— Это же больно! — заявила она, наблюдая за тем, как Керн получил лёгкий удар тренировочным мечом по руке.
— Зато потом сможешь защитить себя, — разумно возразил брат, потирая ушибленное место.
Малах тоже активно включился в процесс обучения внука, рассказывая ему о тонкостях работы с различными видами холодного оружия. Его опыт кузнеца позволял глубоко понимать свойства металла и особенности изготовления качественных клинков.
— Видишь эту линию на лезвии? — показывал он Керну на одном из моих мечей. — Это след от особой закалки. Хорошее оружие можно узнать по таким деталям.
Дая и Ноза постепенно привыкали к мысли о том, что их дети изучают боевые искусства. Поначалу они относились к этому с большим беспокойством, но постепенно понимали практическую необходимость таких навыков.
Тем временем я продолжал поддерживать регулярную связь с Дарсом. Его дела шли весьма успешно — торговля приносила неплохую прибыль, а главное, никаких признаков преследования по-прежнему не наблюдалось. Это обнадёживало, но я понимал, что киборг мог просто затаиться, выжидая подходящего момента.
— Рик, — сказал мне как-то Малах, когда мы остались наедине, — я вижу, что ты терзаешься сомнениями. Хочешь остаться с нами, но чувствуешь, что не можешь.
— Не могу оставить незавершённым дело с киборгом, — признался я. — Слишком велика опасность.
— А если ты не найдёшь его? Будешь искать вечно?
Этот вопрос заставил меня задуматься. Действительно, сколько времени я готов потратить на поиски Тагира? И что, если он уже мёртв или навсегда покинул эту планету?
— Не знаю, — честно ответил я. — Но пока есть хоть малейшая вероятность, что он жив и представляет угрозу, я не могу успокоиться.
Малах понимающе кивнул:
— Тогда делай то, что считаешь правильным. Но помни — дети нуждаются в отце. И не только для защиты.
Его слова больно отозвались в моём сердце. Я действительно привязался к этой семье, особенно к маленькой Айли. Но чувство долга и ответственности за их безопасность не давало мне покоя.
Вскоре они оставили нас с Малахом наедине в рубке. Он долго молчал, устремив взгляд на звёзды, мерцающие на экране. В его глазах читались усталость и боль от пережитых испытаний. Атмосфера в рубке была напряжённой, словно воздух сгустился от невысказанных слов и тяжёлых воспоминаний.
— Это твоё, — начал я наш разговор, протягивая ему его клеймо.
— Откуда оно у тебя? — удивлённо спросил он, принимая клеймо дрожащими руками.
— Думаю, ты должен знать, я убил Хофера. Он попытался меня убить и был вынужден это сделать. Схватка была короткой, но жёсткой, ты ведь понимаешь, что мне он не противник.
— Жаль, у меня к нему было много вопросов, — в голосе Малаха прозвучало сожаление. — Многие вещи так и остались невыясненными.
— Это он написал на тебя донос. Он сознался в этом перед смертью. Говорил, что не было выбора, что его заставили.
— Это я знал. Мне этот донос даже показывали, — мрачно кивнул старый кузнец. — Дамир любил демонстрировать свою власть над людьми.
— И у него были любовные отношения с моими бывшими жёнами.
— А вот это странно. Он к Нозе явно неровно дышал. Всегда находил повод пообщаться с ней, заглядывался он на неё.
— От заглядывался, — сухо заметил в ответ, чувствуя, как внутри поднимается горечь.
— Малах, мне нужно знать всё о Тагире, — начал, внимательно глядя на старого кузнеца. — Всё, что ты помнишь. Когда он появился в городе, что делал, с кем общался. Любая мелочь может оказаться важной.
Малах задумчиво потёр виски, морщины на его лице углубились в тусклом свете рубки.
— Тагир… — протянул он, словно пытаясь упорядочить воспоминания в своей голове. — Он появился в городе примерно года два назад. Приплыл на торговом судне из дальних краёв. Приплыл не один, с Дамиром. Уже тогда было видно, что между ними существует какая-то особая связь.
— С Дамиром? — удивился я. — Значит, они знали друг друга до приезда в Таргород?
— Да, однозначно знали. Когда они сошли на берег, было видно, что они давно знакомы. Дамир тогда представился как купец из Калтанга, а Тагир… — Малах нахмурился, вспоминая детали. — Тагир был его тенью, держался особняком, говорил мало, лицо всегда скрывал под маской или глубоким капюшоном. Дамир его представлял, как личного охранника, человека, который должен был обеспечивать его безопасность в незнакомом городе.
— И что они делали в городе? Какие дела вели?
— Поначалу ничего подозрительного. Дамир торговал различными товарами, устанавливал связи с местными купцами, изучал рынок. Он был обаятелен и щедр, быстро завоевал доверие торговой гильдии. А Тагир — он не часто появлялся в городе. Больше находился в доме у Дамира, который тот арендовал в купеческом квартале.
— А потом что случилось? Когда ситуация изменилась?
— Потом он внезапно исчез, — Малах покачал головой, словно до сих пор не мог поверить в это. — Никто не видел его отъезда, никто не знал, куда он делся. Все решили, что он уплыл на одном из кораблей, отправившихся в дальние края. Так, всем заявил Дамир, объясняя, что его охранник получил срочное задание.
— Но он вернулся.
— Да, вернулся. И возвращение его было столь же загадочным, как и исчезновение.
— Вот тогда всё и началось.
— Что началось? — переспросил Малах, хотя по выражению его лица было видно, что он прекрасно знает ответ.
Малах тяжело вздохнул, его лицо помрачнело от мрачных воспоминаний.
— Смерти. Первыми погибли купец Варгас и вся его семья. Нашли их в доме — всех убитых. Это была жестокая расправа, но выполненная с хладнокровной точностью. Официально объявили, что это дело рук разбойников, но все знали, что это не так. Разбойники не убивают так методично.
— Почему именно Варгас? — спросил я, хотя уже догадывался об ответе.
— Потому что он был хранителем кодов доступа, — тихо ответил Малах. — Думаю, ты уже знаешь о городской тайне, Рик? О том, что скрывается за стенами Таргорода?
— Ты об искине?
— Да и о том, что плазменные орудия на городской стене до сих пор работают, но для их активации нужны специальные коды доступа. Эти орудия — настоящее сокровище, способное защитить город от любого врага.
— Расскажи подробнее, — попросил его, понимая, что приближаюсь к разгадке.
— Когда строили укрепления, ещё при первом правителе, установили несколько плазменных пушек на стене. Мощных, способных пробить любую броню и уничтожить любой корабль одним выстрелом. Но управлять ими могли только те, кто знал коды доступа. Эти коды передавались из поколения в поколение, от отца к сыну, в семье Варгаса. Об этом знали даже не все, в городском совете. Это была тайна, охраняемая веками.
— И Тагир пытался получить эти коды?
— Судя по всему, да. Вот только коды знал отец Варгаса, а его убили ещё дагарцы во время последней осады. Сыну он эту тайну, судя по всему, не успел передать. Семью Варгаса пытали долго, прежде чем убить. Парень там оказался крепким и не сломался под пытками. Умер, так и не выдав им секрета, но скорей всего он его просто не знал.
— А что было потом? Как развивались события?
Глава 8
— Потом начались другие смерти. Погибли ещё несколько семей купцов. Те, кто могли знать что-то о кодах или о работе орудий. Каждый раз это выглядело как несчастный случай или дело рук разбойников, но все понимали, что это не так. Город окутала атмосфера страха и подозрительности.
— И никто не пытался остановить это? Городская стража, совет старейшин?
— Кто? — горько усмехнулся Малах. — Городская стража? Половина из них была в сговоре с Дамиром. Он щедро платил за лояльность. А остальные просто боялись. Купцы подкупили нескольких стражников из числа самых лучших, надеясь на их защиту, но Тагир разобрался с ними без проблем. После этого все поняли, что сопротивление бесполезно.
— А Дамир? Какую роль он играл в этом кровавом спектакле?
