Холод.
Но это был не обычный холод, а словно ледяное, всепроникающее давление, которое вползало в голову, в грудь, сжимало лёгкие и заставляло каждый мускул напрячься до предела. Нок чувствовал, как его собственные мысли становятся вязкими, медленными, как будто кто-то пытался заглянуть ему в мозг и перебрать каждую извилину.
За его спиной один из гвардейцев издал тихий, задушенный стон. Другой побледнел так, что его зелёная кожа приобрела почти серый оттенок.
Нок стиснул зубы до боли, заставляя себя не отступать. Его когти впились в ладони.
«Это не магия… Или магия? Что это за сила⁈ Это… сила Костяного Генерала?».
— Вождь Нок, — раздался голос.
Нет. Это был не голос.
Слова материализовались прямо в его голове, обходя уши. Они звучали спокойно, почти безразлично, но в них чувствовалась холодная и непреклонная сила.
«Ты пришёл за своей платой?»
Нок сглотнул. Его голос прозвучал хрипло и неуверенно, совсем не так, как он планировал.
— Я… да. Обещанный золотой. — Он сделал паузу, пытаясь восстановить контроль над собой. — И я хотел бы… проверить условия содержания моего бывшего племени.
Наступила тишина. Долгая, давящая тишина.
Костяной Генерал не двигался. Его череп был неподвижен, словно высеченный из камня. Нок почувствовал, как холодный пот стекает по спине. Секунды тянулись, как часы.
А затем Генерал медленно, почти лениво, повернул голову к Фенрис.
Рыжая волчица моргнула. Её ушки дёрнулись, повернулись в сторону Генерала. Хвост перестал двигаться, замер в воздухе, а затем слегка качнулся — один раз, два.
Нок смотрел на эту сцену, и его охватила новая волна ужаса от осознания.
«Неужели они общаются? Без слов и без звуков? Я отчётливо вижу по этому хвосту и ушам, как меняются её эмоции! Выходит, он знает. Он всё знает⁈ Они могут читать мои мысли⁈ Неужели они узнали о моих планах, о шпионах, обо всём⁈»
Нок почувствовал, как земля уходит из-под ног. Рука инстинктивно дёрнулась к поясу, где раньше висел меч, но встретила пустоту, ведь оружие забрали ещё при входе.
«Это ловушка. Мне конец».
Фенрис повернулась обратно к Ноку, и её улыбка стала чуть шире. Она кивнула.
Костяной Генерал снова посмотрел на гоблина.
«Хорошо», — прозвучало в голове Нока. — «Я разрешаю тебе осмотреть племя. И проверить производство».
Нок моргнул. Его разум отказывался верить услышанному.
— Что… то есть… вы согласны?
Череп слегка наклонился.
«Разумеется. Ты ведь имеешь право знать, как живут твои бывшие подданные. Разве не так?»
Нок кивнул, не в силах выдавить ни слова.
«Тогда следуй за мной».
Костяной Генерал развернулся и двинулся вглубь туннеля. Скелеты мгновенно расступились, образуя идеальный проход. Фенрис осталась на месте, её взгляд всё ещё был прикован к Ноку, и в её глазах плясали искорки веселья.
Нок медленно выдохнул. Руки всё ещё дрожали, но он заставил себя двинуться вперёд.
«Может, я ошибся. Может, они ничего не знают. Может… может, это всё ещё мой шанс».
Отряд Нока шёл по узкому коридору, зажатый между рядами скелетов. Оружие у них отобрали сразу и даже не обещали вернуть.
Нок шёл первым, стараясь сохранять достоинство, но каждый его шаг отдавался глухим эхом, словно отсчитывая секунды до неизбежного. За ним следовали его бойцы, бледные, напряжённые, с блуждающими взглядами. Один непрерывно оглядывался, другой сжимал кулаки, будто пытался удержаться от желания броситься бежать.
Впереди шёл Костяной Генерал. Его шаги были беззвучными, но присутствие ощущалось так сильно, что казалось, будто впереди идёт не одиночка, а целая армия.
«Это ловушка», — твердил себе Нок. — «Любой силовой вариант исключён. Я здесь, потому что мне позволили, и я уйду, только если мне позволят».
Мысль была удушающей, но он заставил себя её принять.
Туннель расширился, и перед ними открылась огромная пещера.
Нок остановился как вкопанный.
Это была производственная площадка. Но не такая, какую он представлял. Тут был настоящий хаос.
Гоблины. Десятки гоблинов! Они кричали, толкались, дрались за еду прямо посреди рабочей зоны. Двое сцепились из-за сломанной кирки, покатившись по земле в клубке зелёных конечностей. Третий пытался украсть мешок с рудой у соседа, пока тот отвлёкся. Ещё один орал на скелета-надсмотрщика, размахивая кулаками, хотя тот был в два раза выше.
Скелеты стояли вокруг, но не предпринимали совершенно никаких действий, стоя как каменные истуканы. Просто наблюдали, как производство разваливается на куски.
Нок медленно обвёл взглядом пещеру. Инструменты валялись где попало, а тележки с рудой опрокинуты. В одном углу гоблины устроили костёр и пытались что-то жарить, игнорируя работу, а в другом — кто-то спал прямо на мешках с материалами.
«Скрежет не врал», — подумал Нок, с трудом скрывая удивление. — «Это действительно катастрофа».
Он сделал шаг вперёд, вглядываясь в детали.
И тогда он начал замечать другое.
Гоблины дрались, да. Но их кожа больше не была покрыта струпьями и язвами. Они выглядели… здоровее. У одного из гоблинов, сидевшего в стороне, была перевязана рука — чистым, белым бинтом. Настоящим бинтом, а не грязной тряпкой. Рядом лежал пустой пузырёк из-под мази.
Нок прошёл дальше. У стены стояли длинные столы, и на них аккуратно разложена еда. Причем это было не сырое мясо, не полуразложившиеся грибы, а настоящий хлеб и вяленая рыба. Даже какие-то овощи.
Один из скелетов строго наблюдал, как гоблин-рабочий подходит к столу, берёт строго отмеренную порцию и уходит. Попытка взять больше была пресечена мгновенно — скелет палкой отбил тому руки, и гоблин тут же вернул всё лишнее.
«Строгий паёк, никакой сырой дряни. Неужели вознаграждения за хорошую работу?», — отметил Нок. — «Они пытаются их… мотивировать?»
Он остановился, оглядываясь вокруг. Это действительно был хаос был, прозводство стяло, но условия…
Условия были лучше чем когда-либо в этом племени. Костяной Генерал справился весьма быстро… Превзошёл его.
Нок почувствовал, как внутри начинает закипать странная смесь эмоций. Зависть? Раздражение? Или… уважение?
«Он пытается их организовать. По-настоящему, а не просто использовать как рабов, создать целостную систему. Тут были лекарства, нормальная еда и награда. Не хватало только порядка».
Мысль была неожиданной и неприятной.
«Некоторые из этих идей… я мог бы даже перенять».
Но тут же его накрыла волна ликования, такая сильная, что он едва сдержал улыбку.
«Но он не справляется! Этот гениальный тактик, этот повелитель нежити, этот чёртов Костяной Генерал — полный профан в управлении живыми! Все его идеи правильные, но он не может их реализовать!»
Нок оглянулся на фигуру Генерала, стоявшую в стороне и молча наблюдавшую за происходящим.
«Это мой шанс. Я нужен ему, без меня он никогда не наладит это производство. И если я стану для него незаменимым…»
Нок шагнул вперёд.
Его сердце билось быстро, но он заставил себя выпрямиться, поднять подбородок и напустить на лицо выражение уверенности.
— Костяной Генерал, — произнёс он так громко, чтобы его голос прозвучал твёрдо и убедительно.
Череп медленно повернулся к нему.
— Я вижу вашу проблему, — продолжил Нок, делая широкий жест в сторону хаоса. — И я знаю, как её решить.
Молчание.
Нок сделал ещё шаг.
— Только гоблин может управлять гоблинами. Вы можете быть даже величайшим стратегом в этом мире, но вы не понимаете их психологию — их мышление, их… природу. — Он выдержал паузу. — Но я понимаю.
Череп не двигался и Нок вновь начинал нервничать. Тяжёлые капельки пота покатились по его лбу.
— Дайте мне испытательный срок… Всего одну неделю! Я наведу здесь порядок, увеличу производительность, решу все ваши проблемы! — Нок сделал акцент на последнем слове. — Все.
