— Концентрация силы, — кивнул я. — Лучше один сокрушительный удар, чем десять слабых. И главное — импровизируйте. Заученные техники хороши, но предсказуемы. Удивляйте противников. Удивляйте себя. Иногда лучшие решения приходят в момент боя. Только не забывай про баланс, а то потом схлопочешь откат, если увлечешься.
Три студента смотрели на меня с благоговением. Для них я был легендой — человек, спасший Доминус, победивший древнее зло, возвысивший их академию.
— Мы не подведем! — воскликнул Тимоти.
— Сделаем все возможное, — кивнула Эмилия.
— Порвем их, — коротко добавил Колин.
Настроение команды заметно улучшилось. Аниса смотрела на меня с такой благодарностью, будто я подарил ей весь мир.
— Дарион, спасибо, — прошептала она. — Они были такие нервные, а теперь…
— Теперь они готовы к бою, — кивнул я. — Иногда все, что нужно — это немного веры в себя. Да и мне было не сложно.
С учетом того, сколько я видел различных магов в свое время, и того, что мне рассказывал Аркариус, это, действительно, было мелочами — простая наблюдательность и немного анализа.
В этот момент к нашим скромным тренировочным помещениям подошла процессия в сине-золотых мантиях. Впереди шел мужчина лет пятидесяти с седыми висками и холодными голубыми глазами. На каждом пальце красовались кольца-артефакты, а мантия была расшита золотыми рунами.
— Это «Небесный Шпиль», — быстро прошептал Кайден. — Элитная академия Западной Торговой Федерации. Специализируются на артефакторной магии. Их выпускники становятся личными мастерами императорской семьи.
Мужчина остановился перед нами и окинул нашу команду презрительным взглядом.
— О, Арканум Нокс, — его тон сочился превосходством. — Академия, которая двадцать один год не могла даже квалифицироваться. И это ваша команда? Трое студентов против наших лучших магов-артефакторов?
Касс дернулась было вперед, но я остановил ее жестом.
— Профессор…
— Максимилиан Рейнхарт, — представился он с ледяной улыбкой. — Декан факультета высшей артефакторной магии.
— Профессор Рейнхарт, — кивнул я. — Слышал о вашей академии. Вы же те самые, кто скупает древние артефакты по всей империи и выдает их использование за собственные достижения?
Говорил я по наитию, но судя по тому, что лицо Рейнхарта стало пунцовым, попал в больное место. Собственно, у артефакторов оно одинаковое. Все они хотят быть уникальными, но многие идут легким путем.
— Как вы смеете! Мы — законные исследователи! Наши разработки…
— Основаны на чужих трудах? — невинно уточнил я. — Конечно-конечно. Просто надеюсь, ваши студенты умеют не только нажимать кнопки на артефактах.
— Вы… вы… — профессор задыхался от возмущения.
— Простите, мы опаздываем на тренировку, — я развернулся к нему спиной. — Знаете, как это — нужно учить студентов думать своей головой, а не полагаться на дорогие игрушки.
Рейнхарт развернулся и ушел, бормоча что-то о неотесанных дикарях.
Следом появилась вторая западная делегация — «Орден Стального Клинка». Их форма резко отличалась от традиционных мантий — современные боевые костюмы из легких композитных материалов с руническими усилителями, встроенными прямо в ткань. За спиной каждого красовался меч в специальных ножнах с магическими печатями.
Возглавлял группу молодой мужчина лет двадцати пяти. Платиновые волосы зачесаны назад, через верхнюю губу проходил тонкий шрам, придающий лицу хищное выражение. Но больше всего внимание привлекал его меч — даже в ножнах от него исходила едва сдерживаемая сила.
— Господин Торн, — он учтиво поклонился. — Виктор Кинг, капитан команды Ордена Стального Клинка. Это честь встретить легенду.
— Легенда — это громко сказано, — усмехнулся я. — Просто мечник с плохими привычками.
— Скромничаете, — улыбнулся Виктор. — Я изучал записи ваших боев. Техника «Нулевая Стойка» особенно впечатляет. Жаль, что советники не могут участвовать в основных боях. Хотел бы скрестить с вами клинки.
— Кто сказал, что не могут? — я прищурился. — Правила позволяют советнику выйти на арену один раз в критической ситуации. Может, у тебя будет шанс.
Виктор оживился, а его меч в этот момент слегка завибрировал в ножнах, словно отвечая на эмоции хозяина.
— Было бы честью! Мой партнер, дух меча Грамм, давно не встречал достойных противников.
— Дух меча? — заинтересовалась Ария. — Это же древняя техника! Как вам удалось…
— Семейная реликвия, — пояснил Виктор. — Грамм служит моей семье уже четыре сотни лет. Правда, он довольно… своенравен.
Меч в ножнах издал звук, похожий на недовольное ворчание.
— Он говорит, что вы пахнете кровью тысячи битв, — перевел Виктор. — Это комплимент, если что.
— Передай ему спасибо, — кивнул я. — Давно не встречал разумное оружие. В мое время их было больше.
— В ваше время? — Виктор наклонил голову. — Простите, но мы как будто даже ровесники.
— Хорошие гены, — уклончиво ответил я словами Эйзенхорн.
Виктор понимающе улыбнулся и не стал настаивать. Он откланялся и увел свою команду, но его меч еще долго вибрировал, словно запоминая мою ауру и что-то выкрикивая на ходу.
После регистрации и всех формальностей мы собрались в холле, где на огромном голографическом экране появлялась турнирная сетка. Золотые линии соединяли названия академий, показывая, кто с кем встретится в первом раунде.
— Арканум Нокс против… — Аниса прищурилась, читая мелкий шрифт. — «Лунного Озера»!
— Это хорошо? — спросила Касс.
— Это середнячок из восточного сектора среднего города, — пояснил Кайден. — Известны своими иллюзионистами. Не самый сложный противник для первого раунда.
Я изучал всю сетку, прикидывая возможные варианты.
— Если выиграем первые два раунда, в четвертьфинале встретимся с Орденом Стального Клинка.
— Это плохо? — нахмурилась Аниса.
— Это весело, — ухмыльнулся я. — Давно не видел нормальных магических мечников. Посмотрим, чего стоят их духи оружия.
Ария тем временем убежала изучать экспозицию новейших магических разработок, периодически присылая восторженные сообщения о том, что «„это физически невозможно!“!» и «„хочу это разобрать!“!»
Касс пыталась подглядеть за тренировками других команд, оправдываясь тем, что «„это разведка, мастер! Стратегическая необходимость!“!»
А Кайден уже подсчитывал потенциальную прибыль от ставок.
— Коэффициент пятнадцать к одному против нас! — восклицал он, потирая руки. — Если поставить сейчас, и мы выиграем хотя бы три раунда…
— Кайден, — остановил я его. — Ты же помнишь, что азартные игры — это плохо?
— Это не азартные игры! Это… инвестиции в команду! И вообще, я верю в победу наших!
— Конечно-конечно.
Солнце уже клонилось к закату, окрашивая стеклянный купол арены в золотистые тона. Завтра начнется турнир. Молодые маги будут сражаться за славу своих академий, профессора — за гранты и финансирование, а зрители получат зрелище.
А я… я просто буду наблюдать и, по возможности, помогу юным талантам.
Вечер подкрадывался незаметно. Студенты Арканум Нокс отправились отдыхать перед завтрашним боем. Аниса еще долго инструктировала их, пока Эдмонд буквально не оттащил ее от ребят.
— Дай им выспаться, — увещевал он. — Завтра важный день.
Мы остались в опустевшем холле. Кайден все еще что-то подсчитывал, Ария изучала схемы, а Касс дремала, привалившись к моему плечу.
— Нервничаешь? — спросил я у Анисы, когда она подошла ко мне.
— Ужасно, — призналась она. — А если мы проиграем в первом же раунде? Все будут смеяться! Скажут, что я не справилась, что зря доверили мне академию…
— Аниса, — я положил руку ей на плечо. — Ты, — ты уже победила. Вернула академию на турнир, дала студентам шанс. Все остальное — детали. Не в этот раз, так в следующий ты всем покажешь.
— Но…
— Никаких «но». Завтра твои студенты выйдут на арену и покажут, на что способны. А результат… результат не так важен, как сам факт участия.
