— Ты недооцениваешь силу женского очарования, –засмеялась Ронда. – Правильно поданная улыбка, вовремя брошенный взгляд – это оружие, не уступающее даже твоему огненному шару. И потом, не забывай, что твоя цель — не просто очаровать, а выведать информацию. А что может быть лучше непринужденной беседы, приправленной легким флиртом? Люди склонны раскрываться в таких ситуациях, рассказывать то, о чем в обычной обстановке предпочли бы умолчать.
— Ладно, попробовать стоит, — сдалась я, — но если что-то пойдет не так, я тут же применю свой огненный шар, — пошутила я, впрочем, в каждой шутке, как известно, есть доля правды.
— Лира…
— Что?… Ронда? — спросила я, после затянувшейся паузы.
— Как думаешь, у нас все получится? Ну то есть … здесь суровые законы. Мы так близко к его величеству …
— Это не похоже на тебя, — приблизившись поближе к подруге, я взяла ее руку в свою. — Это ведь ты всегда передавала мне весь позитивный настрой.
Ронда вздохнула, отводя взгляд. В ее глазах плескалась тревога, которую я редко видела. Обычно она была воплощением оптимизма, а я, наоборот, искала во всем подвох.
— Мы со всем справимся, — прошептала я, стараясь придать своему голосу уверенность. — Обещаю!
*****
— Вы готовы, Леди? Экипаж ожидает вас, — произнес Барлоу, с интересом наблюдая за моими попытками погасить огонь.
Готова ли я? О нет, я не была готова.
— Дайте нам еще немного времени.
— Как скажете.
Барлоу невозмутимо ждал, его взгляд выдавал лишь легкое беспокойство. Он видел меня разной, но, кажется, даже его стальную выдержку испытывала подобная демонстрация магического хаоса.
Я глубоко вздохнула, пытаясь усмирить бушующий внутри вихрь. Предстоящая миссия давила на меня всей тяжестью, порождая сомнения и страхи, что диссонансом отзывались в моей магии.
Барлоу, заблокировав доступ в комнату, медленно приблизился.
— У вас нет права на ошибку, Мир’анд, — тихо произнес он, поправляя выбившуюся прядь моих волос.
Его слова отрезвили мой разум, и мой магический поток , постепенно пришел в равновесие, оставляя после себя лишь слабое свечение.
— Знаю.
Барлоу кивнув, покинул комнату. Следом, в эту же секунду, забежала Элизабетт, нервно теребя что-то в руках.
— Леди Армстрон, у меня мало что есть… Эта брошь хоть и не из драгоценных камней, но дорога мне. Вы меня очень обрадуете, если примете ее от меня в качестве подарка, — с этими словами, она протянула мне блестящее украшение.
Я взглянула на брошь. Незатейливая вещица, выполненная в виде серебристой бабочки с перламутровыми крыльями. В ней не было ничего особенного, но от нее исходило какое-то тепло, словно она впитала в себя частичку любви и заботы.
— Я не знаю что и сказать… Спасибо, Бетт. Поможешь? — Я встала рядом с ней, позволяя приколоть брошь на платье.
— Удачи вам, леди Армстрон.
Вместо слов благодарности, я крепко обняла ее, в надежде, что мне еще выпадет шанс встретить ее вновь.
Поездка пролетела в тягостном молчании.
Дворец, тем временем, вырисовывался все отчетливее, величественно возвышаясь на холме.
Золоченые ворота распахнулись, пропуская нашу карету на территорию дворца.
— Удачи нам, госпожа, — прошептала Ронда, нервно накручивая на палец рыжие волосы.
— А ты, я смотрю, хорошо вжилась, — процедила я сквозь зубы.
— Наш выход, натяни одну из своих прелестных улыбок.
Выйдя из кареты, я окинула взглядом толпу придворных, выстроившихся встречать меня. Лица, полные любопытства и скрытой враждебности. Последовав совету Ронды, я натянула самую обаятельную из своих фальшивых улыбок и ступила на мягкий ковер, расстеленный у подножия кареты.
Навстречу, неторопливо спустился по ступеням мужчина. Высокий, статный, с холодным взглядом серых глаз. Его лицо, обрамленное темными волосами с проседью, было суровым и непроницаемым.
— Добро пожаловать во дворец, леди Армстрон. Мы заждались вас, — сухо произнес он. — Прошу, следуйте за мной.
Я сделала глубокий вдох и, стараясь сохранить невозмутимость, последовала за ним.
Ковер глушил шаги, а тишина казалась оглушительной, несмотря на присутствие множества людей вокруг. Придворные склонялись в поклонах, но их взгляды, полные оценки и нескрываемого интереса, буравили меня насквозь. Я чувствовала себя диковинной зверушкой, выставленной на показ в клетке.
Мы вошли во дворец, и я ахнула, пораженная великолепием дворца. Высокие потолки, украшенные фресками, хрустальные люстры, сверкающие мириадами огней, золотая лепнина, витиеватые узоры на стенах – все говорило о невероятном богатстве и власти.
Наконец, мы остановились перед огромными дверями, обитыми темным деревом. Мужчина обернулся и, впервые за всё время, задержал на мне свой взгляд.
— Это ваши покои на время отбора, леди Армстрон. Надеюсь, вам будет здесь комфортно. Ужин будет подан через час в главном зале. Мисс Доусон расскажет вам все остальное.
— Благодарю …
— Второй советник принца Гарольд Ронн, — уточнил он.
И, слегка поклонившись, он распахнул двери, являя нам просторную комнату.
Она оказалась под стать дворцу – огромная, роскошно обставленная, с видом на ухоженный сад.
Советник оставил нас с Рондой наедине, позволяя немного расслабиться.
— Ну что, кажется, игра началась, — промурлыкала Ронда, поглаживая бархатную обивку кресла. — Комната просто шикарная! Да и советник, надо сказать, весьма представительный мужчина.
— Однако, встретили нас без любезностей, — заметила я.
— Ты для всех темная лошадка, прорвавшаяся на отбор. Твое появление, несомненно, вызывает вопросы.
В дверь постучали, и не дождавшись приглашения, к нам вошла женщина, с крайне недоброжелательным выражением лица.
— Рада приветствовать вас во дворце, Леди Армстрон, — произнесла она, натянув неестественную улыбку.
— Благодарю за прием, вы, я полагаю, мисс Доусон?
— Все верно. Я вкратце введу вас в курс дела. Поскольку вы не явились в указанный срок, вам предстоит наверстать упущенное. Не ждите каких-либо поблажек, здесь все равны. Сегодня за ужином вас ждет первая встреча с наследным принцем. Он лично ознакомится с вашей кандидатурой и примет решение, достойны ли вы дальнейшего участия.
Я вскинула бровь. Вот оно как. Никаких тебе приветственных речей и знакомства в непринужденной обстановке. Сразу в бой. Что ж, тем интереснее.
— Я поняла вас, мисс Доусон, что-нибудь еще?
— Будьте готовы к ужину, и позвольте дать вам совет: не стоит здесь рассчитывать на какие-либо связи, это вам не поможет. Только ваши достоинства определят вашу судьбу.
Она говорила четко, отрывисто, словно отчитывала провинившуюся ученицу. В ее голосе звучала неприязнь, а взгляд скользил по мне с явным недовольством. Я старалась не подавать виду, но внутри меня закипало раздражение.
— Благодарю за столь дельный совет, — ответила я с улыбкой— обязательно воспользуюсь.
Мисс Доусон кивнула, и, бросив на меня последний, полный неприязни взгляд, вышла из комнаты.
— Вот же мерзкая змея, – прошипела Ронда, когда дверь за ней закрылась. – Не ожидала такого приема. Похоже, нас здесь совсем не ждали.
Решительно поднявшись, я направилась к окну. Нужно было изучить окрестности, найти возможные пути отступления. Война еще не началась, но я уже чувствовала ее дыхание.
Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая небо в багряные и золотистые оттенки. Сад, простиравшийся под моими окнами, казался оазисом спокойствия в этом дворце интриг. Ровные ряды кустов, причудливо подстриженные деревья, фонтаны с прозрачной водой – все дышало умиротворением, которое так не вязалось с напряженной атмосферой внутри дворца.
