Соня выдвинула портативный металлический щуп с мензуркой из прочного стекла и подошла к краю озера.
– Нам нужно взять пробу воды, – пояснила она свои действия, – похоже, Лия права, и это действительно то самое озеро, что мы искали.
Щуп опустился к глади воды и зачерпнул немного жидкости. Капитан положила мензурку в карманный микроскоп и он, пожужжав, выдал на экран результат своего анализа.
– Вот, смотрите, – она протянула тонкую пластиковую ленту Марку и Лии, – в воде обнаружены окаменелости простейших одноклеточных, другой органики нет. Форма жизни была белковая, так что этот результат приложим к отчёту в Центр. Увы, надежды, возложенные на эту миссию, провалились. Можем возвращаться домой.
– Странно, почему больше ничего нет? Словно жизнь зарождалась тут, в этой пещере, а потом неожиданно прекратилась, – задумчиво потянула Лия, – у меня такое чувство, что время тут словно остановилось на одном месте. Что же могло случится, что всё оборвалось в этом озере? Условия для начала почти идеальные.
– Вполне возможно, – сказал Марк, – землетрясение, удар метеорита, разгерметизация – мы же тут как в воздушном мешке, – и тонкий баланс нарушен, вода в озере из живой в мгновение стала мёртвой. Давайте выбираться отсюда, а то тут, действительно, какая-то мёртвая красота, от которой мне не по себе.
Он поднял небольшой камень и кинул его в озеро. Но камень опускался на дно ровно только пару секунд, потом резко ушел в сторону. Марк нахмурился и повторил свой эксперимент – камни сносило подводным течением, и, присмотревшись, он различил на противоположном берегу, почти у самого дна, подводный грот.
– Почему же поверхность озера остается такой спокойной? – задумчиво спросила Лия, – это же ненормально.
– Посмотрите! – кивком подозвал всех Марк, – кажется, вода в озере состоит из двух слоев: верхний, спокойный, где и обитали тысячи лет назад найденные нами простейшие, и нижний, являющейся частью подземной реки. Тут она поднимается близко к поверхности, высвобождая кислород. У неё наверняка другой состав и другая плотность.
– Ты думаешь, – заволновалась Соня, – в нижнем слое реки могут быть другие организмы?
– Думаю, что да. Нужно взять воду оттуда на анализ, чтобы сказать точно. Возможно, именно там цель нашей экспедиции.
– И как это сделать? – спросила Лия, глянув на щуп, – его длины недостаточно.
– Нужно спуститься в озеро, – ответила Соня, – до нижнего слоя и набрать там жидкости. Желающие есть?
Желающих не было.
– У Лии травма, – с этими словами Марк помог девушке подняться и сесть у стены, – она участие в этом принимать не может, остаемся только мы трое. Там течение, кто-то должен ещё держать трос. Поэтому на берегу должен остаться либо я, либо Яр. Его я с вами один на один не оставлю, так что Яр, лезешь ты!
– Тебе надо, ты и лезь! – не вступавший до этого в разговор Яр отошел к стене и сел возле Лии, – это не моё дело, я к вашим исследованиям отношения не имею. И нырять в непонятную жидкость не планирую. А если там кислота?
– Не бойся, скафандр выдержит, а ты из тех, кто явно в воде не тонет!
– Чего тогда добровольцем не вызвался? Тут делов на пару минут! Разбегись и ныряй головой о дно, раз такой умный!
– Я спущусь, – сказала Соня, вновь прерывая спор, – Марк, ты подстрахуешь меня.
Она отцепила от широкого пояса еще две пробирки – элемент стандартного набора звездного археолога и стала заходить в воду. Дно сразу у берега круто уходило вниз, и парни видели, как она, спустившись и встав на колени для устойчивости, стала тянуть руку, чтобы зачерпнуть таинственной жидкости из нижнего слоя.
– Я чувствую давление на скафандр,– раздался в динамиках её голос, – и мне термометр выдает, что течение тёплое, так что, возможно, мы получим сейчас потрясающие результаты.
Но тут же раздался её крик и, как в замедленной съемке, парни увидели сверху, что камень, на который она поставила правую ногу, перенеся на неё вес своего тела, пошатнулся и рухнул вниз. Соня не удержала равновесие и сползла за ним туда, где течение подхватило тело женщины и стремительно потащило к раскрытому зеву подводной пещеры.
Марк натянул трос, изо всех сил упершись ногами в берег. «Кошки» на подошве его скафандра держали лёд, но это давалось ему огромным напряжением ног. Лия, как могла, спешила ему на помощь.
– Да сделай ты что-нибудь! – заорал он в динамики Яру, – её сейчас затянет! Трос на пределе! И я тоже!
–Что я должен сделать?!
– Да хоть что-нибудь!!
Марк обернулся в сторону парня, но тот уже его не слышал: нажав на кнопку экстренного снятия скафандра, он сделал максимально глубокий вдох ледяного воздуха планеты и нырнул в обжигающую воду. Озеро было относительно небольшим – около тридцати метров в диаметре, и прозрачная вода с естественной подсветкой позволила ребятам видеть, как Яр в несколько мощных гребков, одновременно опускался глубже и стремительно приближался к Соне. Она уперлась ногами в самый край грота и с трудом балансировала – течение кидало в разные стороны, стремясь затащить под каменный свод.
– Я держусь! – донесся её голос, – с трудом, но держусь! Течение очень сильное, меня засасывает вниз!
В ту же секунду она потеряла равновесие, и её приложило головой о каменные стенки, шея согнулась под неестественным углом, тело развернуло и затащило вниз. В последний момент Яр бросился за ней, одной рукой вцепившись в край грота, другой поймав ногу в скафандре. Яра затянуло, он держался за самый край пальцами левой руки. Марка подтащило к самой кромке озера, но он устоял.
