— Герольд ранен!
— Вон стрелок.
— Октавия, медпомощь, быстро! — заорал я, перекричав всех. — Макс — держи его!
Следом я прыгнул через стол, выбил у стрелявшего серва револьвер и опрокинул его на пол. Но стрелявший серв и не думал бежать. Он, похоже, после выстрела просто сделал шаг в сторону и окоченел — так я его и повалил, с ногами в неестественной позе, словно куклу.
Герольд был ранен. Похоже, не смертельно. Похоже, по касательной. Октавия быстро обработала его рану и передала медикам из числа армии горничных Иоланты.
Уже через пару минут удалось привести всех к порядку.
— Все на выход. Живо. Всем спасибо! — продолжал грубо командовать я. — Церемония окончена. Заседания будут регулярными. План личных аудиенций составим позже. А вас, господин Мерькурев, я попрошу остаться!
Двери зала Ассамблеи захлопнулись. Даша тоже ушла, Виктория уточнила, всё ли у меня хорошо — и отключилась. Остались только я, Макс, Октавия, четверо её горничных на входах — и Меркурьев с его сервом.
— Я тут ни при чём, Александр! — испуганно залепетал Меркурьев. — Это… Вообще глупости, вы же видели… видели, что я проголосовал за вас! Смысл мне был бы врать… Ох, Бендер… не ждал я такой подставы от тебя, дружище…
Видимо, рычажок паранойи всё ещё был выкручен до предела, потому что я подавил желание съездить господина Меркурьева по его смуглой подпитой физиономии.
Но потом я взглянул на Октавию и вовремя одумался. Она покачала головой и сказала.
— Нет. Он невиновен. Тут вина непосредственно робота.
Меркурьев меж тем, похоже, начинал истерить.
— Меня… меня подставили! Это какой-то обман! Подлог! Постойте… это не вы? Вы меня подставили, да⁈ Это вы сделали с ним что-то?
— Остыньте, Валентин. Можете принять пару капель для успокоения, только не больше двух — больше двух осуждаю. Как там звали серва, Бендер? Да уж, интересен выбор имени. Октавия… у тебя получится получить доступ к его сервисному модулю?
— Если нужно — я дам все пароли! — закивал Меркурьев.
Ну, ясно, что он был не в том положении, чтобы сопротивляться.
Впрочем, паролей не потребовалось. Сервисный модуль уже расковыряли физически.
— У данного серва просто мозг выгорел, — покачала головой Октавия, поднимаясь над «трупом» окоченевшего серва.
— Это как? А-а! «Протокол Кирпич», как это называли у нас… как это называли в старину? — догадался я.
Чуть не сказал «в Первоспрестольной Императорской Академии Армии и Флота век назад».
— О чём вы⁈ — не понял Меркурьев.
И Октавия пояснила.
— В прямом смысле. Это ужасно. Судя по всему, после выстрела запустился вирус, который запустил двоичное затирание всех дисковых массивов. А после чего ещё какая-то дрянь в мозгу, вроде вшитого кипятильника, которая просто расплавила кристаллы. Превращает мозг серва в «кирпич».
— То есть… он прямо поставлялся таковым?
— Судя по отсутствию грубых швов на затылке — «кипятильник» вставили где-то под заказ. Возможно, на самой фабрике, либо в сертифицированной ремонтной мануфактуре. Насколько я знаю, таковой нет на этой планете.
Я развернулся к Меркурьеву.
— В таком случае — ожидаемые вопросы. Откуда серв. Как давно он у вас?
— Давно… с юности… хотя нет, нет. Недавно. Мда.
— Насколько недавно.
— Я ж чуть не забыл. Мой серв был точно такой же модели, но он трагически погиб во время охоты на кисубака… Его сбили глайдером, но мозг удалось спасти из резервной копии.
Он остановился и всё-таки незаметно выпил осуждаемые мной капли из малозаметной фляжечки.
— Ну? — потребовал я продолжения.
— Что «ну»? Удалось спасти, скопировали всё в новое тело точно такой же модели, как положено. Исправно работал, никаких признаков…
Тут я уже слегка вспылил. Понимаю, что у человека стресс — потерял личного серва, ещё и прессует личный бандюган с ядерной бомбой в кармане…
— Меркурьев, вы ж прекрасно понимаете, какая информация мне нужна? Откуда новое тело? Вы не ответили, как давно! Кто копировал. Я терпеть не могу заниматься детективными делами, мне и без этого забот хватает!
Меркурьев неожиданно нахмурился.
— Полтора… два месяца назад это было.
Я прикинул — ровно как раз когда я вернулся с Орхидеи с баронским титулом.
— Хм. И кто этим всем занимался?
— Жена! Светлана этим занималась! — чуть ли не огрызнулся Меркурьев. — Подарок она мне на день рождения сделала такой. Послушайте, я не позволю вам её допрашивать! Чтобы ещё вы к ней приближались… Я сам у неё всё спрошу, хорошо?
Разумеется, я согласился. Так всем было сильно проще.
Мы позволили ему остаться наедине и пообщаться с супругой по личному коммуникатору «голосом». Голос у Валентина был высокий, из-за закрытых дверей всё-таки были слышны отдельные реплики.
— Любимая, ты послушай!.. Он ужасен!.. Побереги себя!.. Да нет! Я ничего не говорил!.. Давай просто!..
Потом в районе минуты было молчание, я постучал, и Меркурьев вышел. С побагровевшим лицом.
— Мы с супругой имеем честь пригласить ваше сиятельство на официальный визит в наше имение в городе Мерькуревске… Светлана всё вам расскажет и покажет.
Я еле сдержал улыбку. Выходит, узнала, что теперь у планеты есть новый граф — и тут же захотела с ним познакомиться. Так вы у нас, батенька, подкаблучник! Что ж, бывает и такое. Отсюда и бесконечная ревность. Даже не знаем, осуждать, или нет.
Ну, я и сам уже давно собирался наведаться к ним в гости.
Город Меркурьевск был одним из трёх городов — точнее, я бы сказал, «населённых пунктов городского типа», которые я ещё не посетил. А я же теперь граф. Нужно обозреть все владения, целиком.
Города Западная и Восточная Гербера, Княжий Порт, Солепорт, Немилино, Церберовск были мною посещены — остался ещё городок Крестовск, отдалённый пригород Западной Герберы, Меркурьевск… и городок Александрия.
Да, был и такой, названный в мою честь. За бамбуковым кругом, почти на самом южном полюсе. Уже давным-давно разрушенный, а затем захваченный оседлыми пустынгерами. Сперва племенем Новых Печенегов, затем Южным Болотным.
Ганс Рейкинг говорил, что где-то в окрестностях у них была база контрабандная. Да и вообще, место было не самым приятным — сильные ветра, полярная ночь четверть сезона и всё прочее.
Ничего, туда я обязательно ещё отправлюсь. Пока же мне предстояло посетить куда более приятный населённый пункт.
Итак, уже на следующий день, порешав все дела в Западной и переночевав дома в Королёве — сел на «Скотинку» и выдвинулся туда — на окраину Восточного Полушария, несколько южнее экватора.
Городок Меркурьевск располагался в оазисе. Как я понимаю, это была кальдера древнего и погасшего вулкана с чуть более высоким восточным склоном, чем западный. В итоге вся влага, поступавшая с болотного пояса и обычно рассеивающаяся в пустыне, здесь задерживалась, стекая в небольшой озеро, по берегам которого и раскинулось поселение.
Я смотрел на подлёте, и по правде сказать, это было красиво — домики из чёрного гранита с красными черепичными крышами, поднимающиеся по склонам горы. Маленький виноградник, плантации мультизлаков на высеченных горных террассах, теплицы вперемешку с малыми солнечными электростанциями…
Но вообще, признаки обветшания и запустения тут были. И здания покосившиеся, и плантации заросшие бурьяном. Причём обветшания недавнего — как будто бы совсем недавно хозяин бросил поселение.
На фоне этого мерно чадящий завод с кучей цехов и конструкций, занимавший добрую четверть кальдеры, выглядел каким-то даже более живым, нежели остальной город.
Ну и, на самом деле, статистика это собой подкрепляла и отчётами, которые принёс нам Капитан Немо от горничных Иоланты. Если двадцать лет назад тут жило двадцать тысяч человек и тридцать тысяч сервов, то сейчас едва набиралось семь тысяч теплокровных — и пятнадцать тысяч сервов.
А если сопоставить это с датой кончины предыдущего барона, отца Валентина — всё становилось ясным. Немногие захотели жить у новых хозяев, очень немногие…
