Бескрайний архипелаг. Книга IV (СИ) - Зайнетдинов Эльнар

Он не договорил. К нему подполз один из свидетелей недавней дуэли и что-то быстро зашептал на ухо. Лицо Морки менялось с каждым словом — сначала удивление, потом понимание, а в конце… раздражение.

— Хм-м, — промычал он, обнажив ряд острых зубов. — В любом случае повелитель будет занят важными делами несколько вексов. Ему не до случайных гостей. Так что располагайся где-нибудь в джунглях, за пределами Панцерополя. Когда настанет час — охотники найдут тебя.

— Несколько вексов? — я покачал головой. — У меня нет такой роскоши. Наши расы стоят на краю пропасти. Дела куда серьезнее, чем ты можешь вообразить. Каждый день промедления может стать последним.

Я сделал шаг вперёд, к стене клешней и мечей.

— Или мне что, бросить вызов вашему вождю прямо здесь и сейчас? Раз уж у вас так принято решать важные вопросы… Других способов выманить Кракиса из его раковины я не вижу.

Поднялся такой хай, что в ушах зазвенело. Краболюды буквально дрались друг с другом за право первыми броситься на меня с вызовом. Клешни стучали, панцири скрипели, в воздухе мелькали лезвия.

Блестяще!

Вот это я понимаю — высшая дипломатия…

Морка поднял массивную конечность, требуя тишины. Он совещался с группой высокопоставленных краболюдов, с которыми прибыл.

Наконец, он кивнул соплеменникам и произнёс:

— Следуй за мной, человек, и молись своим богам, чтобы повелитель был сегодня в милостивом настроении. Потому что если нет… — он многозначительно щелкнул клешней, — от тебя останется только мокрое место.

Ну-ну.

Толпа расступилась, словно море перед Моисеем. Но, в отличие от библейской истории, здесь каждый краболюд пялился на меня так, будто я был ходячим куском мяса.

Мы двинулись в сторону крепости. Морка шагал впереди, его панцирь поскрипывал при каждом движении. Продираясь сквозь лабиринт хижин, я обернулся. Вся эта толпа преследовала нас, держась на расстоянии сотни метров. Интересно, зачем?

А их Ронар? Он так и остался лежать в луже собственной крови. Никто даже не подумал помочь. Может, у них такие традиции…

По пути мимо нас промелькнули знакомые здания. Почтовое отделение выглядело органично — его стены изгибались плавными волнами, имитируя гигантский ропан. А вот здание торговой гильдии явно скопировали с Новой Земли и воткнули сюда.

Вскоре мы оказались внутри форта. Воздух был пропитан запахом морской соли и несвежими морепродуктами. Аромат въедался в легкие, заставляя морщиться. Стены напоминали внутренность гигантской раковины. Рифленая поверхность покрывала каждый сантиметр, а хаотичные прожилки создавали причудливые узоры.

Крепость жила своей жизнью. Повсюду сновали вооружённые краболюды. Я стал свидетелем линейки, на которой командир отчитывал бойцов помоложе.

Морка повёл меня извилистыми коридорами. Вскоре мы свернули налево и вошли в… спиралевидный панцирь гигантской улитки. Но это был не просто архитектурный элемент — скорее, функциональный проход. Стены закручивались вниз, создавая винтовую лестницу.

Мы спустились, затем прошли метров пятьсот по прямому подземному коридору. Воздух здесь оказался ещё более спертым, а стены покрывали капли конденсата. В конце тоннеля нас встретила аналогичная спиралевидная улитка.

И вот мы снова на свежем воздухе, уже за пределами форта — в квадратной коробке из высоких стен без потолка. Абсурд какой-то. Зачем вся эта конспиративность с подземным переходом, если через преграду можно попросту перелезть? Любой дурак справится с такой задачей.

Впрочем, зачем искать здравый смысл в этих странных местах среди своенравных существ? У краболюдов явно своя логика — кривая и непостижимая для человеческого разума.

Впереди увидел массивные врата, поверхность которых была усыпана рельефными изображениями подводных существ: колючие ежи, морские звезды, извивающиеся щупальца. Посередине располагались массивные рукояти, украшенные особенно крупными ракушками.

Из всего, что я видел в Панцерополе, эта дверь оказалась настоящим архитектурным шедевром.

На мгновение даже показалось, что стоит переступить порог — и окажусь в райских кущах.

Морка подошел к створке и протиснулся внутрь. Я двинулся следом, но путь перегородили его молодцы. Они угрожающе покачали головами. Послание было предельно ясно: стой на месте.

Какие немногословные ребята. Что ж, придётся подождать и полюбоваться на скудные пейзажи.

Наконец, спустя пять мучительных минут, лидер отряда вернулся.

— Проходи, — процедил он сквозь зубы. — Великий вождь готов принять тебя. Но запомни: веди себя достойно! Одно неверное движение… и ты никогда не покинешь этих стен.

Да-да.

Не успел я сделать и двух шагов, как Морка достал из рюкзака странный артефакт. Предмет напоминал несколько склеенных крупных жемчужин, но от них исходило внутреннее свечение.

Он крепко сжал артефакт в руке, и я увидел, как над нами проявилось мерцание. Купол зеленоватого цвета на мгновение покрыл всё в радиусе километра — если глаз не соврал. Барьер пульсировал несколько секунд, а потом растворился или стал невидимым.

Я серьёзно недооценил краболюдов. Значит, в это место можно попасть только через подземный переход. Хитро. Очень хитро. Магический барьер делал стены неприступными, а единственный путь внутрь контролировался полностью.

Видя моё удивление, конвоиры довольно ухмыльнулись и даже слегка зарделись. Им явно нравилось производить впечатление на чужаков.

Но откуда им знать, что при желании я могу покинуть это место с помощью кровавого фантома? Пусть думают, что держат меня в ловушке.

Даже стало интересно — что скрывается внутри столь защищённого объекта? Какие секреты оберегает магический барьер?

Самое время узнать.

Шаг вперёд. Ещё один. И вот я переступаю порог.

Что… чёрт… такое?

Бассейн? Обычный бассейн?

Много чего ожидал увидеть за этими стенами, но явно не это. Краболюды, оказывается умеют удивлять. Думал, может, секретная лаборатория или священный алтарь. Склад оружия. Комната пыток. Что угодно, но…

Бассейн?

Помнится, Морка говорил, что лидер фракции будет занят важными делами несколько дней. А он сидит на каменном троне в центре личного бассейна, покрытый по грудь водой, и ловит лучи Солариса с блаженной улыбкой на лице. Принятие солнечных ванн — это, конечно, дело государственной важности.

Но да ладно, не буду торопиться с выводами. И вообще, хватит ворчать.

А здесь довольно уютно! Вода переливалась всеми оттенками бирюзы, пуская блики. Вокруг — редкие деревья с пышными кронами. Картина была до того мирной и расслабляющей, что хотелось развалиться на земле, посмотреть в небо и забыть обо всех проблемах.

Кракис заметил моё появление и приглашающе махнул клешнёй. Затем поднялся с трона, и вода каскадом стекла с его мускулистого тела. Он вальяжно двинулся навстречу.

— Раз уж ты прибыл с добрыми помыслами и не намерен вероломно мстить, приглашаю тебя посетить нашу купель. Не стесняйся!

Он указал на воду широким жестом, словно предлагал войти в собственный дом. В его тоне не было ни тени издевательства — только искреннее гостеприимство.

Что ж, в целом обстановка располагала для заключения соглашений. Почему бы и нет? Иногда самые важные решения принимаются именно в такой неформальной обстановке.

Я стянул с себя всю экипировку, кроме потрёпанных штанов, и осторожно вошёл в бассейн. Вода приняла меня мягко, окутав бодростью. Кракис уже присел на широкую ступень, положив могучую руку и клешню на мраморные борта. Я последовал его примеру.

Водичка оказалась не просто прохладной — она была живительной, словно заряжала энергией каждую клеточку тела. Какие-то травы? Минералы? Или магия?

Обратил внимание на дно. Оно было усеяно странными кругляшами. Бомбочки для ванн? Вот уж не думал, что у краболюдов есть такое… хобби.