— Знаешь, иногда я думаю… Элара — настоящий гений. Я бы всё отдала, чтобы поучиться у неё алхимии. — Она вздохнула. — Она могла бы создавать лекарства, которые спасли бы тысячи жизней, но вместо этого она… ну, ты знаешь.
Я повернул к ней череп.
«Элара выбрала свой путь. Как и ты. Как и все мы».
Фенрис поморщилась.
— Наверное, ты прав. Просто… — она замялась. — Просто мне кажется, что в этом городе слишком много насилия. Слишком много борьбы за власть. А ведь могло бы быть иначе.
«Мир — это иллюзия, которую создают сильные для слабых. Мы просто решаем, на чьей стороне окажемся».
Она фыркнула.
— Философствуешь, Костяша? Это что-то новенькое.
Разговор плавно перетёк на политику. Фенрис, поёжившись, заговорила тише:
— Знаешь, мне не нравится мэр Готорн. Он… слишком жёсткий и властный. Иногда кажется, что он видит в жителях города не людей, а шахматные фигуры.
«Не стоит его недооценивать», — передал я. — «Жёсткость не всегда признак глупости. Ещё она может быть признаком уверенности в своей силе».
Фенрис кивнула, но её уши прижались.
— Возможно, ты прав. Я мало о нём знаю, но… — она помолчала, подбирая слова. — Он наводит порядок. Улицы стали чище, стража работает, а не вымогает взятки. До идеала далеко, но это лучше, чем хаос, который был до него.
В моём сознании прокручивались отчёты, донесения, анализ действий мэра. Этот медведь был слишком умён и слишком методичен. Такие, как он, строят самые прочные клетки…
Как вдруг, будто в ответ на мою мысль, раздался сухой треск.
БАХ!
Мир взорвался.
Колесо телеги разлетелось в щепки. Уже второй арбалетный болт с силой вонзился в деревянный борт, пройдя в дюйме от бедра Фенрис. Затем третий просвистел прямо мимо моей головы и я услышал мягкий шлепок. Телега накренилась, и я инстинктивно толкнул Фенрис внутрь телеги, чтобы спрятать от выстрелов.
Из переулков бесшумно, как тени, выскользнули фигуры в тёмной кожаной броне. Профессионалы, что не издавали ни криков, ни угроз, ни даже представлений — лишь нацеленные на нас арбалеты.
— Костяша! — крикнула Фенрис, её голос дрогнул.
Я уже действовал.
Меч выскользнул из ножен с отчётливым свистом. Первый наёмник замахнулся клинком, целясь мне в шею. Бедняга ещё не догадывался, что перед ним нежить. С «Ускоренным Мышлением» я с лёгкостью отбил удар, искры брызнули в стороны, развернулся и коротким ударом рукояти проломил ему череп.
[Убит человек-наёмник. Получено +5 ОС]
За спиной — шорох. Я рывком отпрыгнул в сторону, и второй болт просвистел мимо, вонзившись в брезент. Времени на анализ не было, нас окружали, а Фенрис не умела сражаться.
Я поднял ладонь.
Энергия вспыхнула в моих костях, собираясь в сгусток чистой разрушительной силы. Я швырнул её в ближайшую группу нападавших. Энергетический шар врезался в троих разом, их тела дёрнулись, как марионетки с обрезанными нитями, и безвольно рухнули на землю. Оставалось лишь вонзить остриё…
[Убит человек-наёмник. Получено +5 ОС]
[Убит человек-наёмник… Убит человек-наёмник, получено +8 ОС]
— Маг! — заорал кто-то из оставшихся.
Но было уже поздно, я сформировал второй заряд, на этот раз — огненный. Пламя вспыхнуло в моих ладонях, и я метнул его в ближайший переулок, откуда вылезали новые фигуры. Взрыв разметал их, как щепки.
[Получено +8 ОС]
Мой плащ вспыхнул, обугливаясь по краям. Я сорвал его одним движением и швырнул в сторону. Теперь я стоял на виду у всех — белый скелет, окружённый пламенем и мёртвыми телами.
Вокруг собралась толпа. Горожане стояли, замерев, их лица выражали смесь ужаса и изумления.
Но мне было всё равно.
Я шагнул к последнему нападавшему, тот пытался отползти, его глаза были широко распахнуты от страха. Я схватил его за горло, поднял и швырнул об стену переулка. Кости хрустнули, но он был ещё жив.
Хорошо.
Я оглянулся. Фенрис сидела у телеги, зажимая рукой левое плечо. Неужели третий болт тоже в неё попал? Кровь уже сочилась сквозь пальцы. Её лицо было бледным, дыхание — прерывистым.
Я подошёл к ней, опустился на колено.
«Покажи».
Она медленно убрала руку. На рукаве её платья расцвёл алый цветок крови, но хуже было другое — края раны чернели, покрываясь некротическими образованиями.
Яд⁈
Что-то во мне переключилось. Холодная оценка сменилась одной-единственной директивой:
УНИЧТОЖИТЬ.
Я развернулся к наёмнику, хрипящему оперившись на стену, в тщетных попытках отдышаться. Я схватил его за шкирку и поволок в тёмный переулок.
Фенрис прошептала:
— Костяша, что ты…
Переулок был узким, пропитанным запахом гниющих отбросов. Я швырнул наёмника на землю и приложил ладонь к его лбу.
«Кто. Послал. Тебя?»
Наёмник попытался плюнуть в меня кровью. Я не отстранился, а вместо этого активировал «Ментального Паразита».
Его разум открылся передо мной, как книга. Я видел страх, боль, отчаяние. И за всем этим — информацию.
— Г-Гольдштейн… — прохрипел он, и слова полились потоком, словно из прорванной плотины. — Нанял… наш клан… «Ночные Гадюки»… из-за гор… приказал убрать… всех участников «Подполья»… которых сможем найти… волчица была в списке… просто цель… одна из десятков…
Одна из десятков, значит? Одно движение двумя руками и обезглавленный наёмник съехал по стене. Оторвал, кажется переборщил с силой… И всё же, навыки Системы это что-то.
[Убит человек-наёмник. Получено +6 ОС]
Я медленно выпрямился. Значит Гольдштейн снова начал действовать. Ему это дорого обойдётся.
Я вернулся к Фенрис. Она сидела, прислонившись к телеге, её дыхание стало ещё более поверхностным. Я уже вызвал подмогу через Сеть, передав вести о новой угрозе. Скрежет должен был узнать о «Ночных Гадюках» немедленно.
А пока я оторвал полосу от своего плаща и, на удивление самому себе, осторожно, начал перевязывать её руку. Я даже не знал, что умею так делать, но руки действовали машинально, словно такое случалось уже множество раз.
— Костяша… — её голос был слабым. — Ты порядке? Они не ранили тебя?
«В полном. Толком и не коснулись меня… А вот ты, что это было?»
Её уши прижались, глаза наполнились слезами от осознания.
Я продолжал перевязывать рану, мои движения были механическими, но в голове бушевала буря.
Они намеренно целились в неё — намеревались убрать. Причем не как реальную угрозу, как в расходный материал. Но она мой актив — та, кто научила меня телепатии и познакомила с «Подпольем» и управляющая моего магазина.
Мой… друг.
Ну что же, Гольдштейн перешёл черту. Он спутал конфликт интересов с бесчестной уличной поножовщиной. Он ещё не знает разницы между гневом бизнесмена, потерявшего деньги, и хищника что методично отомстит.
Вдали послышался топот. Скрежет прислал своих людей, те вились весьма оперативно, но поздно.
Я посмотрел на огни города, и в моём сознании уже выстраивались первые шаги ответного удара.
Гольдштейн. Надо было сразу с ним разобраться. Возможно, это была ошибка — игнорировать его, пока мэр занимал все мысли. Но теперь…
Война продолжается. И теперь против нас не продажные стражники, а профессиональные убийцы.
Я сжал кулак.
Ну что же, хоршо. В таком случае устроим ему достойный «ответ»!
Глава 11
Штаб «Подполья», вокруг огромного стола, заваленного картами и схемами, столпились все ключевые фигуры.
«Они сами придут», — передал я, и все взгляды обратились ко мне.
Скрежет медленно развернул свою массивную голову.
— Почему ты так уверен?
«Потому что мы дадим им слишком лакомую цель, чтобы её проигнорировать».
Я провёл пальцем по карте, очерчивая маршрут.
«Завтра вечером Скрежет, лидер Подполья, отправится на тайную встречу с „представителями аристократии“, желающими вложиться в наши операции. Сопровождение — правдоподобное. Маршрут проходит здесь». Палец ткнул в узкую улицу между двумя массивными складами. «Идеальное место для засады».
