Он остановился так же неожиданно, как бросился бежать. Показал на стену тоннеля. Ева увидела ступени из металлических скоб, уводящие вверх.
Ступени были ржавыми, с них капала вода. Нижняя скоба находилась на высоте около метра над землёй. Денис схватил Еву за талию, подсадил.
— Лезь. Я за тобой.
Ева принялась карабкаться по ступеням. О том, кто и когда спускался по ним в последний раз, старалась не думать. Мысль о том, что они в призрачном мире, и, если сорвётся, с ней якобы ничего не случится, как-то не очень грела.
— Наверх смотри, — сказал поднимающийся за Евой Денис. — Там люк должен быть.
Ева посмотрела и тут же воткнулась в люк головой.
— Блин!
Голова прошлась насквозь и оказалась на поверхности. Это было так странно, что Ева поспешила выбраться как можно скорее.
Через минуту рядом с ней стоял Денис. Снова взял за руку.
— Всё. Возвращаемся в реальный мир… Оп!
Они стояли в замусоренном дворе. Никаких люков под ногами не наблюдалось, только асфальт — изуродованный трещинами так, будто местные жители передвигались по двору на танке.
Фонари горели тускло, с неба накрапывало — начинался дождь. Но Еве показалось, что, окажись она сейчас на каких-нибудь райских островах, и то не так бы обрадовалась.
В воздухе пахло мокрой листвой. Прошумела вдали машина. Из-под скамейки выбрался недовольный кот, громко мявкнул и переместился под потрёпанный внедорожник.
— Идём, — мягко сказал Денис.
Обнял Еву за плечи и повёл к выходу со двора.
— Ты это всё специально придумал? — помолчав, спросила она.
— Конечно. Только не всё. Всё предусмотреть невозможно.
— Но ты знал, что прибежит другой пожиратель? Что тот, который нам помогал, в него вцепится?
— Я рассчитывал на это. Предполагал, что неподалёку могут находиться другие пожиратели, но точно знать не мог.
— А почему ты не договорился с ним? Почему не объяснил, что не собираешься его убивать?
— Потому что пожиратели — не пионеры-герои. Найти среди них такого, кто добровольно согласится полезть в ловушку… — Денис покачал головой.
— Но ведь этот нам помогает!
— Помощь и самопожертвование — разные вещи. Этот рассчитывает на то, что Тимур сумеет его вознести. Понятия не имею, с чего взял, что получится, ну да не суть. Суть та, что я представления не имел, насколько далеко он готов зайти. А рисковать не мог.
— Ну, ладно. Допустим. А мне почему не сказал? Я ведь решила, что ты…
Денис усмехнулся.
— Что ты решила, я слышал. Повторять не надо.
— Извини, пожа… — начала Ева.
— Тс-с. — Денис покачал головой. — Извиняться тоже не надо. Если бы другие пожиратели так и не появились, тот, кто нам помогал, погиб бы в ловушке. По моей вине, разумеется. Рука у меня не дрогнула бы, и совестью я бы не мучился. Так что не так уж ты и ошибалась. Я действительно подлый и жестокий человек.
— Зачем ты так говоришь⁈
— Потому что это правда. И если ты хочешь работать с нами, должна понимать, что тебе предстоит.
— Я никогда не поступлю так, как ты!
— Правильно. Тебе и не надо. Для того, чтобы поступать, как я, существую я. Маэстро наверняка уже в пещере. Однократно взломать ловушку можно. Если бы мы выбрались раньше, чем затянулся разрез, Маэстро ничего бы не узнал. Но нам пришлось задержаться, взломать защиту заново. И я заметал следы. Если тот, кто вызвался нам помогать, не дурак, то угодивший в ловушку вместо него уже мёртв. Другие пожиратели предъявят труп Маэстро. Нас они не видели. Маэстро ничего не заподозрит.
Глава 21
— А я тебе мешала. — Ева виновато посмотрела на Дениса. — Теперь вы меня к себе не возьмёте, да?
— А ты всё ещё хочешь, чтобы взяли?
Ева задумалась.
— Уже не знаю
— Вот. Поэтому сейчас я отвезу тебя домой. Отдохнешь, выспишься, тогда и будешь думать. На всякий случай, имей в виду: ты нам уже очень помогла.
— Как?
— А для чего мы приходили в пещеру? Ты уговорила старуху искать символ. Думаю, что к завтрашней ночи она управится.
— Ты сказал, что завтра мы придём ещё раз, — вспомнила Ева. — То есть, я снова пойду с тобой?
— Нет. Больше ты туда не сунешься.
— Но ты сказал…
— Милая моя. — Денис потрепал её по плечу. — Не всему тому, что говорят мужчины, стоит верить. И чем раньше ты это поймёшь, тем больших разочарований избежишь Надевай.
Они подошли к обочине, где оставили мотоцикл. Денис подал Еве шлем.
* * *
— Подвал? — предложил я без особого энтузиазма.
— Почему тебя всегда тянет в подвал? — проворчал Маэстро.
— Ну, не знаю… А где ещё прятать сверхсекретную вещь, как не в подвале?
— Где угодно, только не в подвале, который первым приходит на ум любому…
Маэстро не договорил. Видимо, не захотел, чтобы при медсестре я его вербально опустил в ответ. Тогда, чтобы сохранить авторитет, пришлось бы на меня кидаться и убивать. А к открытой конфронтации Маэстро готов не был. Он хотел меня использовать.
— Ну так нам никто не говорил, что Вадик — великого ума человек, — пожал я плечами.
— Придержал бы язык, — вмешалась вдруг мотающаяся за нами медсестра. — Вадим Игоревич — человек выдающийся.
— Угу. Именно поэтому ты его подставила, и мы сейчас шаримся в его кабинете.
Призрачный кабинет был помещением маловразумительным. У Вадика, как у смотрящего, бумажной работы не было, соответственно, не было нужды и в кабинете. Мстислава, например, это давным-давно поняла и спокойным образом тусит в пекарне, отлучаясь к гостям по необходимости. А ведь тоже могла бы себе у Даниила Петровича кабинет выбить, да сидеть там, щёки надувать.
Чем, помимо щёконадувательства, занимался тут Вадик, я даже предположить не мог. На столе лежали бумаги, но они были пустыми. В шкафу стояли старенькие почтенного вида книги по медицине, но — тоже с пустыми листами. Складывалось впечатление, что Вадик когда-то, может, даже в детстве, побывал в чьём-то кабинете, который ему очень понравился. И дорвавшись до условной власти, решил воссоздать его внешний вид — не обладая возможностью повторить наполнение.
Так я подумал, покачав пальцем пресс-папье. Прикольная штука. Главное — охренительно нужная. Хотя сейчас, кстати, у молодёжи вроде как винтажные темы котируются. Интересно, насколько круто, если у видеоблогера на столе будет лежать пресс-папье? Особенно если под него подложить стопку бумаг.
— Вадима отпустят, — буркнула медсестра. — И вообще, кто бы говорил! Вы там, в своём отеле…
— Я про своё начальство вроде как молчу, — оборвал я. — Предал — значит, заслужили. Их поставили на конвейер, они и рады стоять. Никаких вопросов, никаких сомнений. Работаем отсюда и до обеда. Круглое тащим, квадратное катаем. Это знаешь, как в той истории про обезьян.
— Каких обезьян?
— Ну, проводили эксперимент. В камере — несколько обезьян, стремянка, над ней висит банан. Чтобы взять банан, нужно залезть на стремянку. Но когда обезьяна забирается на верхнюю ступеньку, её сбивают потоком воды. Очень скоро обезьяны понимают, что банан им не полагается, и успокаиваются. Подпускают новую обезьяну, она радостно рвётся к стремянке, но её останавливают коллеги и объясняют, что это так не работает. Потом обезьян потихоньку заменяли, и в конечном итоге в камере собралась толпа обезьян, которых никогда не поливали водой, которые не видели, как это происходит. Но за бананом ни одна из них не полезет. Вот когда я смотрю на видящих — я вижу тех же самых макак. Да неужели ж вам не интересно хотя бы узнать, куда возносятся души? Что там? Есть там хоть что-нибудь? Ну начни ты с самого дебильного, блин, ниточку к душе привяжи перед вознесением, что ли… Нет. Лыбятся блаженными улыбками — и довольны. Как в дурдоме.
Я слушал себя будто со стороны, и мурашки ползли по коже — до такой степени натурально всё звучало. У меня бы и тени сомнения не возникло, что человек говорит правду. Вдохновенно продолжил:
