Я быстро узнал эти камушки — низкокачественные кристаллы энергии. Интересно…
Фенрис присела на корточки, коснулась пальцами того, что было здесь вместо почвы, то есть камня. Её маленький носик тут же забавно сморщился.
— Здесь нет жизни, — тихо произнесла она, поднимая на меня взгляд. — Ни почвы, ни питательных веществ. Как они вообще что-то выращивают?
Я активировал «Духовное Око». Мир окрасился в оттенки энергетических потоков. И тогда я увидел.
Кристаллы, растолчённые в пыль, создавали слабое, но устойчивое поле вокруг камня и грибы тянули из него силу. Не из почвы, не из воды, а из самой энергии. Это было… странно. И одновременно гениально в своей примитивности.
«Они кормят не грибы напрямую, а камень», — передал я Фенрис. — «Низкокачественные кристаллы создают временное поле, грибы тянут силы из него, и это действительно работает».
Фенрис встала, вытирая руки о розовый платочек.
— Но этого недостаточно, чтобы прокормить всех — урожай мизерный.
«Знаю. Нужно экспериментировать».
* * *
За следующие два дня мы превратили часть пещеры в исследовательскую лабораторию.
Первая делянка: настоящая почва, которую я приказал привезти через наших торговых партнёров. Гоблины смотрели на тёмную, жирную землю с подозрением, как на что-то чуждое и опасное.
Вторая делянка: обильный полив водой. Один из гномов-инженеров провёл сюда тонкую трубу от подземного источника.
Третья делянка: высококачественный кристалл из моих личных запасов, размельчённый в пыль.
Мы посадили одинаковые грибы на каждой делянке и стали ждать. Через неделю результаты были очевидны.
Первая делянка с почвой дала слабый прирост. Грибы были чуть крупнее, но не настолько, чтобы оправдать затраты на транспортировку земли.
Вторая с водой показала ещё худший результат. Грибы разбухли, стали мягкими и начали гнить.
Третья с моим кристаллом… Грибы выросли огромными, яркими. Почти светились в темноте, но когда я прикинул затраты, стало ясно: это экономическое самоубийство. Один такой кристалл стоил больше, чем сожрёт гоблин за две недели.
Я стоял перед делянками, сжав челюсти. Фенрис рядом нервно перебирала хвост.
— Костяша, может, стоит просто… закупать еду? — осторожно предложила она. — У нас есть деньги от продажи руды.
«Это снизит доход от аметита, который мы вынуждены продавать сильно ниже рынка. К тому же зависимость от внешних поставщиков сделает нас уязвимыми».
— Тогда что?
Я не ответил. Потому что ещё не знал.
— Великие господа!
Скрипучий, дребезжащий голос заставил нас обернуться.
К нам приближался древний гоблин. Один глаз, сморщенная кожа, покрытая шрамами и пятнами старости. Он шёл, опираясь на кривую палку, и его беззубый рот растянулся в подобострастной улыбке.
Фенрис инстинктивно отшатнулась назад, заодно издав что-то похожее на щенячий писк.
Гоблин поклонился так низко, что чуть не ткнулся носом в землю.
— Куру-ка, великая госпожа! Старый Ток не хочет мешать! Старый Ток просто видит, что великие господа пытаются починить то, что не чинится…
Я шагнул вперёд, и старик мгновенно замолчал, его единственный глаз расширился от страха.
«Говори, что у тебя?»
Ток заёрзал, его пальцы сжали палку так сильно, что костяшки побелели.
— Камень… камень даёт жизнь грибу, да, но он же зовёт и Слизней. Они приходят прямо из камня на свет кристаллов, пьют его, а потом жрут наш урожай. Мы их гоняем. Иногда… — он облизнул губы, — сами их едим. Мясо не очень, но голод…
Фенрис нахмурилась.
— Слизни? Те желеобразные потешные шарики, которые водятся на болотах?
Ток кивнул так яростно, что его голова затряслась.
— Да-да! Только маленькие и слабые. Но давно, ещё при старом вожаке, была попытка вырастить одного такого. Кормили его от пуза лучшими камнями, и он вырос большой и злой. А потом… — он поднял глаз на меня и усмехнулся, — его убили вы, ваше превосходительство. Большой, с яркой серединкой.
В моём сознании щёлкнуло. Неужели королевский слайм, тот самый, которого я убил на болотах?
Фенрис посмотрела на меня, её уши встали торчком.
— Костяша? Ты о чём-то подумал?
Я медленно повернулся к Току.
«Вы… выращивали слаймов? Специально?»
Старик пожал плечами.
— Не мы. Это старый вожак пробовал. Думал, что если вырастить большого, будет страшное большое оружие… Не получилось… Эти маленькие слизни слабые, их легко убить раздавив пяткой. А большие — опасные.
Я отвернулся от него и уставился на делянки. В моей голове разрозненные фрагменты информации складывались в единую картину.
Слизни питаются энергией кристаллов. Они растут и их можно контролировать… если знать как. И у меня уже есть их сердце.
Каков шанс, что это возродит гигантского босса-слайма? Будет ли он мне подчиняться? Получится ли хоть что-то?
Мы нашли уединённый грот в дальней части пещерной системы. Влажный, тёмный, с небольшим подземным ручьём, журчащим в углу. Идеальное место.
Фенрис подала мне Сердце Королевского Слайма и я опустил его в специально подготовленную лунку.
— Гоблины, — позвал я.
Несколько рабочих гоблинов под присмотром Гобби внесли мешки с растолчённой кристаллической пылью. По моему приказу они начали рассыпать её по центру грота, создавая ровный круг.
Ток, который увязался за нами, наблюдал с благоговейным страхом.
— Великий господин… вы правда собираетесь посадить этот непонятный шар? Он съедобен?
Я не ответил. Просто опустился на одно колено в центре круга и осторожно вдавил Сердце в землю. Оно погрузилось в неё, словно в воду, оставив лишь слабое свечение на поверхности.
Затем я активировал «Духовное Око».
Энергия хлынула из кристаллической пыли, окружая Сердце плотным коконом. Оно начало пульсировать быстрее и ярче.
«Они боролись с паразитом», — подумал я, наблюдая за процессом. — «Но что, если паразит и есть самый ценный урожай?»
Фенрис присела рядом, её дыхание участилось.
— Что теперь?
«Теперь мы ждём и охраняем это».
Я отдал приказ скелетам. Десять юнитов выстроились вокруг грота, образуя непроницаемый периметр. Никто не войдёт и не выйдет.
Я поднялся и ещё раз посмотрел на светящееся пятно в центре.
«Это может сработать… ну или всех убить. Посмотрим».
Фенрис фыркнула.
— Ты и твои эксперименты, Костяша. Однажды они нас точно доконают.
* * *
Телега мерно покачивалась на неровной дороге, колёса выстукивали монотонный ритм по булыжнику. Позади, под брезентом, лежала небольшая партия очищенного аметита — срочный заказ нового клиента из Гильдии Ремесленников. Мы решили совместить приятное с полезным и заодно там же забрать заказ у гномов-кузнецов: специальные буры и кирки, которые должны были многократно ускорить добычу.
Фенрис сидела рядом со мной, её хвост весело покачивался в такт движению. Она была в заметно приподнятом настроении — я видел это по тому, как её уши время от времени активно подрагивали, улавливая звуки города.
— Костяша, ты не представляешь! — её голос звенел от восторга. — Сегодня в лавку заходил алхимик из Верхнего квартала. Настоящий, в мантии с печатью Магической коллегии! Он скупил все наши светящиеся грибы и ещё спрашивал, можем ли мы достать кристаллит высшей очистки.
Я кивнул, анализируя информацию. Верхний квартал означал деньги — много денег и полезные связи.
«Хорошо. Продолжай в том же духе».
— Я так и знала, что эта идея сработает! — она повернулась ко мне, её глаза сияли. — Никто в городе не торгует тем, что мы предлагаем. Мы заняли уникальную нишу!
«Легальный фасад работает безупречно», — подумал я. Лавка не только отмывала часть нашего дохода, но и служила центром сбора информации. Каждый покупатель — потенциальный источник слухов, связей, возможностей.
Фенрис замолчала на мгновение, потом её взгляд стал мечтательным.
