Хроники Тириса. Книга 2 (СИ) - Маханенко Василий Михайлович

Струйки тянулись к императору, втягиваясь в его ноздри и чуть приоткрытый рот. На лице правителя появилось выражение полного удовлетворения. Словно происходящее доставляло ему огромное удовольствие. Он пожирал белый туман, отчего кожа Зорины начала становиться неестественно серой. Из неё уходила не только личностная матрица, но и сама жизнь. Происходило то, чего так боялся Эхо — высшая личностная матрица поглощала обычную.

Это могло закончиться трагедией, но тут взгляд Лириана Четвёртого опустился ниже. На нагрудную нашивку формы Зорины. На диск Соларионов.

Свечение в глазах императора изменилось. Если раньше там преобладали холодные синие цвета, то сейчас бушевал яростный красный огонь. Император какое-то время смотрел на нашивку, после чего взгляд изменился на зелёный, и туман резко развернулся. Все струйки разом втянулись обратно в Зорину, исчезая в её коже. Цвет вернулся на её лицо практически мгновенно.

Но на этом не закончилось.

Из кожи императора, из мест, где металл переходил в плоть, начали выходить новые струйки тумана. Значительно плотнее тех, что шли от Зорины. Они потянулись к девушке, обвили её, скользнули по коже и впитались.

Лириан держал её подбородок ещё секунд десять, пока последняя струйка не исчезла в коже Зорины. Затем отпустил девушку, и платформа ринулась обратно, к трону. Усевшись на него, Лириан Четвёртый провёл рукой по подлокотнику, и в воздухе перед ним вспыхнула голографическая панель. Император что-то активировал, после чего панель исчезла.

И он заговорил. Голос императора был странным. Резонирующим. Словно говорил не один человек, а несколько одновременно. Это было неприятно. Звук проникал не только в уши, но и в кости, заставляя всё тело вибрировать в резонанс.

— Кавалеры Императорского Креста Героя, — произнёс Лириан Четвёртый, и каждое слово отдавалось в черепе. — Я ознакомился с подробным докладом о ваших действиях на Гиперионе-7. Изучил каждую деталь. Каждое решение. То, что вы совершили, поражает. Группа курсантов, ещё даже не поступивших в академии, выполнила задачу, которая оказалась не под силу опытным десантникам. Сорок три спасённых. Сто двадцать эвакуированных. Уничтоженный высший ксорх класса «пожиратель». Шестьдесят шесть с половиной килограммов миона.

Император двинул пальцем и тут в зал вбежало несколько слуг. Они появились из боковых дверей, которые я даже не заметил раньше. Они так торопились, что один из них едва не растянулся по полу. Его напарник успел подхватить за локоть, не дав упасть. Несколько секунд суеты, и слуги выстроились перед каждым из «Малышей». Девять человек. Девять слуг.

— Вы являетесь образцом того, какими должны быть воины Империи Тирис. Вы доказали, что титул кавалера Креста Героя заслужен каждым из вас. Империя гордится вами.

В руках каждого слуги находился небольшой поднос, обтянутый красным бархатом, на котором лежала высшая военная награда Империи. Императорский Крест Героя, инкрустированный рубинами. В центре — символ Империи Тирис, окружённый сложной резьбой. Стоило императору закончить свою речь, как слуги прицепили награды нам на формы. Шар, снимающий всё это для Империи, сместился, чтобы взять лучший ракурс. Герои! Те, кто удостоился чести предстать перед императором. Те, кого Лириан Четвёртый чуть не поглотил!

— Однако, кое-что меня заставило задуматься, — голос императора стал холоднее. Телевизионный шар деактивировался, красный индикатор записи погас. Слуги практически мгновенно испарились, растворившись в боковых дверях так же быстро, как появились, оставив нас наедине с правителем Империи Тирис. То, что было публичной церемонией, превратилось в частную аудиенцию. И это начало пугать. — Мой племянник, герцог Элиас Соларион, в своей спешке принял решение, которое требует обсуждения.

Металлические глаза Лириана Четвёртого остановились на мне. Я почувствовал, как свечение усилилось. Очередное сканирование.

— Каэль Золотой, — произнёс Лириан Четвёртый. — Мой племянник даровал тебе титул безземельного барона, что делает тебя основателем нового аристократического рода империи Тирис. Быть бароном, пусть и безземельным, это не награда. Это ответственность. Власть над жизнями. Право принимать решения, от которых зависят тысячи, а в будущем, возможно, миллионы или даже миллиарды людей. Твой род только зарождается. У тебя нет земель. Нет опыта управления. Нет знаний о том, как ведётся политика между родами и, тем более, домами.

Вопроса не было, так что права говорить мне не давали. Всё, что оставалось мне делать — слушать Лириана Четвёртого. Даже кивать не стоило. Взгляд строго перед собой. Инструкции были чёткими, а боевые дроны над нашими головами весьма красноречиво намекали на то, куда приведёт меня любое отклонение от протокола встречи. Один неверный жест, и я мог закончить свою карьеру барона, так и не начав её.

— Герцог Элиас Соларион поторопился с выводами, — продолжил император. — Одна успешная операция, пусть и блестящая, не делает человека достойным титула аристократа. Для этого требуются годы службы. Десятки выполненных миссий. Доказательства не только храбрости, но и мудрости. Однако слово Солариона сказано. Отозвать его — значит нанести оскорбление одному из великих домов Империи. Я не намерен этого делать. Титул остаётся за тобой, барон Золотой.

Я почувствовал, как выдохнул. Не осознавал, что задерживал дыхание.

— Но ты должен доказать, что достоин его. Не словом. Делом.

Император поднялся с трона. Платформа активировалась, и антигравитационные двигатели издали низкий гул, поднимая его выше. Красный плащ развернулся, заполняя пространство за спиной Лириана Четвёртого. Ткань двигалась сама по себе, словно живая, создавая иллюзию крыльев.

— До начала обучения в академиях остаётся три месяца, — произнёс император. Резонирующий голос усилился, проникая глубже в кости. — Три месяца, которые могут стать решающими для Империи Тирис. Речь идёт о системе Гиперион-7. Мои советники считают, что вы выполнили свою задачу и заслуживаете отдых. Но это не так!

Голос императора стал тяжёлым, создавая настолько реальное давление, что приходилось бороться, чтобы просто остаться на ногах.

— В глубинах Гипериона-7 обитает высший ксорх. Его условное название — Ретранслятор. Тот, кто связывается с изначальным Мозгом и координирует деятельность ксорхианцев в огромном секторе Галактики. Мы не знаем его возможностей. Но мы знаем, что он там. И пока он жив, Гиперион-7 остаётся угрозой.

Металлические глаза скользнули по нашему строю.

— Сейчас идёт подготовка к масштабной военной операции. Лучшие войска империи будут спущены на планету, чтобы найти ксорхианца. Его нужно либо пленить, либо уничтожить. Иного не дано. Но ксорхианцы тоже не дремлют. В систему Гипериона вошло четыре тяжёлых кораблей противника. Ещё четырнадцать движутся к системе. По данным разведки, они прибудут через три месяца. Восемнадцать тяжёлых кораблей. Это не разведка. Это флот вторжения.

Восемнадцать. Я вспомнил орбиту Гипериона-7. Кладбище кораблей. Сотни разбитых крейсеров и линкоров. И всё это — результат боя с несколькими ксорхианскими судами. А здесь — восемнадцать тяжёлых. Сердцевики? Хищники? Носители? Какая разница? Они уничтожат любой флот!

Но всё это меркло перед смыслом слов императора. Они мне категорически не нравились. Не должен правитель Империи рассказывать подобную информацию обычным курсантам! Да каким курсантам — мы же ещё даже в академию не поступили! Это секретные данные. Стратегическая информация. А он выкладывает её нам, будто мы — высший военный совет.

— Если мы не найдём высшего ксорха до прибытия основного флота, Гиперион-7 будет потерян, — продолжил император. — Не только планета — вся система. Три планеты. Два газовых гиганта с ценными ресурсами. Стратегическая позиция на границе юго-восточного сектора. У нас есть три месяца. Либо мы находим Ретранслятора и уничтожаем его, лишая ксорхов координации, либо мы теряем систему навсегда.