— Под прикрытием? — вице-адмирал, наконец, повернулся ко мне. В его глазах читалась смесь гнева и боли. — Ты хоть представляешь, через что прошла моя дочь? Через что прошла Лера?
Его слова ударили сильно. Знал, что этот разговор будет тяжёлым, но не ожидал такой открытой враждебности от него.
— Ты многое не понимаешь, — стиснув зубы, ответил ему. — Я делал всё, что мог, чтобы защитить их.
— Защитить? — вице-адмирал встал, его руки сжались в кулаки. — Ты бросил их! Они думали, что ты мёртв! Мила плакала неделями, а Лера… Лера едва не сломалась!
— Хватит, — вмешался адмирал. — Мы все понимаем, что ситуация сложная. Но сейчас важнее другое. Алекс, император поручил тебе миссию?
— Да, — согласно кивнул, благодарный ему за смену темы. — У меня особое задание. Здесь я, собственно, ради него, и мне потребуется много что для её выполнения.
— Во-первых, мой челнок. Или аналогичный — быстрый, манёвренный, с хорошими системами маскировки. Во-вторых, полная свобода действий в подборе команды. В-третьих, доступ к разведданным. Впрочем, скоро сюда прилетит Дед, он мне её обеспечит.
— Первое и второе — можно устроить, — кивнул адмирал. — Но насчёт команды… Начальник СБ должен проверить каждого.
— Разумеется, — согласился с ним. — Но окончательное решение за мной.
— Договорились, — адмирал повернулся к начальнику СБ. — Обеспечьте адмирала Мерфа всем необходимым.
— Есть, — коротко ответил тот.
— И ещё, — добавил адмирал. — Алекс, твоё появление вызвало настоящий переполох. Большинство думают, что ты прибыл отвоёвывать потерянную станцию.
В ответ только усмехнулся.
— Пусть думают. Это полезная дезинформация. Это придётся делать вам, без моего участия, у меня совсем другое задание.
— Аварцы и оширцы уже привели свои флоты в боевую готовность, — добавил начальник СБ.
— Отлично, — кивнул с удовлетворением. — Пускай нервничают и гадают, что я задумал.
Вице-адмирал встал, направляясь к выходу.
— Я сказал всё, что хотел, — бросил он через плечо. — Алекс, если с моей дочерью или внуками что-то случится из-за твоих игр…
Он не закончил угрозу, но смысл фразы мне был понятен.
— Они под защитой императора, — ответил ему. — С ними ничего не случится.
— Надеюсь, — бросил он через плечо и вышел.
Когда дверь закрылась за ним, адмирал вздохнул.
— Он переживает, Алекс. Мила и Лера с детьми исчезли. Никто не знает, где они. Даже он.
— Император сказал, что они в безопасности, — ответил ему, хотя самого это тоже беспокоило.
— Возможно, — адмирал развёл руками. — Но ему, как отцу этого мало. Он привык к ним, все вечера проводил с ними и детьми.
Как никто другой, я понимал его чувства. Сам горел желанием увидеть жён и детей, обнять их, убедиться, что с ними всё в порядке. Но сейчас это было невозможно.
— Когда прибудет глава контрразведки? — обратился к начальнику СБ.
— Скоро. Он очень хочет с тобой поговорить.
— Взаимно, — усмехнулся в ответ. — У меня к нему тоже есть вопросы. Слушайте, а куда ушёл вице-адмирал?
— К себе, — ответил адмирал. — Сказал, что видеть тебя не может, и ушёл.
— Нам всё-таки нужно с ним поговорить, поэтому я покину вас.
— Постой, — остановил адмирал. — Пускай пар пока выпустит, а мы поговорим о другом.
— О чём же?
— Зачем ты отстранил моего третьего заместителя?
— Ты ведь сам всё видел, — пожал плечами. — Он сам нарвался.
— Знаю, что у вас были трения в прошлом, но сейчас он этого совсем не заслужил, — вздохнул адмирал. — Лично я, после двух твоих клонов, тоже так подумал, что нам аварцы прислали очередного.
— Значит, их всё-таки аварцы присылали? — подловил я его на слове, он сразу понял, что сказал лишнего.
После чего вопросительно посмотрел на начальника СБ. Тот промолчал, поэтому адмирал продолжил:
— Да мы точно не знаем. Один покончил с собой, но вроде как прилетел с аварской территории. Вот мы и подумали на аварцев. Сам понимаешь, они на тебя всегда были сильно обижены.
— Обижены? — это слишком мягко сказано.
— Да я даже подозреваю, хотя нет, не подозреваю. Знаю, кто способен создать клона и обучить его.
— Ты про Леднакора?
— Конечно, про него. Думаю, он искал меня. Забросил его сюда и смотрел, и проверял реакцию. Проявлю я себя или нет.
— Реакции не было. Значит, меня здесь нет, — пояснил для них. — Зато сейчас он знает, что я вернулся, и уверен, скоро проявит себя. Так что готовьтесь. Он долго готовился к нашей новой встрече. В прошлый раз он сильно поспешил и сделал ошибку, прислав клона.
— Да настоящий Леднакор тебя бы на поединке прикончил, — неожиданно сказал начальник СБ, который подпирал дверной косяк и изображал статую, стоящую около выхода.
— Это ещё почему? — заинтригованно поинтересовался у него.
— А ты знаешь, скольких разумных он прикончил в столице на разных дуэлях?
— Краем уха что-то слышал об этом.
— Сотни, — серьёзно произнёс начальник СБ. — Поверь, претендентов на руку и сердце племянницы императора из разных кланов и с разными титулами было много. Очень много. Да он бы и тебя легко прикончил, но тебе, как обычно, повезло, что там оказался клон, а не он сам.
— Знаешь, кое-что я и сам умею, — возразил в ответ.
— Ты что-нибудь слышал об аграфском имперском стиле владения холодным оружием?
— Не только слышал, но и дрался с аграфом, владевшим им.
— Вот это вряд ли, — скептически отозвался начальник СБ. — Скорей всего, этот аграф не владел им. Ты бы не продержался против него и десяти минут. Он бы тебя прикончил.
— В целом почти так и получилось, — признал я. — Но, как ты только что сказал, я чертовски везучий, и ему не повезло. В этом поединке я его прикончил. Вот только я тоже кое-что слышал об этой технике и знаю, что аграфы никому не продают базу этого стиля боя.
— Это так, но он точно заполучил эту базу.
— И как он это сделал?
— Спросишь у него, когда встретишь.
— Похоже, ему как брату императора продали в виде исключения.
— Боюсь, ты плохо знаешь аграфов, — покачал головой начальник СБ. — Их не интересуют креды. Только важные услуги.
— Понятно. Значит, шансов у меня заполучить такую базу никаких.
— Именно.
— Жаль.
— Давайте оставим в покое аграфов и вернёмся к нашим проблемам, — сказал адмирал.
— А у нас есть проблемы? — удивлённо спросил у него.
— Да. Кто сейчас будет выполнять обязанности третьего заместителя? Ведь третьего заместителя ты у меня отстранил?
— А что, некому их выполнять? — поднял бровь. — Адмирал, у вас закончились толковые офицеры на флоте?
В ответ адмирал только тяжело вздохнул.
— Да офицеров хватает, и толковые есть. Но никого из них не согласует командование флотами.
— Это почему?
— Да потому что академик был прислан ими, — пояснил адмирал. — Может, ты отменишь свой приказ? Ну погорячился, с кем не бывает. Пускай дальше служит. Он ведь тебе ничего плохого не сделал?
— Боюсь, даже если захочу, не смогу его отменить.
— Это почему?
— Это уже не мой приказ. А приказ императора, — с ехидной улыбкой ответил ему.
— Приказ императора? — изумился адмирал. — Как так, а почему я об этом ничего не знаю?
— Вон у него спроси, — кивнул в сторону начальника СБ.
— Да, он прав, — подтвердил начальник СБ. — Император очень зол и сказал, что кто-то должен ответить за потерю станции. Так что ты зря за него заступаешься.
В этот момент вспомнилось, как начальник СБ также недавно за него заступался, а сейчас, после разговора с императором, стоял хмурый как туча, и как он резко поменял свою точку зрения.
— Вот даже как, — протянул адмирал. — Не знал.
— Император лично приказал отстранить, — подтвердил начальник СБ.
— Понял, но как сейчас быть с командованием флотом?
— Ты меня спрашиваешь? — уточнил у адмирала.
— А кого ещё мне спрашивать?
— Поговори с ними, объясни ситуацию и найди достойную кандидатуру, — предложил ему. — Хочешь, назначу?
