Я снова взглянула на шахматную доску. Игра продолжалась, и исход ее был далеко не предрешен. Как, собственно, и исход моей собственной игры.
За завтраком я почти не притронулась к еде. Волнение словно душило меня.
— Ешь, тебе понадобятся силы, — обратилась ко мне длинноволосая блондинка, что сидела справа от меня.
Я благодарно кивнула, и нацепила на прибор кусочек яблока.
— Я Миллина Де Лойд,— продолжила она.
Видимо, мне никак не избежать этого знакомства.
— Элис, — ответила я, откладывая вилку в сторону. — Элис Армстрон.
— Очень приятно! Тебя не было на приветственном ужине, в тот день я всех запомнила.
— Ты права, не было. Определенные… обстоятельства.
— Откуда ты? — Спросила она, разглядывая меня с ног до головы.
К счастью, отвечать мне не пришлось. Мисс Доусон, энергично захлопала, привлекая внимание всех девушек.
— Прошу минуту вашего внимания, Леди! — Громко начала она. — Сегодня состоится бал, где будет присутствовать вся знать.
По залу пронесся вздох волнения, смешанный с предвкушением.
—Бал…
—Как волнительно!
—У меня есть как раз подходящее голубое платье.
—Возможно, нам удастся станцевать с самим принцем!
— Леди! Будьте сдержаннее! — Мисс Доусон повысила голос, стараясь перекричать нарастающий гомон. — Как вам уже известно, после бала некоторым из вас придется покинуть дворец. Его Высочество лично определит, кому уготована эта участь.
После ее слов воцарилась тишина. Мечты о танце с принцем, видимо, уступили место более практичным соображениям. Мисс Доусон обвела нас строгим взглядом, словно пытаясь оценить, кто из нас достоин остаться.
— Не забывайте, что вы представляете не только себя, но и свои семьи. Советую вам хорошо подготовиться и проявить себя с лучшей стороны. Манеры, умение поддержать беседу, знание этикета – все это будет иметь значение.
Мисс Доусон выпрямилась и, кивнув нам на прощание, вышла из зала. Атмосфера оставалась напряженной. Волнение никуда не исчезло, лишь приобрело более осознанный характер.
— Это всего лишь бал, — произнесла Миллина, демонстративно закатывая глаза. — Чего все всполошились то? Ты согласна, Элис? — Обратилась она снова ко мне.
Поднявшись из-за стола, я почувствовала на себе изучающий взгляд Миллины. Её голубые глаза словно сканировали меня, пытаясь разгадать мои мысли.
— Конечно, это всего лишь бал. — Ответила я безучастно, не желая продолжать разговор.
Что-то в ней отталкивало меня, какая-то нарочитая холодность в глазах, словно за красивой маской скрывалось нечто неприятное. Она держалась сдержанно, аристократично, но это выглядело не элегантно, а скорее высокомерно. Я не могла понять, что именно во мне вызывало такую неприязнь, возможно, дело было в контрасте между ее внешней красотой и внутренней отстраненностью.
*****
Вечером, стоя перед зеркалом, я внимательно осмотрела свое отражение. Спокойный взгляд, сдержанная улыбка, никаких признаков волнения. На этот вечер, мы выбрали легкое платье, цвета марсала, которое очень выгодно подчеркивало фигуру. Не вычурно, не пафосно… самое то, чтобы привлечь определенное внимание.
Я была готова. Готова вступить в игру, где на кону стояло гораздо больше, чем просто танец с принцем.
— Ты так прекрасна, Лира. Первый танец с принцем, безусловно, твой. А как я выгляжу? — Неуверенно спросила Ронда.
Я обернулась, и представила свою Ронду, с ее восхитительными светлыми волосами и темно-серыми глазами. Платье, которое было на ней, насыщенно-зеленого цвета, идеально подошло бы к ее внешности. Но даже так, с рыжей шевелюрой, она выглядела бесподобно.
— Лира, в отличии от тебя, я не умею читать мысли.
— Прости, я засмотрелась. Ты изумительна, Ронда. В любом образе.
Личным служанкам позволили присутствовать на балу, скромно отстаивать это время в углу, но и этой малой толике великодушия, мы были бескрайне рады.
Вскоре мы спустились в бальный зал. Роскошь поражала воображение: хрустальные люстры, отражающие свет сотен свечей, зеркала, увеличивающие пространство до бесконечности, цветочные композиции, источающие сладкий аромат. Дамы в изысканных платьях, кавалеры в строгих мундирах, музыка, наполняющая зал волшебными звуками – все это создавало атмосферу сказки.
Это мой первый бал …
Бал, где меня не должно было быть …
Принц еще не появился, но напряжение в зале нарастало с каждой минутой. Дамы старались держаться с достоинством, скрывая нетерпение и надежду. Кавалеры, в свою очередь, оглядывали присутствующих, выбирая потенциальных партнерш для танца.
Внезапно музыка стихла, и в зале воцарилась тишина. Все взгляды обратились к дверям, и в этот момент появился Алан Велморт. Принц медленно прошел по залу, окидывая взглядом присутствующих дам. Его взгляд задержался на мне лишь на мгновение, прежде чем скользнуть дальше. Но этого мгновения было достаточно, чтобы я почувствовала, как по моей коже пробежал холодок. В его взгляде не было ни интереса, ни удивления, лишь холодная оценка.
мраморная статуя, ей Богу…
Принц поднялся на свое место, и жестом пригласил музыкантов начать играть. Зазвучал вальс, и пары закружились в танце. Я наблюдала за происходящим со стороны, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. И молча ждала, пока принц соизволит пригласить меня.
Мелодия вальса лилась, заполняя пространство, но для меня она звучала как похоронный марш. Бал подходил к своему завершению, но принц и с места своего не двинулся! Я должна была очаровать его с первого взгляда, завладеть его вниманием, но вместо этого получила лишь мимолетные, равнодушные взгляды, всякий раз, как отказывала очередному кавалеру в танце.
Все идет не по плану, Лирана, совсем не по плану…
Я взглянула на Ронду, в поисках помощи, которая глаз не сводила… с принца, или я ошибаюсь? Проследив за ее взглядом, я увидела того самого блондина, что был с принцем на ужине.
— Ох, подруга, совсем ты не вовремя…
Не сумев перекинуть ее внимание на себя, я направилась к принцу.
Надо что-то сделать … Неизвестно, будет ли у меня еще такой шанс.
Шаг, другой … и вот я уже стою напротив принца и, собрав всю волю в кулак, выдаю:
— Ваше высочество, — произнесла я тихим, но уверенным голосом. — Позволите ли вы мне разделить с вами этот танец?
…
Глава 7.
— ТЫ В СВОЕМ УМЕ?!
Разъяренная Ронда всё расхаживала вокруг меня, кидая злобные взгляды.
— А вот нечего было…
— Чего было нечего? — Спросила она прищурившись.
— А того! Стояла глазки строила невесть кому! А мне, между прочим, твоя помощь нужна была.
— И ничего я не строила… Что за вздор? Да и вообще, речь не об этом, — отмахнулась она. — Как, скажи на милость, до такого можно было додуматься?
Виновато склонив голову, я стала рассматривать камни на своей обуви. Действительно … и как ? Никогда не забуду выражение лица принца и всего его близкого окружения …
Воспоминания о том вечере всплывали в голове, словно дурной сон. Принц, казалось, подавился воздухом. Советник вытаращил глаза, словно привидение увидел... А какой-то вельможа, стоявший рядом, выплюнул содержимое рта прямо на ковер.
Подумаешь, катастрофа … Всего лишь на танец пригласила…
