— Клык, — мягко вмешалась Фенрис, выходя из-за прилавка. Её голос звучал спокойно, почти успокаивающе. — Подожди.
Волк обернулся к ней, его уши дёрнулись.
— Фен, ты же не…
— Я сказала — подожди.
Клык стиснул зубы, но послушался, отступая ещё на шаг. Фенрис подошла ближе к Ноку, её янтарные глаза внимательно изучали его лицо. Гоблин чувствовал, как её взгляд словно проникает под кожу, но он не понимал что она делает.
— Личность, которую ты ищешь, — произнесла она наконец, — непростая и опасная. Я не могу дать тебе ответы, которые тебе нужны, но я могу устроить встречу с тем, кто знает о нём всё.
— С кем? — голос Нока прозвучал хрипло.
— Его зовут Скрежет. — Фенрис скрестила руки на груди. — Если он сочтёт тебя достойным, ты получишь свои ответы. Если нет… — Она пожала плечами. — Тогда тебе лучше забыть об этом деле.
Нок сжал челюсти. Унижение жгло сильнее, чем царапина на горле. Ему, вождю, основателю нового порядка, делают одолжение, как какому-то мелкому просителю.
Но он знал: у него нет выбора.
— Я согласен, — выдавил он сквозь зубы. — Устрой встречу.
Фенрис кивнула и скрылась в подсобке. Клык остался стоять на месте, не спуская с гоблина глаз. Тишина затягивалась, становясь всё более гнетущей.
«Моё время ещё придёт», — твердил себе Нок, сжимая кулаки за спиной. — «Сейчас нужно терпеть. Нужно играть роль, но скоро… скоро я докажу им всем, на что способен».
* * *
Несколько часов спустя Нок вышел из таверны «Бездонная Глотка», маршрут до которой ему подсказала рыжая волчица. Его лицо было бледным, шерсть на шее взъерошена, а руки слегка подрагивали. Два гвардейца вскочили с мест, увидев его.
— Вождь! Вы живы!
Нок кивнул, но не сразу. Он всё ещё смотрел на тёмный проём таверны, где в глубине виднелось массивное, членистое тело Скрежета. Гигантская сороконожка не двигалась, но Нок чувствовал её взгляд — он был тяжёлый, холодный и всепроникающий.
— Этот… Скрежет… — прошептал он, качая головой. — Не просто монстр, настоящее воплощение ужаса. Он залез мне в голову без всякой магии.
— Вождь? — один из гвардейцев положил руку ему на плечо. — Что он сказал?
Нок выпрямился, отряхивая камзол. Его лицо медленно изменилось — страх сменился торжеством.
— Он сказал всё, что мне нужно было услышать.
Гвардейцы переглянулись.
— Он… помог вам?
— Больше, чем помог. — Нок усмехнулся, его глаза загорелись. — Скрежет и эта Фенрис видят в Костяном Генерале угрозу своему бизнесу. Они слили мне всё, всю информацию. Его главная слабость — он не справляется с управлением гоблинами. Производство стоит и ресурсы тратятся впустую. Он гений войны, но профан в менеджменте.
Он повернулся к своим бойцам, его улыбка стала шире.
— Они даже подсказали, как на него надавить. Как сделать так, чтобы он стал сговорчивее. — Нок сжал кулак. — Они подарили мне ключ к победе.
Гвардейцы заулыбались, их настроение мгновенно изменилось.
— Вождь, вы гений!
— Разумеется, — бросил Нок, разворачиваясь к выходу. — Теперь идём. У нас есть работа.
* * *
Прошло два дня.
Мрачный подземный лес, расположенный неподалёку от города, был тихим и зловещим. Странные, биолюминесцентные грибы отбрасывали призрачный свет на искривлённые деревья, чьи корни уходили глубоко в камень. Здесь редко кто бывал — слишком опасно.
Но Нок выбрал это место неслучайно.
Он стоял посреди небольшой поляны, окружённый тридцатью хорошо вооружёнными и дисциплинированными гоблинами. Каждый из них носил кожаную броню с металлическими вставками, каждый был вооружён копьём, коротким мечом или арбалетом. Это была не дикая орда, а настоящее подразделение.
Нок медленно обошёл строй, оценивающе оглядывая каждого бойца. Его длинный камзол развивался за спиной, а холодные глаза не выражали ничего, кроме абсолютной уверенности.
— Через час мы отправляемся к шахтам, — его голос был ровным, но властным. — Но наша цель — не война, а переговоры. Мы покажем Костяному Генералу, что он нуждается в нас. Что без нас его операция обречена.
Один из гвардейцев шагнул вперёд и опустился на одно колено.
— Вождь. Приказ выполнен, шпионы готовы.
Нок кивнул и повернулся к группе из пяти гоблинов, стоявших в стороне. Они были одеты проще, без брони, их оружие было скрыто под потрёпанными плащами.
— Вы знаете свою задачу, — произнёс Нок, обращаясь к ним. — Проникните на предприятиеи и затеряйтесь в толпе рабочих. Никто не сможет отличить вас от остальных — гоблины для чужаков одинаковы. Наблюдайте, слушайте и собирайте информацию. Ждите моего сигнала.
Шпионы молча кивнули.
— Если вас раскроют, — Нок сделал паузу, его взгляд стал ледяным, — вы ничего не знаете. Вы дикари, которые просто искали еду и не связаны со мной. Понятно?
— Да, вождь, — хором ответили они.
— Тогда идите.
Пятеро гоблинов развернулись и исчезли в тени леса. Нок смотрел им вслед, его лицо не выражало никаких эмоций.
Один из гвардейцев осторожно подошёл к нему.
— Вождь, а если Костяной Генерал узнает?
Нок медленно повернулся к нему. Его губы растянулись в тонкой, хищной улыбке.
— Если узнает? Тогда он поймёт, что я не тот, кого можно недооценивать. — Он развернулся к остальному отряду. — Мы действуем аккуратно — никакой спешки. Берем только хитростью и расчётом.
Он поднял руку, и гоблины мгновенно выстроились в чёткий боевой порядок.
— Вперёд. К шахтам.
Отряд двинулся вперёд, исчезая в темноте туннелей.
Нок шёл впереди, его разум кипел от планов, расчётов и амбиций. Костяной Генерал думает, что он непобедим. Думает, что может управлять всем. Но он ошибается.
Я докажу ему, что гоблины — это не просто пушечное мясо. Я докажу, что я — достоин большего.
И когда придёт время, я заберу у него всё, что мне принадлежит по праву.
Отряд Нока вышел из последнего поворота, и перед ними открылось зрелище, от которого у большинства гоблинов перехватило дыхание.
Коридор.
Живой коридор из сотен скелетов, выстроившихся в два ряда. Их черепа были повёрнуты к вошедшим, пустые глазницы следили за каждым движением. Оружие — мечи, копья, топоры — покоилось в костлявых руках, но готовность к бою читалась в каждой детали их идеально выверенной стойки. Но ни один не шевелился и не издавал звука.
Наступила мёртвая тишина.
Один из гвардейцев Нока сглотнул так громко, что это эхом отозвалось в коридоре. Другой пытался перехватить рукоять меча, но тут же разжал пальцы…
Нок же замер. Его острый взгляд скользнул по строю, пытаясь оценить численность. Сто? Двести? Больше? Он потерял счёт. Холодный пот выступил под камзолом.
— Вождь, — хрипло прошептал один из бойцов, — может, развернёмся?
— Молчать, — процедил Нок сквозь стиснутые зубы.
Они прошли вперёд. Каждый шаг отдавался гулким звуком в абсолютной тишине. Скелеты стояли неподвижно, но их присутствие ощущалось как физическое давление — холодное и безразличное.
И тогда Нок его увидел.
В конце коридора, на небольшом возвышении, стоял ОН.
Костяной Генерал.
Фигура была выше остальных скелетов. Броня — чёрная, матовая, украшенная странными, едва различимыми рунами — облегала костяк, словно живая. Красный плащ, перекинутый через одно плечо, неподвижно свисал до самого пола. Череп был повёрнут прямо на Нока, и в пустых глазницах плясали два крохотных огонька — призрачных, но пронзительных.
Рядом с ним стояла знакомая фигура — Фенрис. Рыжая волчица, с которой он встречался в лавке. Её уши торчали вверх, хвост лениво покачивался, а на морде играла лёгкая, почти издевательская улыбка.
Нок почувствовал, как внутри всё сжалось.
«Они заодно. Скрежет и Фенрис должны быть на моей стороне. Они же дали мне информацию. Но они…»
Мысль оборвалась, когда нечто невидимое, но ощутимое ударило его в грудь.
