Так, что завтра. Ровно в полдень.
Жду не дождусь!
Глава 20
Империя с тобой!
Этой ночью перед дуэлью три на одного я лежал в постели, глядел в потолок и думал. Мысли, навязчивые и цепкие, вихрем кружились в голове, упрямо уводя к единственной теме — к будущему. Как же иначе?
Я ведь и проиграть могу эту дуэль. Двадцать пять процентов риска — это не ничтожная статистическая погрешность, не досадный шанс из тысячи. Это каждый четвертый исход. Это вполне себе осязаемая, грубая вероятность, которая пахнет озоном после взрыва и железом крови. И погибнуть могу. На хорошей войне люди тоже погибают. И что тогда будет с этим миром?
Понятно, что ничего хорошего. Рухнет всё. Империя, не выдержав очередного удара извне или предательства изнутри, запросто рассыплется в прах. Ордынские полчища, не знающие пощады, сметут остатки человеческой цивилизации.
И всё это — потому что одного-единственного человека, меня, не оказалось в нужное время в нужном месте.
Неужели всё так хрупко? Неужели не найдется никого, кто мог бы встать на моё место? Что за абсурд — эта исключительная, почти божественная роль моей выдающейся, но скромной личности?
Но неужели не найдется никого, чтобы меня заменить? Что за, блин, исключительная роль моей личности в глобальной истории? Не то, чтобы я против, но как же историческая роль масс? Неужто многомиллиардное человечество, этот кишащий муравейник, не выдвинет из своих глубин ни одной более-менее адекватной замены?
Пока, признаться, кандидатов не видно.
Хотя, может я и есть тот, кого массы выдвинули? Тот, кого они, пусть и неосознанно, выдвинули на гребне общей воли, коллективного бессознательного, инстинктивного желания выжить? Это хорошо бы. Но это и означает, что проигрывать мне ну никак нельзя. Я — ставка всего человечества в его последней, отчаянной партии. Впрочем, тут как раз ничего нового. Просто ночь перед битвой — не лучшее время для философских умозаключений.
Я бросил эти экзистенциальные думы и решил ещё покопаться в моем новом админском интерфейсе, на сон грядущий.
Вот так, погружённый в изучение уже привычных пунктов меню суперадминистратора Системы, я и наткнулся на неё. Ещё одну, ранее невидимую, подсвеченную мягким голубоватым светом менюшку. Она была скромно упрятана в самом низу, в разделе «Служебное». Надпись гласила: «Связь с Империей». А под ней — один-единственная, дразнящая опция: «Включить».
А может, и не было её раньше? Недавно появилась?
Любопытство — не порок, а двигатель прогресса.
Ну, я мысленно ткнул в кнопку и включил.
Я как лежал, так и остался лежать, но меня подкинуло и куда-то потащило с головокружительной скоростью сквозь вихрь света и теней! Это было похоже на процесс гиперброска.
А перенесло меня в тот самый небоскреб из стекла и хрома. В котором я провел так много незабываемых лет, пребывая в состоянии гибернации, пока моё тело исцелялось. Да уж, давно я тут не был. Собственно, я стою весь в губернаторской парадке перед массивной дверью из тёмного, отполированного до зеркального блеска дерева в кабинет Империи Терровны Леоновской, глядя на посеребренную табличку с её именем.
Видимо, правила приличия даже здесь, в виртуальной реальности, требовали проявить вежливость и постучать. Что я и сделал, по-прежнему удивляясь тому, что костяшки пальцев ощущали твёрдость и прохладу дерева вполне реалистично. Великолепная детализация. Я словно тут на самом деле нахожусь.
Дверь в кабинет Империи отворилась. Внутри всё было, на первый взгляд, по-прежнему. Огромное, от пола до потолка, панорамное окно, открывающее вид на бескрайний мегаполис, чьи небоскрёбы терялись в дымке горизонта. Огромный стол со столешницей из серебристого мрамора, удобные широченные креслица, придвинутые к столу… И на стене — грозный трёхголовый гербовый дракон, собранный из драгоценных металлов и камней, раскинувший свои мощные крылья.
Внезапно, до меня дошло откуда я содрал стиль собственного кабинета. Забавно как…
Платиновая блондинка Империя, облачённая в безупречно сидящий шикарный брючный костюм от кутюр, встречала меня у дверей. Она выглядела как эталон деловой женщины, с глянцевых страниц.
— Александр, — произнесла она и улыбнулась. — Рада видеть тебя здесь снова.
— Империя, — проговорил я в некотором сенсорном шоке. — Терровна. Тоже рад вас видеть здесь. Как поживаете?
— Твоими стараниями, — улыбнулась Империя. — Прошу, садись.
Я прошел вслед за нею в кабинет, уселся в удобное кресло у стола. Империя выдвинула для себя кресло и села напротив, закинув ногу на ногу.
Я огляделся. На первый взгляд, все здесь по-прежнему. Все, да вот не все.
Город за окном жил своей жизнью, но это была жизнь, полная тревоги. Вдали, в нескольких кварталах, поднимались к небу столбы чёрного, маслянистого дыма. С неба, словно пепел после извержения, сыпалась мелкая чёрная крошка, оседая на стекле и крышах. Воздух, казалось, дрожал от низкого, неразличимого гула. Что-то здесь было фундаментально неладно…
— У вас тут все в порядке? — произнес я.
— Насколько это возможно, учитывая обстоятельства, — улыбнулась Империя.
— Вы никогда не признаете проблем? — внезапно для себя спросил я.
Империя Терровна улыбнулась одними ярко накрашенными губами. Её голубые глаза сияли прочным, безмятежным льдом.
— Это роскошь, которую ни одна империя не может себе позволить, — произнесла она. — Империя и идеал, начинаются на одну букву.
— Этак вы недолго протянете, — пробормотал я. — Закрывая глаза на проблемы.
— Пока справляюсь, — улыбнулась Империя Терровна. — И пока у меня есть такие верные последователи, как ты, моё бытие будет длиться.
— Интересно, — произнес я. — Что было бы, если бы у нас была ещё одна империя. С более трезвым взглядом на вещи.
Империя Терровна тонко улыбнулась, указала мне на безграничный стол сбоку от себя:
— Когда-то, за этим столом, располагалось тридцать с лишним империй. И это было не так уж и давно, полтысячи лет не прошло.
Ага, были такие времена. Эпоха после распада Первой Империи. Смутное время. Чуть больше тридцати секторов в галактике тогда яростно сражались за первенство, как пауки в банке.
— И куда же делись все остальные? — прищурился я.
— А ты догадайся, — мягко одними кончиками губ улыбнулась мне Империя. Родная. Надежная. Своя. Жёсткая. Жестокая. Беспощадная. Крысиный волк среди империй, удавившая в неравной королевской битве тридцать с лишним претенденток.
Здесь не о чем догадываться. Она их всех и убила. И съела. В смысле — поглотила, присоединила, ассимилировала.
Я почувствовал себя несколько неудобно в своем удобном кресле. Вот так даже и не очень понятно как о чем общаться с существом притворяющимся успешной, напористой и очаровательной бизнесвумен лично для меня, а на самом деле является живым воплощением безжалостного естественного отбора в межзвёздном масштабе.
Она заинтересована во мне. И только поэтому мы общаемся.
— Я давно надеялась на эту встречу, — доверительно наклонилась ко мне Империя. — Я так рада, что ты взял всё в свои руки, и теперь мы можем спокойно, а главное — осознанно поговорить. Ты оправдал все мои ожидания, Александр и достоин получить ответы на свои вопросы. Спрашивай.
Про акцент на слово «осознанно» захотелось спросить поподробнее. Вспомнилась пара прямо скажем… экзотических снов, про которые у меня были предоположения, касающиеся причастности Империи. Но я не стал спрашивать о таком пустяке.
— Ну, да, у меня накопилось несколько вопросов, — напряженно прищурившись произнес я.
— Постараюсь на них ответить, — улыбнулась мне Империя.
— Хорошо. Итак, суперадминистраторы… — я задумался как выразить, то, что я думаю по этому поводу. — Какого черта вообще?
— Прости? — Империя вежливо приподняла свои горностаевые брови.
— Зачем они вам? — произнес я раздраженно. — Без них, что ли, никак?
