Дальний Рубеж (СИ) - Ступников Виктор

Анна де Нотель поднялась с кресла. Она больше не выглядела испуганной девочкой в золотой клетке. Перед Машей стояла женщина, дочь главы знатного дома, осознавшая неизбежность выбора. Её глаза загорелись тем самым огнём, который Маша видела у своего брата – холодным, решительным, готовым на всё.

Она резко дернула за шнурок звонка. В дверях мгновенно возник лакей.

— Немедленно позовите ко мне капитана гвардии и управителя, — её голос звенел, как сталь. — И приготовьте мою машину и эскорт. Боевую готовность.

Лакей, удивлённый таким тоном, исчез.

Анна повернулась к Маше.

— Скажи своему брату… — она сделала глубокий вдох, — …скажи ему, что дом де Нотель принимает его предложение. И наш первый платёж за независимость – это отряд лучших стрелков и два фургона с припасами: медикаменты, бинты, продовольствие. Они будут у его стены через три часа. Я лично поведу их.

Она подошла к столу, схватила ручку и набросала на обороте мишиного письма несколько стремительных строк, сорвала с пальца перстень с печаткой и с силой прижала его к сургучу, который тут же подал другой лакей.

— Вот мой ответ. Теперь езжай. И передай Мише… передай, что его тень альтернативы только что обрела меч.

Маша взяла письмо, кивнула без лишних слов и, развернувшись, почти побежала к выходу. Золотая клетка распахнула дверцы. И птица внутри нее решила лететь навстречу буре.

Но навстречу ей попался глава рода - Ровен де Нотель. Его лицо выражало одновременно недоумение и злость. Но он даже не обратил никакого внимания на спешившую девушку.

Маша на секунду замешкалась, думая, не задержаться ли, чтобы помочь Анне в жарком споре с отцом... Но мысли о брате и том, что её дар мог пригодится на стене, с силой вытолкнули её из поместья де Нотель.

***

Я не стал ждать у ворот. Спустившись со стены, я приказал отпереть восточные ворота ровно настолько, чтобы могла проехать машина. Двое стражников с арбалетами заняли позиции на флангах, готовые прикрыть огнём.

Из темноты медленно выплыла знакомая машина. Едва машина остановилась, как из неё выскочила Маша, её лицо в свете наших факелов было усталым, но озарённым внутренним торжеством.

За моей машиной следовало ещё двое мотоциклов – люди де Нотель в их синих с серебром куртках.

— Миш, — она кивнула мне, и в её глазах читалось облегчение. — Всё нормально. Доставила.

Один из мотоциклистов, мужчина лет сорока с жёстким, просечённым морщинами лицом и усами, спешился и подошёл ко мне. Он отдал мне короткий, почти воинский поклон.

— Ваше сиятельство. Мадемуазель де Нотель просила передать вам это, – он протянул мне небольшой, плотно свёрнутый свиток, перевязанный серебряной нитью с восковой печатью – гербом де Нотель: сова, сидящая на рукояти меча.

— И просила передать, что её дом… высоко ценит вашу инициативу, — продолжал гонец, тщательно подбирая слова. — Она обсудит ваше предложение с главой семьи. Ожидайте нашего гонца с ответом до полудня.

До полудня. Это было быстро. Очень быстро. Значит, Анна восприняла моё предложение более чем серьёзно.

— Благодарю, — я принял свиток. — Отведите их людей в столовую, обогрейте, накормите. Выделите комнаты для отдыха.

Гонец кивнул и, отдав ещё один поклон, отошёл к своим людям.

Я повернулся к Маше, отведя её в сторону.

— Ну? Как она отреагировала?

— Сначала онемела, — тихо, чтобы не слышали чужие, заговорила сестра. — Потом прочла письмо ещё раз. Потом спросила, не сошёл ли ты с ума. Но в её глазах… в её глазах была надежда, Миш. Та самая, о которой ты говорил. Тень альтернативы. Она сказала, что её отец давно ищет способ разорвать удавку Юлославских. Твоё предложение… оно рискованное, но другого выхода у них просто нет.

Я развернул свиток, сломав печать. Почерк был изящным, чётким, женским.

«Сосед и союзник. Ваше письмо получено. Предложение требует обсуждения, но не отвергается. Ждите. Анна де Нотель».

Коротко, сдержанно и по делу. Как и полагается.

— Хорошо, — я сложил письмо и убрал его в карман. — Очень хорошо. Иди отдохни, ты заслужила.

— Отдыхать некогда, — Маша покачала головой, и её взгляд стал жёстким. — Пока я ехала назад, видела огни на севере. Огни костров. Много костров. И слышала дальний гул. Как будто много людей куда-то движутся.

Лагерь наёмников. Или что-то большее. Время, которое у нас было, истекало.

Я кивнул, и мы молча поднялись на стену. Ночь по-прежнему была тихой, но теперь эта тишина была обманчивой. Она скрывала подготовку к буре.

Взглянув на север, я увидел то, о чём говорила Маша. У самого горизонта, на фоне тёмного леса, тускло полыхала неестественно большая для ночи и для этого места россыпь огней. Их было слишком много, чтобы быть просто костром разведчиков.

— Они копят силы, — тихо проговорила Маша. — Готовятся к чему-то большому.

— Или ждут команды, — добавил я. — Команды от Лысака.

И чей вассал этот Лысак?

***

Лозинский, склонившись над кипой бумаг, готовил еженедельный доклад начальнику отделения о ходе дел. Он включает в него дело князя Прохорова.

СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО Экз.№ 1 Начальнику 3-го отделения Имперской Канцелярии Генерал-лейтенанту В.С. Абакумову От Старшего советника Лозинского А.К. РАПОРТ О положении дел в Прохоровском уделе

Ваше Превосходительство,

В соответствии с предписанием от 14.08.с.г. мною проведена ревизия хозяйственной и административной деятельности Наместника Прохоровского удела, Его Сиятельства Князя Прохорова.

Общая обстановка в регионе оценивается как напряженная. Вследствие близости к линии фронта и потока беженцев наблюдается дестабилизация обстановки, рост правонарушений и ослабление имперской административной вертикали.

По делу Князя Прохорова:

1. Хозяйственная деятельность. Учет материальных средств и финансов ведется с формальной скрупулезностью, однако масштабы закупок продовольствия, медикаментов и, что наиболее показательно, стройматериалов существенно (на 50-70%) превышают потребности местного населения, даже с учетом беженцев. Излишки не учтены на центральных складах, их распределение не задокументировано. Фактически, создана автономная от имперской системы ресурсная база.

2. Военная деятельность. Под предлогом защиты от мародеров (отдельные случаи, судя по всему, имели место) сформировано вооруженное ополчение численностью до 30 человек. Командование осуществляет отставной капитан Немиров, личность с известными в прошлом оппозиционными настроениями. Ополчение вооружено не только охотничьим оружием, но и армейскими винтовками (включая СВТ) и автоматами (ППШ), источник получения которых официально не подтвержден. Все ополченцы лично обязаны Князю и получают довольствие из его рук, что позволяет говорить о формировании частной вооруженной структуры.

3. Инцидент с «бандой». В ночь с 17 на 18.08 Князь Прохоров лично возглавил вооруженную вылазку против группы лиц, объявленных им мародерами, ответственными за разорение деревни Веретьево. В результате операции группа была уничтожена или захвачена в плен. В качестве трофея был изъят станковый пулемет системы «Максим». Однако материальных доказательств связи данной группы с какими-либо диверсионными силами противника (документов, печатей, специфического вооружения) представлено не было. Награбленное имущество также обнаружено не было. Показания местных жителей о нападении на Веретьево крайне противоречивы и не содержат конкретных описаний нападавших.

4. Критическое развитие. Вечером 18.08 произошло нападение на место содержания пленных. Все пленные, а также один часовой, были убиты. Нападение совершено с исключительной точностью и жестокостью, без свидетелей. Данное происшествие не только лишило возможности получить официальные показания, но и наглядно демонстрирует наличие в регионе высокоорганизованной и хорошо вооруженной силы, чьи интересы были затронуты возможным разоблачением пленных.