Хроники Тириса. Книга 2 (СИ) - Маханенко Василий Михайлович

Император умолк, позволяя нам осмыслить его слова. Краем глаза заметил, как сжались кулаки Зорины. Она, как и я, прекрасно осознавала, куда клонит император. И ей, как и мне, это категорически не нравилось.

— Вы герои империи, — произнёс Лириан Четвёртый. — Живой символ того, что даже новички способны сотворить чудо и выжить там, где погибли куда более подготовленные бойцы. Если вы присоединитесь к операции, одним своим присутствием воодушевите бойцов. Они будут знать, что героизм всегда будет вознаграждён. Но вы ещё не курсанты академий. Отправлять в активную боевую зону гражданских — значит, нарушить все протоколы Империи. Закон говорит «нет». Мои советники говорят «нет». Но я смотрю на вас и вижу «да».

Ловушка. Идеальная, безупречная ловушка. Император Империи Тирис только что дал нам выбор, которого не существовало. Отказаться — значит признать себя трусами. Согласиться — вернуться в ад, из которого мы чудом выбрались.

— Вы кавалеры Императорского Креста Героя. Эта награда даёт вам право создать независимую группу наёмников и присоединиться к операции. Не как курсанты. Как профессиональные военные под командованием Райна Хегар с позывным Шустрик. — Император сделал жест рукой, и в воздухе вспыхнула голографическая проекция. Документ. Печати. Императорская санкция. — Вы получите полную автономию действий. Собственный транспорт. Доступ к имперским ресурсам. Ваша задача — мотивировать наши войска своим присутствием. От вас не требуется участвовать в боях. Достаточно будет вашего присутствия на планете. Всё сделает элита наших войск. Но даже элите нужна поддержка.

Красивая ложь. Я прекрасно понимал, что на Гиперионе-7 нет безопасных мест. Там нельзя просто «присутствовать». Там либо воюешь, либо умираешь. Император это знал. Мы это знали. Но он продолжал говорить, будто мы отправимся на экскурсию.

— Это не приказ, — продолжил император. — Это рекомендация. Докажите, что вы достойны полученной награды. Докажите, что герцог Элиас Соларион не ошибся, даровав вам титулы и награды. Отправляйтесь на Гиперион-7. Поддержите войска Империи своим присутствием.

Его металлические глаза просверлили меня насквозь.

— Вы имеете право отказаться, и никто во всей Империи не посмеет вас в этом упрекнуть. — Ложь. Абсолютная, очевидная ложь. — Сказать «нет» императору Империи Тирис легко. Признайтесь, что успех на Гиперионе-7 был случайностью. Что вы не готовы нести ответственность за крест, что сияет у вас на груди.

А между строк читалось — признайся, что титул барона тебе не по плечу, Каэль Золотой. Что тебя наградили им поспешно. Что ты не достоин того, чтобы считаться аристократом. Что ты — самозванец. Грязный выскочка с фронтира, который случайно оказался в нужное время в нужном месте. Я почувствовал, как сжались кулаки. Крест на груди вдруг стал невероятно тяжёлым.

— Выбор за группой. Три месяца до начала учёбы. Три месяца, чтобы доказать, что вы не просто везучие курсанты, а настоящие герои Империи.

Лириан Четвёртый развернулся и вернулся на трон. Платформа плавно опустилась, доставив его на место. Сел. Сложил руки на подлокотниках. Красный плащ уложился идеальными складками, скрывая спинку трона.

— Решение принимайте здесь. Сейчас. — Металлические глаза обвели всех нас. — У вас нет времени на раздумья. Говорите!

Выбора не было с самого начала. Император загнал нас в угол так искусно, что отказ был равен признанию собственной трусости. Перед правителем Империи. Ловушка захлопнулась.

— Для меня будет великой честью служить на благо Империи, — произнёс я, преклонив колено перед Императором. Главное выйти живым с этой планеты, с остальным мы как-нибудь справимся.

— Для меня будет великой честью служить на благо Империи, — практически мгновенно послышался синхронный голос всей группы «Малыши». Восемь голосов, словно репетировали мы это годами. Вертеть головой всё ещё было запрещено, так что я видел только Зорину и Вальтера. Они, как и я, тоже преклонили колени.

— Я принимаю ваше решение, вольный отряд наёмников «Малыши», — произнёс Император. Резонирующий голос звучал удовлетворённо. Почти торжествующе. — Детали обсудите с моим советником. Аудиенция завершена!

Император вновь вступил на платформу, и красный плащ взметнулся за ним, как крылья гигантской хищной птицы. Антигравитационные двигатели взвыли, и спустя несколько мгновений Лириан Четвёртый покинул тронный зал.

Мы продолжали стоять на коленях. Никто не разрешал подниматься. Никто не говорил, что делать дальше. Боевые дроны над головой неподвижно висели в воздухе, словно ждали команды. Я смотрел на пустой трон и думал только об одном — мы только что подписали себе смертный приговор. И отступать было некуда.

— Группа вольных наёмников «Малыши», — послышался голос. — Следуйте за мной.

Дверь, через которую когда-то вбегали слуги, открылась. В проёме стоял мужчина лет шестидесяти в строгом сером костюме. На груди был нашит символ императорской администрации: скрещённые мечи под короной. Советник. Он не представился. Просто развернулся и пошёл, даже не проверяя, следуем ли мы за ним.

Комната, куда нас отвёл советник, была небольшой. Длинный стол. Девять стульев вокруг него. Голографический проектор в центре. Шкаф у дальней стены. Окна не было — только вентиляционные решётки под потолком. Идеальное место для совещаний, где обсуждают то, что не должно выйти за пределы этих стен.

— Садитесь, — произнёс советник и положил на стол папку.

Мы расселись. Райн напротив папки. Я слева от него. Зорина справа. Остальные заняли свободные места. Советник остался стоять, сложив руки за спиной.

— Документы о создании вольного отряда наёмников «Малыши», — начал он, не тратя времени на вступления. — Императорская санкция. Право на автономные действия. Доступ к имперским ресурсам второго уровня. Транспортное средство. Снаряжение. — Он кивнул на папку. — Ознакомьтесь с документами.

Райн потянулся к папке. Руки у него дрожали — еле заметно, но я видел. Внутри находилась целая стопка подписанных документов и голограммы императорского герба блестели на каждом листе.

Первый документ — устав отряда. Второй — список полномочий. Третий — финансирование. Цифры были внушительными. На четвёртом листе был изображён символ нашей группы.

Девять серебряных звёзд, расположенных кольцом. В центре — стилизованная планета, наполовину скрытая тенью. Серо-бурая поверхность, изъеденная шрамами. Не было сомнений, что это была за планета — Гиперион-7. А на фоне планеты, словно вырываясь из её недр, изображён золотой феникс с распахнутыми крыльями. Клюв раскрыт в беззвучном крике. Ниже девиз: «Мы пришли, чтобы побеждать!».

Я уставился на изображение. Девять звёзд. Девять членов группы. Планета, которая чуть не убила нас. Феникс, который восстал из пепла. Это было красиво. И абсолютно ужасающе.

— Символ разработан геральдической палатой Империи, — пояснил советник. — Утверждён лично императором Лирианом Четвёртым три дня назад.

В комнате повисла тишина. Три дня назад. Сразу, как мы прибыли на планету.

Я почувствовал, как похолодела спина. Медленно повернул голову и посмотрел на Райна. Тот смотрел на документы, не отрываясь. Его лицо окаменело. Потом мой взгляд переместился на Зорину. Она сжала подлокотники кресла так сильно, что костяшки побелели. Вальтер сидел неподвижно, уставившись в одну точку.

Все всё поняли.

Всё это было спектаклем. Заранее спланированным. Тщательно подготовленным. Император не был согласен с решением герцога Элиаса Солариона. Титул барона, дарованный Каэлю. Высшие награды, розданные ещё даже не курсантам академий. Всё это шло вразрез с его видением жизни. Но отменить решение герцога он не мог — слово Солариона было сказано публично.

Зато он мог другое.

Он мог отправить нас на смерть. Так, чтобы мы не могли отказаться. Создать вольный отряд. Дать нам автономию. Вручить символ. И отправить туда, откуда мы чудом выбрались в первый раз.