— Нет.
— Дарион!
Я приоткрыл один глаз и посмотрел на него.
— Кайден, расслабься. Это турнир студентов, а не битва за судьбу мира. Не вижу ни одной причины мне выходить на арену против учеников.
— Но вдруг…
— Никаких «„вдруг“.». Я приехал поддержать Анису и посмотреть на молодежь. И, надеюсь, что Арканум, благодаря вновь открытым знаниям Арка, стали крепкойкрупной величиной и смогут потягаться за первое место. А я, может, благодаря этому, стащу пару книг из Запретной Библиотеки, когда нам откроют доступ.
— Ты же шутишь? — встревожился Кайден.
— Конечно, шучу, — ухмыльнулся я. — Я буду отвлекать охрану, пока Касс будет красть книги.
— Точно! — воодушевленно воскликнула девушка. — Я умею вскрывать замки! И обходить магическую защиту! И…
— Никто ничего красть не будет! — Кайден выглядел так, будто у него вот-вот случится сердечный приступ. — Мы представители официальной организации! У нас репутация!
— Какая еще репутация? — фыркнул я. — Мы банда, которая случайно получила здание в верхнем городе.
— Мы перспективная гильдия с большим потенциалом!
— Сейчас мы три с половиной человека и пес.
— Эй! — возмутилась Касс. — Почему три с половиной?
— Ты еще ученица, поэтому считаешься за половину.
— Это дискриминация!
— Так и есть, смирись.
Лимузин медленно подъезжал к Центральной Арене.
— Вот это да… — выдохнула Касс.
Арена представляла собой футуристический комплекс из черного стекла и белого металла. Огромный купол диаметром в полкилометра парил над землей, поддерживаемый антигравитационными генераторами. Вокруг него вращались голографические экраны размером с дом, транслирующие лучшие моменты прошлых турниров.
— Пятьдесят тысяч зрителей, — с благоговением произнес Кайден. — Тысяча VIP-лож. Двенадцать боевых площадок с изменяемым ландшафтом. Это чудо инженерной мысли!
— Это перебор, — заметил я. — В мое время арены были попроще. Песок, кровь, пара трибун — и все довольны.
— Твое время было тысячу лет назад, — напомнила Ария.
— И что? Классика не стареет.
У главного входа уже толпились представители различных академий. Студенты в боевых костюмах с эмблемами своих учебных заведений, профессора в официальных мантиях, спонсоры в дорогих костюмах — настоящий парад тщеславия.
Мы подъехали к стойке регистрации Арканум Нокс. Скромный навес с потрепанным флагом резко контрастировал с роскошными павильонами других академий. Но зато там нас уже ждала Аниса.
Девушка в строгом костюме директора — темно-синий пиджак и юбка до колен — нервно теребила край папки с документами. Ее светлые волосы были собраны в аккуратный пучок, а очки постоянно сползали с носа от волнения.
— Дарион! — воскликнула она, увидев меня, и бросилась навстречу.
На полпути она спохватилась, вспомнив о своем официальном статусе, и резко затормозила, чуть не упав.
— То есть… — она откашлялась и выпрямилась. — Господин советник Торн, рада приветствовать вас на турнире.
Я усмехнулся, глядя на ее попытки изобразить официальность.
— Расслабься, Аниса. Мы же не на официальном приеме.
— Но… но здесь же другие директора! — прошептала она, озираясь. — Они все такие важные и солидные! Я на их фоне выгляжу ребенком!
— И что? Ты вернула Арканум Нокс на турнир после двадцати одного года отсутствия. Это больше, чем сделало большинство этих напыщенных индюков.
Рядом появился Эдмонд Кортес, элегантный, как всегда, в своем неизменном костюме-тройке и с моноклем. Его седеющие виски придавали ему вид благородного аристократа.
— Господин Торн, — он учтиво поклонился. — Приятно снова видеть вас. Как поживает Верхний Доминус?
— Стоит и не падает, — пожал я плечами. — Что уже достижение.
— Я здесь как спонсор академии от клана Кортес, — пояснил он. — Кто-то же должен оплачивать все эти костюмы и снаряжение.
— А также делать ставки на наших студентов с коэффициентом пятнадцать к одному, — добавил я.
Эдмонд невинно улыбнулся.
— Бизнес есть бизнес. К тому же, я верю в наших ребят.
Аниса повела нас к тренировочной зоне, где ждала команда Арканум Нокс. По пути она нервно рассказывала о подготовке.
— Мы тренировались день и ночь! Изучали записи прошлых турниров, отрабатывали комбинации, даже наняли специального диетолога! Правда, он сбежал после того, как Тимоти случайно поджег кухню, но это детали…
Тренировочная зона представляла собой небольшой зал с потрепанным оборудованием. Тут же контраст с другими академиями был еще разительнее.
Три студента, сидевшие на скамейке, вскочили, только увидев нас.
Первым Аниса представила Тимоти Грейва — худощавого парня лет девятнадцати с взъерошенными каштановыми волосами. Он выглядел так, будто только что проснулся, хотя было уже далеко за полдень. На его мантии виднелись подпалины, а пальцы были перебинтованы.
— Тимоти — наш маг огня, — с гордостью сказала Аниса. — Он изучал модифицированные техники на основе записей Аркариуса!
— П-приятно познакомиться, господин Торн! — выпалил парень, и его руки загорелись от волнения. — Ой, простите!
Вторая — Эмилия Росс, девушка с короткими серебристыми волосами и пронзительными серыми глазами. В отличие от Тимоти, она выглядела собранной и спокойной. На ее форме не было ни пятнышка, а движения отличались выверенной точностью.
— Эмилия специализируется на барьерной магии, — пояснила Аниса. — Лучшая студентка нашей академии по теоретической магии!
— Господин Торн, — она учтиво кивнула. — Изучала ваши бои. Впечатляет.
— Рада, что не разочаровал, — усмехнулся я.
Третий — Колин Вейд, крепкий парень со смуглой кожей и внушительным шрамом через бровь. Если Тимоти выглядел как типичный ботаник-маг, то Колин больше походил на вышибалу из портового кабака.
— Колин — наша тяжелая артиллерия, — улыбнулась Аниса. — Боевой маг ближнего боя! Усиливает свое тело магией для рукопашных схваток!
— Хэй, — коротко кивнул он, сжимая кулаки так, что костяшки хрустнули.
Я окинул троицу оценивающим взглядом. Честно говоря, выглядели они… жалко. Особенно по сравнению с откормленными студентами богатых академий. Но в их глазах горел огонь, который стоил больше любого снаряжения.
— У вас есть преимущество, — сказал я. — Вы изучали техники, которые другие академии считают устаревшими. Это делает вас непредсказуемыми. Используйте это.
Потом я подошел к каждому по очереди.
— Тимоти, — я посмотрел на нервно теребящего рукав парня. — Ты слишком напряжен. Огонь — это страсть, а не паника. Расслабь плечи, дыши глубже. И перестань бояться собственной силы.
Я положил руку ему на плечо, и парень мгновенно расслабился.
— Попробуй сейчас.
Тимоти поднял руку, и пламя послушно заплясало на его ладони — ровное, контролируемое.
— Получилось! — воскликнул он.
— Эмилия, — я повернулся к девушке. — Идеальная теория — это здорово, но не забывай, что на практике может быть иначе. Барьеры — это не только защита. Это контроль пространства. Можешь создать барьер в форме линзы?
— Линзы? — она нахмурилась. — Теоретически… да, но зачем?
— Сфокусируй через него огонь Тимоти. Это даст огромное усиление. Не забывайте работать вместе, используйте свои сильные стороны, прикрывайте слабости друг друга.
Ее глаза расширились от понимания.
— Гениально! Как я сама не додумалась?
— Колин, — я подошел к здоровяку. — Покажи усиление.
Он активировал магию, и его мышцы налились силой, на коже проступили светящиеся руны.
— Неплохо. Но ты усиливаешь все тело одновременно. Это расточительно. Усиль только правую руку.
— Зачем?
— Попробуй и поймешь.
Колин сосредоточился, перенаправляя энергию. Его правая рука засветилась ярче, а остальное тело погасло.
— А теперь ударь манекен.
Он ударил. Манекен не просто сломался — он взорвался, разлетевшись щепками по всему залу.
— Черт! — выругался Колин, глядя на свой кулак. — Это было…
