— Ты готова… — с восхищением произнесла Ронда, которая то и дело, что бегала возле меня с зеркалом, поправляя складки моего платья.
Я посмотрела на свое отражение. Шелковое платье цвета ночного неба, расшитое серебряными нитями, идеально сидело на мне. Длинные волосы, уложенные в сложную прическу, украшали драгоценные камни. Должна признать, выглядела я сейчас точно как настоящая принцесса.
— Как думаешь, какой он?
— Принц? Наверняка заносчивый, грубый и высокомерный, — фыркнула Ронда.
— Наверное, ты права.
— Права, конечно же, — пробормотала она, причесывая заодно и свои локоны. — Слухи про его бессердечность дошли аж до Лирии.
Стук в дверь заставил меня вздрогнуть. В комнату к нам несмело заглянула одна из служанок, что встретились мне у входа.
— Леди Армстрон, позвольте сопроводить вас в главный зал, на ужин.
— Благодарю, буду вам признательна.
По пути в главный зал я старалась не смотреть по сторонам, хотя глаза сами собой цеплялись за роскошное убранство дворца. Наконец, мы дошли до нужной двери, и когда служанка распахнула двери в главный зал, я зажмурилась от яркого света. Постепенно, картина передо мной прояснилась.
Длинный стол, уставленный изысканными яствами и сверкающим серебром, тянулся через всю комнату. Все претендентки на роль наследной принцессы уже заняли свои места, и, видимо, ждали только меня.
На меня устремились десятки изучающих, злых взглядов. Я медленно прошла к единственному свободному месту, стараясь сохранить невозмутимый вид.
— Откуда она вообще взялась?
— Выскочка…
— Надеюсь вылетит при первом же испытании.
Шепот не стихал, набирая, напротив, большой оборот.
— Рада, что смогла стать интересной темой для разговора, дамы, — произнесла я, оглядывая присутствующих вокруг.
— ЕГО ВЫСОЧЕСТВО, НАСЛЕДНЫЙ ПРИНЦ! — Прозвучал громкий голос глашатая, отвлекая всех от моей персоны.
Все, мгновенно, притихли, и с восторженными возгласами начали заглядывать мне за спину. Кто-то из девушек, не устояв на месте, бросился на пол, не контролируя нахлынувшие чувства.
Жуткая картина…
Я непроизвольно выпрямилась, услышав за спиной размеренные шаги принца. Не удержавшись, я все же обернулась, и в тот самый момент наши взгляды встретились.
Ониксы…
Да чтоб моя магия испарилась! Это он…
Загадочный незнакомец с площади. Не может быть…
Эти глаза, полные таинственности и величия, ошибки быть не может.
Судьба явно решила сыграть со мной злую шутку.
Время словно замерло. Все звуки стихли, остался лишь стук моего сердца, отбивающего безумный ритм.
Его взгляд, пронизывающий и внимательный, задержался на мне лишь на мгновение, прежде чем он окинул взглядом всех присутствующих. На его лице не дрогнул ни один мускул, ни одна эмоция не выдала его удивления.
Возможно ли, что он не узнал меня?
Почему-то эта мысль кольнула меня острее, чем осознание того, в какой переплет я попала.
Он прошел к своему месту во главе , и все присутствующие склонились в глубоком поклоне. Я последовала их примеру, стараясь скрыть замешательство.
— Леди, я рад приветствовать вас всех во дворце. В ближайшие дни вам предстоит пройти ряд испытаний, которые помогут мне выбрать достойную наследницу престола. Желаю всем удачи.
Его слова прозвучали холодно и отстраненно, словно он произносил заученный текст.
Торжественная тишина воцарилась в зале, нарушаемая лишь тихим позвякиванием столовых приборов, когда принц занял свое место. Я старалась не смотреть в его сторону, сосредоточившись на содержимом своей тарелки.
Во время десерта, девушки, словно павлины, распустили свои перья, стараясь привлечь внимание принца. Каждая его реплика вызывала у них бурю эмоций, а любой взгляд в их сторону – взрыв восторга.
До чего же приторно…
Неужели мне придется так же лебезить перед Велмортом, в попытках его расположения?!
Сморщив нос, я взглянула на принца и поймала его взгляд на себе. Внимательный, изучающий …
— Дорогие дамы, прежде чем наш ужин подойдет к концу, хочу лично сообщить вам о первом испытании, — сказал он, не отрывая своего взгляда от меня.
В зале воцарилась напряженная тишина. Все взгляды, до этого прикованные к принцу, теперь обратились на меня. Я почувствовала, как кровь прилила к щекам.
Что он задумал? Неужели он действительно узнал меня и решил таким образом разоблачить?
Принц обошел стол и остановился … прямо за моей спиной. Я почувствовала его близость, легкий аромат сандала и чего-то неуловимо терпкого. Мое сердце забилось с удвоенной силой, и я боялась, что его стук будет слышен на весь зал.
— Леди Армстрон, Верно?
— Да, ваше высочество.
— Прошу, подойдите ближе.
В его руке появился маленький, изящный флакон, наполненный мерцающей жидкостью.
— Каждая из вас получит этот эликсир правды. Вы должны будете ответить на один вопрос, который я задам лично.
Сердце бешено заколотилось в груди. Я почувствовала, как ладони вспотели.
Это западня?
Он точно что-то знает… Но что мне делать? Бежать? Признаться? Любой мой ответ может стоить мне всего…
Он протянул мне флакон. Жидкость внутри переливалась всеми цветами радуги, словно насмехаясь над моей растерянностью. Я взяла флакон дрожащими руками и, не медля поднесла его к губам. Вкус оказался неожиданно приятным, сладковатым и освежающим. Принц Велморт ждал, глядя на меня своими непроницаемыми глазами.
— Леди Армстрон, для чего вы здесь? — Наконец спросил он.
Вопрос был неожиданным. Я ожидала чего-то более прямого, разоблачающего. Но это… Это шанс. Шанс сыграть свою роль до конца. Я глубоко вздохнула, стараясь собраться с мыслями, и ответила:
— Я здесь ради вас…
Глава 6.
— ЧТО?
— Ай, больно! — Вскрикнула я в руках у Ронды, пока та снимала шпильки с моих волос.
— Эликсир правды? В первый же день... Лира, нам здорово повезло! А вдруг …
— Все обошлось, — перебила я подругу. — Только прошу, сохрани все мои волосы на месте.
— Прости, это все нервы, — виновато пробормотала Ронда, откладывая очередную шпильку.
Я вздохнула, откинувшись на спинку стула. Нам, действительно, повезло. К счастью, эффект был кратковременным, и, кажется, я успела вовремя заткнуться, прежде чем выболтала что-нибудь действительно компрометирующее.
— Я не рассказала тебе самого главного. Незнакомец в маске, обвинивший меня в краже браслета… он и есть принц.
— Ч-ЧТОО?!
— БООЛЬНО!
Ронда замерла со шпилькой в руке, уставившись на меня расширенными глазами. Кажется, новость о принце произвела на нее большее впечатление, чем эликсир правды.
— Лира, ты шутишь? — Ее голос сорвался на визг.
— Я бы с удовольствием, — пробормотала я, потирая виски. — Но это правда. Он обвинил меня в краже драгоценности и… похоже, не поверил в тот день в мои оправдания. Как мне теперь изображать из себя заинтересованную невесту, зная, что он считает меня воровкой?
— Ну и делаа, — протянула Ронда, задумчиво почесывая затылок.
Я с тревогой наблюдала за ее реакцией, гадая, какой план созревает в этой гениальной, но порой безумной голове.
