— Нет, нет, не надо, — быстро отказался адмирал, видимо, чего-то опасаясь. — Они тогда его точно сразу воспримут негативно. Не любят они тебя там очень.
— Вот отстраню половину, тогда оставшаяся половина меня сразу полюбит, — ехидно ответил ему.
— Не надо, — поморщился адмирал. — Знаешь, ты лучше, сходи, поговори с тестем. Он уже должен отойти, а мы тут всё пока обсудим.
— Да без проблем, я, вообще-то, сразу собирался к нему.
Вышел из кабинета адмирала и обнаружил, что в приёмной флотских не убавилось, а даже прибавилось. Все с интересом посматривали на двух киборгов, перекрывавших вход в кабинет адмирала.
Вначале направился в магазин вина. Благо, где он находится, знал хорошо. Магазин вина находился на торговом уровне станции, в десяти минутах ходьбы от командования флота. Два киборга молча следовали за мной, как приклеенные тени. Их присутствие раздражало, но спорить было бессмысленно.
Дверь магазина открылась с тихим мелодичным звуком. Знакомое место, но атмосфера изменилась. Раньше здесь царила особая аура — смесь аромата недешёвого вина и неуловимого запаха приключений на одно место. Теперь всё стерильно чисто, правильно и скучно.
За прилавком стояла девушка лет двадцати пяти. Блондинка с аккуратно уложенными волосами. Когда вошёл, она подняла глаза от планшета и профессионально улыбнулась. Улыбка мгновенно замерла на её лице, когда в дверях показались мои сопровождающие.
Два киборга-охранника синхронно шагнули в магазин, их сервоприводы тихо жужжали в тишине. Девушка инстинктивно отступила на шаг назад.
— Не бойся, они смирные, — наклонившись через прилавок, шепнул ей на ухо. Почувствовал при этом запах её духов, что-то цветочное. Он резко контрастировал с лёгким запахом железа и пластика, исходящих от моих спутников. — Тупые, они, правда, но с этим ничего не поделаешь.
Она всё ещё настороженно смотрела на киборгов.
— Хочешь, можешь пнуть одного под зад — разрешу, — предложил ей, стараясь разрядить обстановку. — Не переживай, им совсем не больно будет. Железки, что с них взять.
Девушка перевела взгляд на меня, и в её глазах мелькнуло узнавание.
— Хочешь, покажу, как это делается? — повернулся к ближайшему киборгу, делая вид, что замахиваюсь.
— Только рискни, — неожиданно резко прозвучал металлический голос киборга.
— Вот видишь? — развёл руками. — Мало того что тупые, так ещё и грубят везде. Слушай, давай их поломаем. Ты берёшь на себя правого, а я левого, или наоборот. Надоели они мне жутко. Зануды страшные.
Девушка наконец-то улыбнулась — сначала неуверенно, потом шире. Она посмотрела на киборгов, потом на меня, и в её глазах появился тот блеск, который бывает у людей, когда они понимают, что стоят перед кем-то известным.
— Вы ведь тот, о ком сейчас говорит вся станция? — спросила она, и в её голосе прозвучало плохо скрываемое волнение.
— Всё, что там говорят — наглая ложь. Не верь ни слову. Обо мне всегда врут.
Глава 12
— Ну конечно, — она прикрыла рот ладонью, сдерживая смех. — Ко мне лично пришёл адмирал Алекс Мерф, а не должна этому верить?
— Нет, ну этому можно верить, — признался я и перешёл к делу. — Слушай, здесь до тебя работала девушка… Правда, за время отсутствия, я забыл, как её зовут.
Странно было признаваться в этом. Элл был важной частью моей жизни на той станции, научил основам хакерства и был просто другом. А теперь даже имя его девушки вспомнить не получалось.
— Боюсь, за время вашего отсутствия здесь сменилось уже несколько девушек, — ответила продавщица, и почувствовал, как что-то внутри оборвалось.
— Вот так поворот, — пробормотал в ответ. — Она дружила с моим приятелем. Элл его звали.
— А, вам нужна Марет! — лицо девушки просветлело. — Так, она вышла замуж и покинула станцию.
Марет? Точно, Марет. Как я мог забыть? Элл ведь в разговорах несколько раз упоминал её имя.
— Давно?
— Давно, — кивнула девушка. — Хотя точно не знаю, пришла сюда работать гораздо позже.
— Понятно, — покачал головой. — Очень жаль, а я рассчитывал узнать у неё новости о друге.
— К сожалению, в этом вопросе ничем не могу помочь, — она выглядела искренне огорчённой. — Могу, если нужно, выяснить её контакт.
— Да не нужно её беспокоить. Спрошу о нём в СБ.
Огляделся по сторонам, вспоминая, зачем вообще сюда пришёл.
— Ещё что-то? — спросила она.
— Мне нужна бутылка вина. Вы наверняка знаете, какое вино любит первый вице-адмирал.
— Конечно! — она ожила и вернулась к стеллажу за спиной. — Вот это.
На прилавке появилась бутылка в тёмном стекле с золотой этикеткой. Даже не взглянув на название, понял — это что-то дорогое.
— Сколько она стоит?
— Семьсот пятьдесят пять кредов.
Здесь вспомнилось, что на оширском счёту осталось чуть меньше шестисот кредитов. Все другие счета у меня заморожены. А эти печальные остатки последнее, что у меня есть.
— Дай двести кредов, на бутылку не хватает, — обратился к первому киборгу.
— Не положено, — монотонно ответил тот.
— Тогда ты! — повернулся ко второму.
— Не положено, — ответил второй.
— Вот видишь? — обратился к продавщице. — Они ещё и жадины.
Она смотрела с сочувствием, и это было всего хуже. Адмирал Алекс Мерф не может купить бутылку вина.
— Понятно, придётся взять что-нибудь подешевле, — сказал, стараясь сохранить достоинство. — Пока мой банковский счёт не разблокировали.
— Давайте я вам лучше скидочку сделаю.
Её пальцы летали по сенсорному экрану планшета. Сумма на дисплее уменьшалась, пока не достигла необходимых пятисот пятидесяти кредов.
— Спасибо, — сказал, расплачиваясь.
— Удачи вам, адмирал, — тихо проговорила она, передавая пакет с бутылкой.
Выходя из магазина, обернулся. Девушка всё ещё смотрела на меня вслед. В её глазах читалось что-то, выражающее удивление и смешанную жалость. Интересно, что она сообщила подругам? «Сегодня ко мне заходил сам адмирал Мерф, и у него не хватило денег на вино»?
Киборги синхронно развернулись и пошли за мной. Их шаги негромко отзывались в коридоре станции. Впереди ждал кабинет вице-адмирала и тяжёлый разговор, которого мне было не избежать. С тяжёлым сердцем и вином в руках направился в приёмную своего тестя. По крайней мере, теперь не приду с пустыми руками. Хотя, возможно, стоило потратить эти деньги на что-то покрепче — для себя.
Коридоры станции казались бесконечными. Или это было предчувствие того, что ждёт в кабинете первого вице-адмирала?
Бутылка в пакете мягко постукивала о ногу при ходьбе. Адмирал под конвоем киборгов. Разумный, уже начавший забывать имена друзей здесь.
Но самое страшное ждало впереди — разговор, от которого вроде ничего не зависело, но из-за которого переживал как мальчишка. Двери лифта закрылись, и мы поехали вверх.
За столом всё так же сидела Мари. Увидев меня с эскортом, она вскочила, но потом замерла, видимо, не зная, как реагировать. Приветствовать меня как адмирала или как арестованного? Пришли просто или арестовать вице-адмирала? После моего отстранения академика, от меня, можно, всё что угодно ожидать — это прямо читалось в её красивых глазах.
— Адмирал Алекс Мерф на приём к первому вице-адмиралу, — постарался я произнести уверенно.
— Да, адмирал, вас ждут, — нервно сглотнула Мари и кивнула на дверь. — Можете проходить.
Киборги остались в приёмной. Вошёл в тяжёлую распахнувшуюся дверь, ведущую в кабинет.
Кабинет первого вице-адмирала не изменился за время моего отсутствия. Сам вице-адмирал стоял спиной, смотря в голографический экран, показывающий обстановку вокруг станции.
— Алекс, — произнёс он не оборачиваясь. — Сколько времени прошло. У тебя хватило наглости вот так заявиться ко мне.
— Послушайте, вице-адмирал, — растерялся, не зная, как к нему обращаться. — Я пришёл… я хотел объясниться.
— Брось, — махнул он рукой и повернулся.
