Дальний Рубеж (СИ) - Ступников Виктор

Внизу, у подножия стены, возникла небольшая суета. Двое подростков тащили к костру тело одного из «дымных муравьев», вернее, его обугленные останки, придавленные сверху камнем, чтобы тень не ожила. К ним уже спешила пожилая женщина — наша знахарка Фекла, с сумкой, набитая травами, склянками и странными инструментами, больше похожими на инструменты лесоруба, чем лекаря.

— Не трогать! Не прикасаться голыми руками! — кричала она, размахивая руками. — Принесите щипцы! Больших, кузнечных! И бочку с негашеной известью!

Она заметила мой взгляд и поднялась ко мне, тяжело переступая по камням.

— Ваше сиятельство, — кивнула она. — Тварь мертва. Но скверна от нее исходит все еще сильная. Земля здесь будет отравлена много лет. Но кое-что я, пожалуй, понять могу.

Она вытащила из сумки длинный щуп с зазубренным наконечником и ткнула им в обугленный бок твари. Раздался сухой, противный хруст.

— Смотрите, — Фекла поднесла к моему лицу щуп. На острие шевелилось что-то черное, полупрозрачное, похожее на слизь. — Это не плоть. И не тень. Это нечто иное. Магия, облеченная в форму. Холодная, голодная пустота. Железо ее почти не берет, это правда. Но огонь выжигает. А тот свет, что вы явили… он ее попросту разрывает изнутри. Словно кипятком наполняет.

Она задумчиво покрутила щупом.

— Их привлекает страх. И тепло жизни. Как мотыльков на огонь. Чем сильнее страх, тем их больше и они сильнее. Ваш гнев… он был для них словно удар солнечного света по ночному червю. Неожиданно и губительно.

В моем мире эти твари, наоборот, охотились на магию и реагировали на каждое её проявление, точно бешеные. Никто не сказал, что Фекла могла заблуждаться в своих рассуждениях. Но сейчас не стоило игнорировать любые способы обороняться.

— Можно ли создать защиту? Обереги? Что-то, что скроет наш «запах»? — спросил я.

Фекла пожала плечами:

— Возможно. Дым полыни и чертополоха их слепит. А еще… они не любят звука железа. Настоящего, каленного, чистого звона. Не гула той адской машины Петра, а именно звона. Колокольчик, подвешенный на ветру, может отогнать одиночку. Но против орды… нужен колокол. Большой колокол.

Колокол. Колокольный звон, отгоняющий нежить. Идея витала в воздухе, обретая форму.

— Превосходно, — прошептал я. — Петр! — крикнул я, спускаясь со стены.

Управленец с задатками инженера, уже с головой ушедший в расчеты желобов для кипятка, вздрогнул и выпрямился.

— Ваше сиятельство?

— Новое задание. Найдите в деревне все медные котлы, тазы, все, что может звенеть. Организуй пост на самой высокой точке. Пусть бьют в них без остановки, сменяя друг друга. И разберись, можем ли мы отлить из всего этого один большой колокол. Очень большой.

Петр заморгал, его мозг уже перерабатывал новую задачу.

— Колокол? Ну, теоретически… у нас есть немного меди от старого рудника, можно попробовать… но это долго…

— Пока делай из того, что есть! — оборвал я его и обошел стену взглядом. — И чтобы к утру каждые пятьдесят шагов горел костер! Яркий и горячий! Мы окружим себя кольцом огня и звона. Пусть знают, что здесь не просто добыча. Здесь — крепость.

Люди, слышавшие приказы, начали двигаться. Кто-то побежал искать медную утварь, кто-то тащил хворост для костров. Страх и апатия отступали, их вытесняла тяжелая, неотвратимая работа. Работа на выживание.

Я остался один на краю стены. Луна поднялась выше, ее холодный свет серебрил обугленное поле и дальний темный лес. Оттуда больше не доносилось ни звука. Ни лая, ни шипения. Была лишь тишина. Настороженная, зловещая, полная угрозы.

Сегодня ночью мне было не до сна. К тому же зелье уже было готово, и я мог ещё немного увеличить свой магический резерв.

Высыпав собранные ранее травы в зелье и пустив в котелок кровь, я начал ритуал.

Комната наполнилась густым ароматом трав и металлическим привкусом крови. Я сел в круг, очерченный мелом, и закрыл глаза, сосредоточившись на внутренней энергии. Она пульсировала внутри, как живая, но её было недостаточно.

Зелье в котле закипело, пузыри лопались с глухими хлопками, выпуская клубы зелёного пара. Я протянул руку над котлом, ощущая жар, и начал читать заклинание.

Слова были старыми, на забытом языке, но они оживали на моих губах, наполняя воздух вибрацией. Энергия в комнате сгущалась, и я чувствовал, как она впитывается в моё тело, расширяя каналы магии.

Боль пронзила меня, как раскалённый клинок. Мышцы напряглись до предела, кожа покрылась испариной. Но я знал — это неизбежная часть процесса. Источник не увеличивается без боли.

Прошло несколько часов, прежде чем я смог открыть глаза. Котёл остыл, зелье внутри превратилось в густую тёмную массу. Я поднялся на ноги, ощущая лёгкое головокружение, но вместе с ним — и новую силу.

Это сработало... А разве могло быть иначе?

Я разжал кулак и выпустил тонкую нить энергии. Она вилась вокруг пальцев, послушная и яркая. Теперь запас увеличился почти на треть. Я стал на шаг ближе к уровню выше.

За окном уже светало, а значит, скоро начнётся новый день.

В коридоре послышались спешные шаги. И через секунду в дверь обрывисто постучали.

— Войдите! — приказал я, с трудом поднимаясь с пола. Голова слегка кружилась после ритуала, но в остальном я чувствовал себя также, как всегда.

В проёме показалась голова слуги. И следом раздалось короткое донесение:

— Прибыло доверенное лицо князя Велеславского – Немиров Константин, ваше сиятельство. Желает вас видеть.

— Немиров? — переспросил я. Неужели мне не послышалось?

Был ли он родственником нашего капитана? Не из кровной ли вражды хотел его убить? Как он узнал, что его брат здесь? Или Велеславский решил заключить со мной перемирие после того, как не сумел расправиться со мной тогда в лесу, подослав головорезов? Столько вопросов разом поднялось у меня в голове.

— Да, Немиров, ваше сиятельство, — подтвердил слуга, не видевший никаких странностей.

— Скажи ему... Хотя нет, я уже иду.

Глава 16

Я сгладил складки на рубашке, смахнул пыль с рукавов и сделал глубокий вдох, стараясь выровнять дыхание. Головокружение от ритуала почти прошло, оставив лишь привычную пустоту в душе, которую заполняла новая, холодная сила. Визит советника князя Велеславского, да еще и с такой фамилией, не сулил ничего хорошего. Мирные посланцы не приезжают на рассвете, когда на стенах еще не до конца остыл пепел недавней битвы.

Я вышел в коридор и направился в главный зал, который теперь служил нам штабом, складом и лазаретом одновременно. Воздух здесь был густым от запахов лекарственных трав, пота и металла.

На пороге, рядом со столом, заваленным картами и чертежами, стоял незнакомец. Он был одет в дорогой, но практичный темно-синий деловой костюм без лишних украшений, с серебряной заколкой на груди в виде волчьей головы. Его поза была непринужденной, но взгляд — острым, как шило, и он уже успел оценить каждую трещину на стене, каждую щель в полу, каждого уставшего ополченца, дремавшего в углу. Это был взгляд человека, привыкшего считать и вычислять слабости.

И он был до боли похож на капитана Немирова. Та же ледяная голубизна глаз, тот же упрямый подбородок. Но где у капитана читалась усталая прямота солдата, у этого человека сквозила ядовитая утонченность царедворца.

— Ваше сиятельство, — он произнес с безупречным, почти насмешливым поклоном, в котором не было ни капли истинного почтения. Его голос был низким и бархатистым, идеально подходящим для шепота в дворцовых покоях. — Советник Константин Немиров. Князь Велеславский поручил мне передать свои… восхищения вашей стойкостью.

Я кивнул, подходя ближе и останавливаясь на почтительном, но недружелюбном расстоянии.

— Восхищения? — я позволил себе усмехнуться. — Обычно их выражают иначе. Не наемными убийцами в лесу и не стаями теневых тварей у стен.

Константин сделал легкое удивленное лицо, будто я заговорил на незнакомом языке.