Отец только хохотнул:
— Не порти сразу, сынок, ещё поиграешь.
И они ушли, оставив Семёна стоять под дождём, как будто его здесь и не было.
Он смотрел им вслед, пока фигуры не растворились в серой пелене. Внутри что-то сжалось — не сердце, нет, сердце уже давно научилось молчать. Это было что-то старое и забытое. Зависть? Нет, не то слово. Скорее — тоска по тому времени, когда он мог просто зайти и купить. Когда деньги были не вопросом жизни и смерти, а просто цифрами на счету. Когда он был нужен.
Через полчаса он вернулся домой, открыл скрипучую дверь своей однушки. В нос тут же ударил запах жареной картошки и лекарств.
— Деда! — из комнаты вылетела маленькая ракета с двумя русыми хвостиками.
Внучка Аня, его личное шестилетнее солнце в этом сером мире, вцепилась ему в ногу.
— Привет, козявка, — Семён погладил её по голове, стараясь, чтобы улыбка не выглядела слишком жалко.
— Деда, а ты… ты купил? — она заглянула ему в глаза с такой надеждой, что у него защемило сердце.
Из кухни выглянула жена и сочувственно покачала головой.
— Анечка, дедушка устал, — мягко сказала она.
Но Аня уже всё поняла. Нижняя губка задрожала.
— Опять не купил… А мне Ленка из садика хвасталась, ей папа вчера нового купил. Фиолетового! Он песенку поёт…
Семён отвёл взгляд. Что он мог сказать? Что его геройской пенсии хватает только на оплату коммуналки и гречку? Он присел на корточки, заглянул внучке в глаза.
— Солнышко, я… я обязательно куплю. Просто в магазине именно твоего Ушастика не было, разобрали. Но я заказал. Самого лучшего!
Глаза Ани снова засияли.
— Правда⁈ Розового⁈
— Розовее не бывает, — соврал он, чувствуя себя последним подонком.
Он поднялся и прошёл на кухню, оставив за спиной счастливую внучку. Жена поставила перед ним тарелку с картошкой.
— Не мог ей правду сказать? — тихо спросила она.
— Не мог, — глухо ответил он.
Он тупо смотрел в тарелку. Эта проклятая розовая тварь стала для него символом собственного унижения.
Чуть позже, после ужина, Семён Петрович с тоской брёл вдоль серой стены, когда его внимание привлекла яркая вывеска «Добрый Доктор». Ветеринарка. Из её дверей как раз выходил здоровенный мужик, весь в коже и цепях, похожий на байкера. На руках он трепетно держал пушистого шпица в розовом комбинезончике.
— Ну всё, Пусечка, не бойся, дядя доктор просто сделал укольчик, — басил байкер, целуя собачонку в макушку. — Теперь никакая зараза к нам не пристанет.
Семён хмыкнул. Мир окончательно сошёл с ума. Он отвернулся и уже хотел идти дальше, но взгляд зацепился за невзрачный листок, приклеенный скотчем к фасаду здания клиники.
«ТРЕБУЮТСЯ ЛЮДИ С БОЕВЫМ ОПЫТОМ»
Семён нахмурился. Ветеринарная клиника? Охранником, что ли? Ну, в принципе, логично. Всякие бывают клиенты, может, и буйные. С химерами, опять же. А кто с химерами справится лучше, чем бывший спецназовец?
Он оторвал от объявления полоску с номером телефона. А что он теряет? Хуже уже точно не будет.
Вернувшись в свою крошечную квартирку на окраине, он долго мялся. Звонить? Не звонить? Унижаться перед какими-то коновалами? Но потом перед глазами снова встало лицо внучки…
Семён набрал номер.
— Клиника «Добрый Доктор», Валерия слушает, — ответил приятный женский голос.
— Здравствуйте, я по объявлению… — прохрипел он в трубку. — Насчёт работы.
— Добрый вечер, — голос на том конце стал более деловым. — Имя, возраст?
— Семён Петрович. Шестьдесят семь.
В трубке на секунду повисла тишина. Семён уже приготовился услышать вежливый отказ. Но вместо этого девушка спросила:
— Хорошо. Где служили?
Он опешил.
— В смысле?
— В объявлении указано: «с боевым опытом». Меня интересует ваш послужной список.
«Ни хрена себе собеседование на должность охранника», — подумал Семён, но ответил:
— Имперский спецотряд «Грифоны». Разведка, диверсии.
— Отлично. Количество боевых выходов? Хотя бы примерно.
Он окончательно впал в ступор. Да что за допрос? Они там что, личную гвардию набирают?
— Больше сотни… Я не считал.
— Понятно. Ранения, контузии?
— Хватает. А вам это зачем?
— Мне нужно понимать ваш уровень стрессоустойчивости, — невозмутимо ответила девушка. — Какой у вас магический дар?
Вот тут Семён чуть не выронил трубку. Какого лешего им его Дар понадобился? Хулиганов от котят отгонять?
— Дар Земли, ранг Абсолют. Специализация — «Каменная кожа». Но я… уже не в форме. Тело подводит.
— Ничего страшного, — в голосе девушки не было и тени сомнения. — Отлично, вы нам подходите.
— Подхожу? — переспросил он, не веря своим ушам.
— Да. Предварительно. Завтра в шесть часов вечера ждём вас по адресу для личного собеседования. И ещё один вопрос. У вас есть знакомые с похожим опытом?
Семён помолчал, пытаясь осмыслить происходящее.
— Есть, — наконец ответил он.
— Приводите. Всех, кто согласится. Нам нужны люди.
— Понял… Будем.
Он повесил трубку и несколько минут тупо смотрел в стену. Что это такое было? Розыгрыш? Какая-то хитрая схема мошенников? Или…
Или ему просто повезло?
Он достал свою старую записную книжку, истёртую до дыр. Пальцы, дрожа от волнения, начали перебирать страницы.
«Костыль, сапёр, — пронеслось в голове. — Потерял ногу в одной заварушке, и теперь прозябает на такой же нищенской пенсии».
«Кабан, штурмовик. Лёгкое пробито осколком. Работает вышибалой в какой-то рыгаловке».
«Седой, диверсант. После контузии один глаз почти не видит. Разводит голубей на крыше».
Таких, как он, списанных и забытых, было двенадцать человек. Они изредка собирались, пили дешёвую водку и вспоминали былые дни. Всё, что осталось от их когда-то легендарного отряда.
Он вбил первый номер. Гудки шли недолго.
— Если вы насчёт долгов, то я умер, — раздался в трубке знакомый голос.
— Здорово, Коль, — хрипло сказал Семён. — Это я, Беркут.
— Семён? Какими судьбами? Пенсию прибавили, решил похвастаться?
— Работу нашёл.
В трубке на секунду повисла тишина.
— Не смешно, Петрович.
— Я серьёзно. Нужны люди с боевым опытом.
— Охранять склад с тушёнкой? Я пас.
— Ветеринарная клиника, — сказал Семён и приготовился к новой порции сарказма.
И он не ошибся. Костыль расхохотался.
— Ветклиника? Нам там что, хомячкам уколы ставить? Или от бешеных чихуахуа отбиваться? Ты совсем плох, старик.
— Они спрашивали про количество боевых выходов и магический дар.
Смех в трубке резко оборвался.
— Чего? — уже совсем другим, серьёзным тоном переспросил Костыль.
— Того. Завтра собеседование. Сказали приводить всех наших, кто согласится. Платят, похоже, хорошо.
Колян молчал ещё пару секунд.
— Ладно… — наконец протянул он. — Это звучит как полный бред. А значит, в этом что-то есть. Я в деле. Кабану и Седому позвоню сам. Где и во сколько?
— Завтра в шесть вечера. В «Добром Докторе».
— «Добрый Доктор»… Чёрт, звучит-то как… Будем, командир.
— Колян, стой. Я сам Седому наберу. Он может твой номер не взять, если опять кому-то должен.
— Дельная мысль, командир. Действуй.
Семён повесил трубку.
Похоже, старая гвардия снова будет в сборе. Посмотрим, что из этого выйдет.
* * *
Меня встретили с таким почтением, как будто я был не простым ветеринаром, а как минимум наследником захудалого, но очень гордого княжества. Дворецкий в накрахмаленной ливрее распахнул передо мной двери, а по мраморным полам зацокали каблучки Агнессы, спешившей мне навстречу.
— Виктор, — она протянула мне руку для рукопожатия, но я сделал вид, что не заметил, и вместо этого протянул ей небольшую картонную коробку.
— Вот, — сказал я. — Как и договаривались. Пробная партия.
Она с любопытством заглянула внутрь. Там, в аккуратных ячейках, лежали прозрачные капсулы, наполненные белым порошком. Мой «Дерма-Форте».
