А потом все пошло наперекосяк.
Божественные энергии не были предназначены для сосуществования в одном сосуде без соответствующего благословения. Огонь Лисары начал сжигать лепестки Немезиды. Свет третьей богини вступил в конфликт с обеими энергиями, создавая хаотические всплески.
— Черт! — выругался Зеро, и в его голосе впервые прозвучала настоящая боль. — Похоже, я слегка переоценил себя…
Его защита дала трещину. Женщины мгновенно воспользовались моментом слабости. Они сфокусировали свои атаки, создав единое комбинированное заклинание — нечто, что не должно было существовать, но существовало, благодаря их общей цели. Пусть и получилось это отчасти случайно.
Огненное копье Зары стало основой. Хлоя обернула его справедливым гневом Немезиды, превратив простое оружие в инструмент возмездия. Брина направила конструкцию светом своей богини, придав ей невероятную скорость и точность.
Комбинированная атака пробила дестабилизированную защиту Зеро как горячий нож масло. Удар отбросил его к стене, маска треснула, красный сенсор замерцал и начал искрить.
— Твою ж… — прохрипел он, поднимаясь на ноги.
Кровь текла из-под треснувшей маски, капая на его черный костюм. Он покачнулся, но устоял, хотя было видно — бой дался ему нелегко.
— Три апостола… — пробормотал он, отступая к окну. — Этого я не ожидал. Что ж, первый раунд за вами, дамы.
Он разбил окно локтем и прыгнул в него спиной вперед, исчезая в ночи. Три женщины бросились к проему, но Зеро уже растворился в темноте города.
В зале воцарилась тишина, нарушаемая только потрескиванием тлеющей мебели. Охотники-дежурные, сбежавшие при первых признаках битвы, начали осторожно выглядывать из-за углов.
Зара, Хлоя и Брина медленно повернулись друг к другу. В глазах каждой читалось понимание — они только что узнали самые сокровенные секреты друг друга.
— Значит, ты тоже апостол какой-то огненной богини, — первой нарушила молчание Хлоя.
— Ты, видимо, тоже — кивнула Зара. — Должна признать, это объясняет порой твою одержимость.
— А кто твой покровитель? — обе повернулись к Брине.
Девушка из клана Синкроф холодно улыбнулась.
— Это не ваше дело. Я вообще не должна была ввязываться.
* * *
Зеро рухнул на холодный бетонный пол своего убежища, едва переступив порог. Кровь текла из носа, ушей, даже белки глаз заплыли красным. Копирование трех божественных сил одновременно едва не разорвало его тело изнутри.
— Черт… черт… черт… — прохрипел он, стягивая треснувшую маску.
Его лицо было искажено болью. Черные волосы слиплись от пота и крови. Он пополз к медицинскому шкафу, оставляя кровавый след на полу.
Воздух в убежище внезапно похолодел. Тени в углах сгустились, и из них медленно материализовался светящийся орб, размером с человеческую голову. Внутри сферы пульсировал странный серебристо-черный свет.
— Глупец, — раздался голос, исходящий отовсюду и ниоткуда одновременно. — Я предупреждал тебя. Божественные силы — не игрушка.
— Заткнись… — Зеро дотянулся до шкафа и вытащил шприц с регенерирующей сывороткой. — Я не знал, что их будет трое.
— Ты не знал многого, — орб подлетел ближе, зависнув над распростертым на полу Зеро. — Копировать божественные силы сразу нескольких апостолов — это самоубийство. Твое тело имеет пределы, даже с моим благословением.
Зеро вколол себе сыворотку и откинулся на спину, тяжело дыша. Постепенно кровотечение остановилось, раны начали затягиваться.
— К тому же, — продолжил голос с неодобрением, — ты засветился перед Зарой. Теперь убить ее будет намного сложнее. Она будет готова.
Зеро неожиданно рассмеялся. Сначала тихо, потом громче, пока его смех не превратился в истерический хохот.
— Сложнее? — он поднялся на локтях, и в его глазах плясало безумие. — Отлично! Если бы было легко, какой был бы в этом интерес?
Орб пульсировал сильнее, и в воздухе появилось ощущение недовольства.
— Ты забываешь о нашей цели. Каждый убитый апостол ослабляет их богов и усиливает меня. Это не игра, мальчик.
— Для тебя — нет, — Зеро поднялся на ноги, пошатываясь. — А для меня… для меня это шанс превзойти себя. Превзойти даже его.
— Твоя одержимость Дарионом Торном граничит с нездоровой, — заметил голос.
— Он предал меня! — внезапно взорвался Зеро. — Бросил умирать! Даже не попытался найти! А теперь… теперь даже не узнает во мне того мальчишку, которого сам же учил!
Орб молчал несколько секунд, потом голос произнес с ядовитой мягкостью:
— Используй эту злость. Но помни — месть, поданная холодной, всегда слаще горячей. А пока… у нас есть другие цели. Лисара показала себя. Нужно найти способ вытянуть ее в тело апостола полностью. Только тогда мы сможем нанести ей настоящий урон.
— Это потребует времени, — Зеро подошел к верстаку и начал ремонтировать маску. — И подготовки. Мое тело должно стать сильнее, чтобы выдержать больше.
— Тренируйся, — согласился голос. — Становись сильнее. Но не забывай — ты мой апостол. Моя воля превыше твоих личных амбиций.
— Конечно, — Зеро натянул отремонтированную маску, и красный сенсор вспыхнул. — Я помню о нашей сделке.
Орб медленно растворился в воздухе, оставив после себя только легкий запах озона и серы. Зеро остался один в своем убежище, глядя на карту города, где красными метками были отмечены места появления апостолов.
— Три апостола. Видимо, Торн притягивает неприятности, — пробормотал он.
* * *
Лимузин мягко покачивался, пока вез нашу компанию в средний город. Кайден, конечно, перестарался с транспортом,: черный, удлиненный автомобиль с тонированными стеклами и кожаными сиденьями выглядел вызывающе даже по меркам верхнего города. Но спорить с ним, когда он входил в режим «„мы должны соответствовать статусу“,», было бесполезнее, чем учить Тень есть овощи. Хотя бы иногда.
Я дремал у окна, прислонившись виском к прохладному стеклу. Мерное урчание двигателя действовало убаюкивающе, а взволнованная болтовня Касс создавала приятный белый шум.
— Представляете, настоящие магические дуэли! — восклицала девушка, подпрыгивая на сиденье как ребенок. — Я видела их только на записях, а теперь увижу вживую! Мастер, а правда, что на турнирах иногда случаются смертельные исходы?
— Ага, — неопределенно промычал я, не открывая глаз.
— А правда, что победитель получает доступ к Запретной Библиотеке? А там, действительно, есть книги по некромантии? А можно будет посмотреть? А вдруг там есть техники сокрытия какие-то запретные?
— Касс, дай человеку поспать, — попыталась остановить ее Ария, не отрываясь от планшета.
Но куда там. Касс была как заведенная.
— А какие академии самые сильные? А мы победим? А там будут охотники S-ранга? А можно мне будет с ними подраться?
Ария тем временем изучала последние разработки других академий, периодически издавая возмущенные возгласы.
— Это же нарушение третьего закона термодинамики! — воскликнула она, тыкая пальцем в экран. — Как они вообще стабилизировали такую конструкцию? Нет, это невозможно! Должен быть скрытый источник энергии!
— Или они просто нагло врут в описании, — предположил я, все еще не открывая глаз.
— Тоже вариант, — согласилась Ария. — Но все равно хочется посмотреть на это вживую. Если они действительно, в самом деле, создали вечный двигатель, как смеют заявлять, я съем свой любимый молоток.
— Запомним, — усмехнулся Кайден.
Он сидел напротив меня, нервно перебирая какие-то документы. В его костюме-тройке и с планшетом в руках он выглядел как типичный корпоративный клерк перед важной презентацией.
— Дарион, — начал Кайден в очередной раз, — ты же знаешь, что как советник академии Арканум Нокс ты технически можешь участвовать в боях?
— Ага.
— Правила позволяют одному наставнику выйти на арену в критической ситуации. Это может быть нашим козырем!
— Угу.
— Ты вообще слушаешь?
