— Потому что потребуется этот титул подтверждать. Я так понимаю, этот вопрос тоже можно заткнуть деньгами?
Диана не то вздохнула, не то усмехнулась.
— Ну вы же имперский рыцарь. Наверняка в курсе, что в нашей части Вселенной осталось достаточно мало вещей, которые нельзя порешать при помощи денег.
— Понимаю. И вы наверняка сможете это решить?
— Я — не могу. Но мой супруг, легат, вице-герцог Витольд Мендес, капитан первого ранга Тринадцатого Сторожевого Флота в отставке…
— Постойте, Мендес? — бесцеремонно перебил еë я. — Уж не Орландович ли по батюшке?
Однокурсник в Академии у меня такой был — Орландо Мендес. Весьма взбалмошный был товарищ, местами несдержанный, но отношения были отличные. Даже дружили, можно сказать. Только развело нас потом по разным флотам, разным концам Ойкумены, так после нападения Орды потерял все контакты, думал, погиб. Ан нет, живой, даже потомки вон титулованные имеются.
Баронесса осеклась, потом кивнула.
— По дедушке. Мой свëкор — герцог Олег Орландович. А дед Витольда получил герцогский титул посмертно, завещав его своему неродившемуся сыну. Это было восемьдесят пять лет назад.
Да. Всего на пятнадцать лет мой однокашник пережил меня. Вернее, моë прошлое тело, а я-то его пережил на восемьдесят.
Что ж, надеюсь, этот Витольд окажется не глупее и не хуже своего деда.
— Какова цена вопроса? — осторожно спросил я. — Ваша цена, и цена человека из свиты князя?
— Я готова уступить за… двадцать. Ценник князя начинается от пятидесяти. В зависимости от того, насколько вы можете оказаться полезны и сколько личного времени будете готовы потратить на хотелки князя.
И выразительно на меня посмотрела. Мда уж. Сто миллионов, да пусть даже семьдесят миллионов — сумма для меня пока что абсолютно неподъёмная.
Нет, я подозреваю, что за ядерный арсенал бабули я мог бы что-то такое выторговать. Но делать этого я точно не собирался. Опыт игры в стратегии и знание истории позволяли понять: вкачать все ресурсы в престижные проекты и экономику, забыв про военный сектор — полнейшая глупость.
— Хорошо. Предположительно через несколько месяцев у меня появятся свободные деньги. Вы же можете дать свои контакты, Диана.
— Виктория, передай Александру контакт, — кивнула собеседница и прищурилась. — И будь осторожна с ним, он, похоже, тот ещё сердцеед.
Ну, а дальше —яства, совсем немного сна, а на утро — снова акробатические этюды…
Домой я вернулся сильно после обеда, помятый и измождённый. Старался не показываться на глаза, но от исполнения рабочих обязанностей всё равно не деться. Прослушал очередной доклад Макса, Петеньки, проведал туристов, сходил к вымирающему племени — те уже соорудили серьёзный частокол вокруг своего гектара.
Посевы колосились, куропатки успешно размножались, в общем, отлично.
Вроде бы всё прошло практически незаметно для окружающих. Только вот личный медицинский андроид моё состояние быстро просекла.
— Вам требуется медицинская помощь! — округлила глаза Октавия. — И срочно порцию микроэлементов и витаминов, фиксирую большую нехватку селена, цинка… Это очень соответствует картине… Господин Рыцарь, вы опять⁈
— Надеюсь, ты не подглядывала? — хмыкнул я. — А то я до сих пор не уверен, какие там скрытые функции у твоего личного импланта.
— За чем именно подглядывала?
— Ладно, проехали. Что у нас там по повестке дня… так, собирай на ужине совещание по поводу биатлона. Пора уже определяться.
Итак, мы идём на орбитальный биатлон. Времени оставалось немного. Знаний о том, что нас ждёт, было мало.
В моём кадетском прошлом это было глубоко культурное и элитарное мероприятие, проходящее на специально оборудованных спортивных челноках, на чистой орбите с маршрутом с геостационарными спутниками. Князь системы лично перерезал ленточку и награждал победителя, крепко пожимая ему руку, затем — сдержанное интервью для репортёра…
В общем, я сразу понял, что тут будет всё совсем не так. Вспоминая моё прошлое в Пантеоне — разница была примерно как между гонками «Формулы-1» и подпольных драгрейсерных гонок где-нибудь в разрушенном Детройте.
Хотя призовой фонд был сильно лучше, чем в моей молодости. Десять миллиардов герберок за первое место! Пять за второе и один — за третье. Если перевести в имперки, то приз за третье место был почти что равен той суммы, что оставалась у меня на счету.
Я задумался. Что нужно, чтобы перед гонками хорошенько прокачать тачку, то есть, космический челнок?
Во-первых, конечно, деньги. Увы, без валюты ничего не сделать. Деньги у меня какие-никакие были, позволить себе подобное развлечение я мог.
Во-вторых — люди. В первую очередь — механики и конструкторы, но ещё и помощники в организации, снабженцы и тому подобное. Люди у меня тоже имелись.
В третьих — сам челнок. Тут всё было очевидно, Скотинку было жалко, конечно, но я с ним уже в достаточной мере освоился. Переживёт. Главное — не пугать его раньше времени.
Ну, и в четвёртых, разумеется, нужны разные технические навороты и оригинальные решения. С этим было чуть похуже, потому как опыта строительства челноков для орбитального биатлона у нас не было.
— Илья, ты же был на орбитальном биатлоне?
— Был, конечно. Несколько раз. И даже один раз помогал команде Меркурьева.
— Это же тот самый, что на Ассамблее напился и звал меня на дуэль? — уточнил я у Дарьи.
— Ага, — кивнула она. — Помню такого.
— Я с его гонщиком был знаком, — пояснил Илья и помрачнел. — Юрик… он через год разбился.
— Печально, — кивнул я и почтил половиной минуты молчания неизвестного мне гонщика. — Но сам-то как механик участвовал?
— Не. Разве что по паре агрегатов подсказать могу.
— И то славно.
В общем, выходило, что самым опытным в конструировании был, как ни странно, я сам. Как-никак, пятнадцатилетний стаж в Пантеоне на должности инженера-конструктора. Осталось только совместить свой опыт с современным состоянием техники.
Октавия тоже не стала терять время даром. Порылась и нашла где-то в своих базах странный многостраничный документ с кучей 3-D моделей под названием «Ультимативное руководство к прокачке космического челнока у себя в гараже» под авторством некоего Алексиса Анастасиса.
Как-то вечерком, за очередным шашлыком из принесённого пустынгерами кисубака мы разглядывали этот документ.
— Хм… Гранаты с кинетической шрапнелью с разлётом в триста метров? Серьёзно? — усмехнулся я.
И оглянулся — услышал ли Скотинка. Если тот прознает раньше времени, что ждёт его престарелые механизмы — такой вой поднимет…
Все коренные герберцы посмотрели на меня странно.
— Ну да. А ты как думал? — кивнул Илья.
— А ты чего думал! — поддакнул Семёныч. — Соревнования без правил, и очень серьёзные. Сети ещё применяют. Магнитные ловушки для движков… Ну, фотонные бомбы, конечно. Чтобы ослепить.
Я задумался.
— Против фотонных бомб мы поставим щиты систему вседиапазонного зрения в рубку экраны. А вот сети…
На этот раз подала голос Даша.
— Тут нужны лазерные системы для хаотичной резки по площадям. Это в добавление к центральным бластерным пушкам.
— Установка таких устройств на гражданские суда явно противозаконна! — воскликнула Октавия.
— Ещё как противозаконна! — оскалился Илья. — Но я поищу.
Центральные бластеры, из которых и предполагалась стрельба по мишеням на этапах — как я уже знал, комиссия всегда проверяет особенно тщательно. Даже здесь. Там никаких наворотов быть не могло, мощность и дальность в пределах диапазонов для средних корабельных систем, в общем, хоть какая-то попытка уравнять участников.
В моей прошлой жизни бластерные пушки для биатлона были специальные, контролируемые судьями и отключаемые во время движения — то есть стрелять ими можно было только на стрельбище. Тут же… я мог предположить, что огрести при желании можно было бы и во время этапов гонки.
Что ж, тем не менее, мы попросили у Октавии составить список всех технических наворотов, которые применяются во время гонки, затем исключили некоторые, которые на Скотинку просто невозможно было установить. А затем вычеркнули ещё некоторые, которые показались слишком тяжёлым или не особо нужными.
