— Но все же мне удалось станцевать с принцем, — буркнула я, не поднимая головы.
— Удалось, не спорю… Только вот боюсь, как бы этот твой сомнительный триумф не обратился в горький пепел.
Ронда, заметив мое расстроенное лицо, подошла ближе.
— Ты же помнишь, что у нас нет права на ошибку? — прошептала она, захватив меня в крепкие объятия.
— Угу.. — ответила я, уткнувшись лицом в ее плечо.
— Каждый наш шаг под прицелом, нельзя допускать подобного. Как бы нас сейчас не внесли в список отвергнутых.
«Список отвергнутых» … звучит как-то совсем не очень.
Тяжелый вздох сорвался с моих губ. Ронда была права, как всегда. Одно неверное движение, и все наши усилия пойдут прахом. Одна моя глупая выходка… и всему конец.
— Пожалуй, я спать. На здоровую голову и думается лучше.
— Первым делом, нужно понять, насколько серьезны последствия, — произнесла Ронда, задумчиво хмуря брови. — Постараюсь выяснить, что говорят при дворе. Наверняка, среди слуг уже ходят слухи, кто покинет дворец.
Я кивнула, уютно устроившись в постели, но заснуть все никак не удавалось. Слова принца, во время нашего танца, крутились в моей голове вновь и вновь.
«Не знаю, что ты задумала, но я выведу тебя на чистую воду»
Ронда и без того была в ярости, этот момент в рассказе я опустила…
В полумраке комнаты тени плясали на стенах, превращая привычные предметы в зловещие силуэты. Слова принца звучали как приговор. Меня охватила дрожь, и я плотнее закуталась в одеяло.
Нужно было что-то делать, но что?
Заснуть так и не удалось. Долго ворочалась, прокручивая в голове возможные варианты развития событий. Под утро, измученная бессонницей и тревогой, я все же провалилась в беспокойный сон. Мне снился огромный дворец, полный зеркал, в которых отражалось мое испуганное лицо. Принц стоял в центре зала, окруженный стражей, и его взгляд прожигал меня насквозь.
Проснулась я от легкого прикосновения. Ронда, склонившись надо мной, лучезарно улыбалась. Надеюсь, к добру…
— У меня хорошие новости! Каким - то чудом ты прошла дальше. Отбор для тебя продолжается.
Конечно, прошла… принцу ведь меня еще на чистую воду выводить…
Но вслух лишь сказала:
— Здорово! Повезло - то как!
— Согласна, больше никаких ошибок. Действуем четко и по плану.
— Кто покинул отбор?
— Кажется, четыре девушки. Одна из них напилась на балу, все о ней только и говорят. Бедная девушка … репутацию она себе конечно подпортила.
— Неужели кто-то затмил мою выходку? — Усмехнулась я, но встретив не добрый взгляд Ронды, добавила — Такого больше не повторится, обещаю.
— Буду признательна, если впредь избавишь нас от своих «оригинальных» идей, — засмеялась подруга. — Кстати, я узнала еще кое что, сегодня у вас очередное испытание. Правда, какое именно узнать не удалось, но будь готова ко всему.
—Только бы без эликсиров правды… — вздохнула я, спешно приводя себя в порядок.
Бессонная ночь наложила свой отпечаток, на мое и без того не идеальное лицо.
С помощью толики магии мы мигом все исправили и направились к мадам Элоизе, на урок этикета.
— Ты поменяла своё имя на другое? — услышала я детский, знакомый голос.
— Принцесса Элис, — произнесла я, сделав книксен, — доброе утро!
— Так ты поменяла имя? — повторила она, подходя ближе к нам.
— Нет, ваше высочество, это не так то и легко сделать, — улыбнулась я. — Прошу, дайте мне еще немного времени.
— Ммм.. я подумаю, — нарушила она затянувшееся молчание. — В ответ на мое великодушие, возьми меня с собой.
Не сдержав смех, я заливисто рассмеялась, но хорошее настроение мигом испарилось, с появлением принца.
— Элис Орин Велморт!
Его голос прозвучал как гром среди ясного неба. Принцесса, на удивление всем, юркнула за мою спину, цепляясь за подол платья. Принц шагнул ближе, и остановился рядом с нами, при этом все его внимание переместилось на меня.
— Элис, — сказал он уже мягче, обращаясь к принцессе, но все еще глядя в мои глаза, тем самым вгоняя меня в краску. — Принцессе не пристало пропускать уроки. Мы с тобой уже это обсуждали, забыла?
— Нет, — прошептала Элис, выглядывая из своего укрытия. — Я просто хотела немного поиграть с моей лучшей подругой. Ее тоже зовут Элис, представляешь?
Принцесса расплылась в широкой, счастливой улыбке, чем, кажется, растопила сердце принца.
— Следуй за мной, — произнес он, протягивая ей руку, и перед тем как развернуться, обратился ко мне. — Благодарю, Леди Армстрон, что присмотрели за принцессой.
И кивнув, они направились в сторону дворца.
— А ты молодец. Иметь в союзниках принцессу - хороший ход. Как она там сказала … «лучшие подруги» ? И когда ты успела-то?
По пути к мадам Элоизе, Ронда все не умолкала, выпытывая подробности нашего знакомства с Элис.
— По правде говоря, я и сама не поняла, когда мы стали лучшими подругами, — улыбнулась я, вспоминая нашу первую встречу.
— Будь осторожна с ней, несмотря на юный возраст, она кажется проницательной девочкой.
— Ей одиноко … Видимо у нее здесь нет сверстниц, с кем она могла бы провести время.
— В любом случае, не теряй бдительность.
*****
Урок этикета прошел как в тумане. Мысли были заняты принцем и предстоящим испытанием. Мадам Элоиза, казалось, заметила мое рассеянное состояние и одарила особенно суровым взглядом. Боюсь представить, что она передаст мисс Доусон. Минус балл в мою копилку …
Весь урок я старательно избегала косых взглядов. Девушки то и дело, что обсуждали мой танец с принцем. Две из них, не сумев побороть любопытство, все же подошли ко мне.
— Элис, верно? — Спросила одна из них. — Как успехи? Мадам Элоиза такаая злобная, я уж думала этот урок сегодня не закончится.
— А правда что ты лично знакома с принцем? — Не дав мне ответить, спрашивает вторая.
Я немного растерялась от такого напора.
— Нет… конечно же нет. Не более вашего.
Девушки переглянулись, словно обмениваясь невысказанными мыслями.
— Поделись, о чем вы говорили? Принц рассказал, какое будет следующее испытание?
— Ничего особенного, просто светская беседа, — постаралась я ответить как можно более уклончиво.
— Я бы так не сказала, — протянула первая девушка, скептически изогнув бровь.
— Прошу меня простить, мне необходимо еще посетить библиотеку перед сбором.
Кивнув остальным участницам отбора, я покинула зал, чувствуя на спине презрительные взгляды.
До чего же утомительно … Вас бы к нам в Гринлоуд, с вашим то допросом...
Я осмотрелась по сторонам и поняла, что понятия не имею как добраться до комнаты. Кажется, я заблудилась в этом дворцовом лабиринте. Коридоры, повороты, гобелены с разными лицами , от которых, честно говоря, мурашки по коже.
Поплутав еще немного, я уже всерьез начала подумывать о том, чтобы оставить где-нибудь в коридоре клубок шерсти. Но, к огромному счастью, из-за угла вынырнул один из слуг.
Слуга, видимо привыкший к потерянным овечкам, терпеливо объяснил маршрут, щедро сдобрив его фразами "налево у королевского гобелена " и "затем прямо, мимо бюста какого-то важного дяденьки", чьи имена я совсем не запомнила.
Следуя его указаниям, мне все же удалось вырваться из этого лабиринта. Но вдруг, чьи- то сильные руки вцепились в меня железной хваткой. Не успела я и глазом моргнуть, как нападавшие, которых было как минимум двое, скрытые тенью, опутали меня магическими цепями, лишив всякой возможности сопротивляться!
Магические цепи обжигали кожу, словно раскаленное железо.
— Что вам нужно? — спросила я, используя последние силы, но ответа не поступило.
