— Так, спокойно, — наконец произнесла Ронда, словно успокаивая саму себя. — Ситуация, конечно, ужасная, но не безвыходная. Во-первых, принц понятия не имеет, кто ты такая на самом деле. Во-вторых, у тебя есть шанс изменить его мнение. Ты должна доказать ему, что он ошибается.
— И как я это сделаю? Признаюсь, что я не та, за кого себя выдаю? — скептически спросила я.
— Ни в коем случае! — воскликнула Ронда. — Будь загадочной, неуловимой. Заинтригуй его так, чтобы он забыл о браслете и сосредоточился на тебе.
— Заинтригуй… Легко сказать…
Ронда зашагала по комнате, жестикулируя и бормоча что-то себе под нос.
— Мы обязательно что-нибудь придумаем. Время у нас есть. Да, придумаем …
Ронда, казалось, разговаривала уже сама с собой, а я, тем временем, уютно устроилась на подушках.
Пока она вынашивала свой коварный план, я размышляла о принце. Такой ли он заносчивый и черствый, каким кажется? Меня не покидало чувство, что в его глазах скрывалась какая-то глубокая печаль…Чем дольше я думала о принце, тем больше он становился для меня не просто надменным наследником, а сложной, противоречивой личностью. Впрочем, я прекрасно понимала, что все мои размышления – лишь плод моей фантазии. Я видела принца всего пару раз, и мои впечатления о нем могут быть совершенно ошибочными. Но почему-то мне хотелось верить, что за маской высокомерия скрывается нечто другое…
— Лира, ты меня слушаешь вообще?
Я вздрогнула, возвращаясь в реальность.
— Конечно, — произнесла я уверенно, внимательно вглядываясь в ее лицо.
Правильно, надумала себе тут всякого… Нужно собраться с мыслями и вспомнить о своей цели. Принц – это, конечно, интересно, но мое будущее зависит от меня самой, а не от его печальных глаз.
— Лира, — повторила она, — А кто был рядом с принцем?
— Рядом с принцем? Ммм… Было много придворных слуг.
— Нет, кто был рядом с ним? Был ли кто из приближенных?
Я задумалась, пытаясь восстановить в памяти события ужина. Лица сливались в один размытый фон, но кое-что все же всплыло.
— Кажется, был какой-то мужчина, с белыми волосами, — ответила я. — Не знаю точно, не разглядывала. Это имеет какое-то значение?
— Ладно, неважно, — уклончиво ответила она. — Поспи, тебе нужно отдохнуть.
Долго уговаривать меня не пришлось, усталость навалилась мгновенно. Закрыв глаза, я попыталась отвлечься от навязчивых мыслей, но образ холодного, пронзительного взгляда принца, нашел меня и в моих сновидениях.
Проснулась я от яркого солнечного света, пробивающегося сквозь неплотно задернутые шторы. Ронды рядом не было, наверное, уже вовсю разрабатывала план по нашему спасению. Она всегда умела находить выход из самых безнадежных ситуаций, пусть даже ее методы иногда были… эксцентричными. Эта мысль вызвала у меня улыбку.
В голове крутился вчерашний ужин, принц, испытания. Как я оказалась в такой ситуации… И как вообще согласилась на это задание? А был ли у меня выбор? Скорее всего, нет…
В комнату постучали, и сразу после зашла уже знакомая мне служанка.
— Доброе утро, леди Армстрон! Надеюсь вы хорошо отдохнули. Я приготовлю для вас ванну.
Я кивнула, стараясь изобразить на лице приветливую улыбку. Служанка, казалось, не заметила моего смущения. Она проворно принялась готовить мне ванну, наполняя ее душистой пеной и добавляя масла с ароматом лаванды. Пока я нежилась в теплой воде, пытаясь расслабиться, мысли снова вернулись к предстоящему дню.
Что задумал принц?
Какие еще испытания он приготовил для меня?
Плотно завернувшись полотенцем, я вернулась в комнату. Служанка все еще находилась здесь, разложив на кровати платье нежно-голубого цвета.
— Как твое имя? — Спросила я, взяв в руки тонкое платье.
— Шилла, Леди.
— Шилла… красивое имя. Поможешь мне?
Она кивнула, и ловкими движениями помогла мне облачиться в платье, затянув корсет. Если бы не свинцовая тяжесть в груди, можно было бы поверить, что я действительно знатная особа, готовящаяся к отбору.
— Могу я еще вам чем-нибудь помочь?
— Нет, благодарю, Шилла.
— После завтрака, мисс Доусон собирает всех девушек в главном зале.
— Хорошо. Могу ли я прогуляться немного по саду ?
— Конечно, я провожу вас, он особенно прекрасен в это время года.
Я поблагодарила Шиллу и вышла из комнаты. Мы прошли по длинному коридору и, завернув за угол, я увидела маленькую девочку. Закрыв лицо руками, она тихо всхлипывала. Я осторожно к ней подошла, и присев рядом, попробовала с ней заговорить.
— Могу я узнать, что такая прелестная, юная леди делает здесь в одиночестве?
— Не можешь, — ответила она, не поднимая своей головы.
Я улыбнулась. Вот уж точно, прямолинейность – черта, свойственная детям.
— Ну скажешь мне хотя бы свое имя? — Спросила я, склонив голову. — Меня вот зовут Элис.
Девочка медленно подняла голову. Ее щеки были мокрыми от слез, а большие серые глаза смотрели на меня с подозрением.
— Это меня так зовут! Это мое имя, — сказала она, вытирая слезы тыльной стороной ладони.
— Ух ты! Это честь для меня, иметь такое же имя как у тебя. Я очень рада этому, — прошептала я, улыбнувшись резкой смене ее эмоций.
Она больше не плакала, зажав ручки в кулаки, она смешно надула губки.
— А я не рада! Выбери себе другое имя, это мое!
Ответить ей я не успела.
— Принцесса Элис, королева будет недовольна, я провожу вас в вашу комнату. — Произнесла Шилла, подходя ближе.
Принцесса? Получается, это младшая сестра Алана? И не похожа вовсе…
Уходя, Элис бросила на меня странный взгляд, будто бы хотела что-то сказать, но в моменте передумала.
Ну а я, по указкам Шиллы, прошла дальше.
Сад оказался еще прекраснее, чем я могла себе представить. Цветущие розы всех оттенков, журчащие фонтаны, аккуратно подстриженные кустарники. Я медленно шла по извилистым дорожкам, вдыхая аромат цветов и стараясь хоть ненадолго забыть о своей непростой ситуации. Вдалеке я увидела беседку, увитую плющом, и направилась к ней.
В беседке стоял столик, а на нем – шахматная доска с расставленными фигурами. Кто-то явно играл здесь совсем недавно. Я присмотрелась к позиции и поняла, что игра была в самом разгаре. Белые имели небольшое преимущество, но черные могли выровнять ситуацию, если сделают правильный ход. Меня всегда увлекали шахматы, и я не удержалась от соблазна обдумать возможные варианты.
Неожиданно за спиной раздался голос:
— Интересуетесь моей партией, леди Армстрон?
Я обернулась и наткнулась на принца, не сводившего с меня глаз. В светлом, простом костюме, он выглядел весьма … привлекательно.
— Прошу прощения, ваше высочество, я вторглась в ваше личное пространство, — ответила я, стараясь сохранить спокойствие. — Я решила немного прогуляться перед завтраком.
Он улыбнулся, и его лицо стало еще более привлекательным.
— И какой ход вы бы предложили черным? — Он подошел ближе и встал рядом со мной, внимательно наблюдая за моей реакцией.
— Используйте коня, — я перевела свое внимание на доску, раздумывая над вариантами. — Это позволит перекрыть линию атаки белых и создать угрозу для короля.
Принц удивленно приподнял бровь.
— Неожиданно. Большинство предпочли бы защищаться, но вы выбрали нападение. Интересный подход. Что ж, возможно, мне стоит прислушаться к вашему совету.
Он сделал предложенный мной ход, и позиция на доске действительно изменилась. Теперь у черных появился шанс перехватить инициативу. Я почувствовала легкое удовлетворение и не смогла сдержать улыбку.
Подняв глаза, я поймала изучающий взгляд принца.
— Увидимся сегодня на балу, леди Армстрон.
И с этими словами, развернувшись, он покинул беседку.
Погодите, принц упомянул бал? А ведь это замечательная новость… Бал - это ведь танцы, разговоры, изысканная музыка и всякое такое душевное … Уверена, это отличная возможность стать ближе!
