– Ты сам прекрасно знаешь, какой выдался год, Голодный год! Мне больше нечего тебе предложить! Колодцы мои вычерпаны, кобылицы не приносят потомства, дети мрут, как мухи, и я могу отдать тебе только Лию, хоть в качестве залога того, что обязательно заплачу следующей осенью! Ты волен поступать с ней так, как считаешь нужным – не хочешь брать в жены, так не бери, но пусть она послужит доказательством того, что я исполню обещание!
Ахмед подумал и, не глядя на разгневанного старика, ступив на женскую половину, подошел к девочке. Он был выше среднего роста, а рядом с ней и вовсе казался гигантом – настолько она была миниатюрная. Когда-то, лет двадцать назад, он уже думал жениться, и было всё для этого – по местным меркам его лицо, монголоидного типа, было очень привлекательным, а о его физической силе ходили легенды. Его клану принадлежали огромные территории этой планеты, а ему лично – самые выгодные и плодородные земли. Но сама мысль, что он должен следовать обычаям своих предков угнетала его. Ему претила узость кругозора местных племен, их абсолютная уверенность, что именно этот мир самый лучший. И другого не надо. Впрочем, подумал он, девочка еще совсем маленькая. Возможно, что, живя рядом с ним, она научится мыслить иначе. Да и старшие родственники клана торопят с женитьбой. Самое время. Так какая разница, раньше или позже? Всё равно придётся пойти на этот шаг.
– Сними покров и отдай его мне! – сказал он, протягивая руку.
Лия торопливо сдернула верхний покров и осталась в платке, открывавшим её лицо ото лба до подбородка. Она взяла покров двумя руками и с поклоном, под одобрительный взгляд отца, вложила его в руку Ахмеда.
– Отдаю честь свою в руки твои, – дрожащим голоском сказала она ритуальную фразу, означающую, что теперь она – его, – позаботься обо мне.
– Вот, возьми, – Айрат протянул мужчине жемчужные бусы, – её приданое. Больше дать за ней нечего.
Ахмед думал отказаться, но опять же, таков обычай – не может женщина прийти к мужчине совсем без ничего, и кивнул Лии, – забери!
Девочка также с поклоном приняла от отца подарок и поспешила за Ахмедом наружу. Переночевать Айрат так и не предложил.
Гроза бушевала. Тугие струи холодного дождя больно хлестали по неприкрытым частям тела, кругом, казалось, бурлило ковыльное море.
– Иди сюда! – Крикнул Ахмед, хватая Лию за руку, – мой корабль недалеко!
– Я боюсь!
– Я рядом! – он теснее тогда прижал её к себе, стараясь закрыть от ветра, – пока ты со мною, ничего не случиться!
Борясь со стихией, он, под мощные раскаты грома, с трудом нашел вход – небо было чёрным, лишь изредка расчерчивали его ослепительные молнии, почва размокла и скользила под ногами, что значительно затрудняло передвижение. Девочка с трудом передвигала ноги по этой грязи, жалась к нему. На звездолёте были выключены огни – видимо, экипаж решил, что хозяин останется ночевать в степи. Ахмеду пришлось несколько раз послать обращение команде, прежде чем те отреагировали. Наконец, ему опустили трап и, поднявшись, на него, мокрого, грязного и с маленькой трясущейся девочкой, держащей его за руку, уставились с любопытством два десятка глаз.
Лия потрогала жемчужные бусы и улыбнулась – тогда она безумно боялась Ахмеда, но он окружил её такой заботой, что девочка сама не заметила, как стала смотреть на него иначе.
Работали они почти до заката. Но результат их трудов – камеральная камера с собранной мебелью гордо стояла справа от корабля. Правда, получилась она немного кривой, потому что Ян малодушно привязал один край к дереву, а не закрепил, как следует. Дерево, вместо того, чтобы стоять прямо, стало гнуться как пластилин, желая избавиться от грубой верёвки. Но парень твёрдо решил, что и так сойдёт, и переделывать он уже точно ничего не станет. Марк также закончил свои расчёты и с очень озадаченным видом последовал в каюту капитана. Ребята решили прогуляться, чтобы отдохнуть и осмотреть заодно окрестности: вдруг найдут что-нибудь интересное? Правда, погода начинала портиться – подул холодный ветер, от которого кроны деревьев сжималась, словно стремилась удержать тепло. Ян потрогал её – так и есть, она была теплой внутри. Начинало стремительно темнеть, и в итоге совместно решили, что вместо продолжительной прогулки хотя бы обойдут поляну.
– Осторожно! – Яр схватил Яна за рукав, – видишь эти ямы? – он ткнул пальцем в землю, где среди фиолетовой растительности можно было в надвигающихся сумерках разглядеть лужи с желтоватой жижей, – это пищеварительный сок поляны. Ну не поляны, всей этой фиолетовой травы. Не биолог я, объяснить понятно не могу. В общем, она живая и если попадешь в одну из таких – не умрешь, но приятного будет мало, получишь ожоги.
– Понял, спасибо! А больше ничего подобного нет?
– Только эти щели, о которых предупреждала капитан.
– Вот это да! – Лия подняла с земли сухой стебель травы и сунула в жёлтую жижу. Та немного побулькала и на стебле появились небольшие коррозийные отметины.
– Но что же тогда они переваривают? Старую органику?
– Да. – Яр также кинул пожухлый стебель в яму, – вы что, ничего о планете не читали?
– Да как-то некогда было, – широка улыбнулась Лия, – есть гораздо более интересные книги. Мне нравится читать о культуре других рас. Жаль, что нас всего пять. Было бы здорово, если бы нашли ещё одну расу при нашей жизни! Вот бы посмотреть на них! Кстати! Я где-то читала, что была в Дальнем Космосе планета, не помню ее названия, там был найден вид, который один в один соответствовал человеческому! Выглядели как люди! Сначала даже думали, что это наши предки, но нет, гены разные, хотя есть даже локальные совпадения. Схожие условия эволюции и всё такое. Потом ещё хотела книгу эту найти, но так и не смогла.
– Не слышал о таком, – заинтересовался Ян, – если это и было, мы были бы в курсе. Пока галактическое сообщество состоит из пяти рас и все они весьма далеки от человеческой. Это как раз легко можно объяснить разными условиями жизни, биологическими процессами, лежащими в основе функционирования жизненно важных систем всех живых организмов. Так что то, о чём ты говоришь, практически невозможно. Наверное, очередная галактическая сплетня. А ты что думаешь?
