– Не надо. Я справлюсь.
Эта магия была мне знакома.
Чары Истины! Не какой‑то артефакт, которым пользовались агенты охранки, а продвинутая магия. Настоящее произведение искусства.
В глаза это не бросалось, но весь кабинет князя был переполнен плетениями. И сейчас они все были направлены на меня.
Магия ломала ментальные барьеры один за другим. У неё была одна цель – заставить меня говорить.
Сопротивляться ей оказалось непросто.
Внезапно я ощутил непреодолимое желание поделиться с Валуевым всем. Да я даже был готов рассказать ему, что я – Князь Искажений!
Начальник Штаба этого явно ждал и нетерпеливо постукивал по столу карандашом.
– Ну же, Андрей, не сопротивляйтесь. Правда облегчит вашу душу!
Я собрался с силами и усмехнулся.
Порадовать его мне было нечем.
– Это и была правда, Ваше Сиятельство. Нравится она вам или нет.
Магия продержалась ещё несколько мгновений, а затем её давление ослабло.
Я мысленно выдохнул.
Сожри меня все аномалии сразу… Это было тяжело!
Мне на руку сыграло то, что для противостояния чарам Истины не требовался развитый Дар или прокаченные магические навыки. С этим у меня сейчас было туго.
А вот что действительно было нужно, так это сила воли.
С ней у меня проблем не было даже в этом теле!
– Что ж, неожиданно… Но так и быть, принимается. – Князь сдержанно кивнул. – Андрей, приношу искренние извинения. Обычно я не использую магию против своих. Но сами понимаете – таковы обстоятельства!
– Извинения приняты. На этот раз. Но больше так делать не советую. Иначе мне придётся принять ответные меры!
Диалог у нас получался странный. Валуев был князем. Права ему угрожать я не имел.
Тем не менее, я сделал это, не моргнув глазом. Князю это не понравилось, но он сдержался.
А вот Смородинский не успокаивался.
– Ваше Сиятельство, это ещё не всё! Я спрашивал у дружинников – при выходе из Искажения барон не зарегистрировал трофеи. У меня есть все основания считать, что он попытался их скрыть!
Обвинение было серьёзным. Взгляд Валуева не обещал мне ничего хорошего.
– Мы действительно не зарегистрировали трофеи при выходе. Закон это позволяет в случае опасности. Выброс в Искажении угрожал нашим жизням. Насколько мне известно, графиня Соколовская регистрирует их прямо сейчас. Можете проверить!
Валуев взял лежащий на столе планшет и нажал на несколько кнопок. Морщины на его лице разгладились.
– В самом деле, госпожа Соколовская зарегистрировала кристаллы за вас обоих минуту назад. – Князь задумчиво почесал подбородок и посмотрел на Смородинского. – Ваня, сходи прогуляйся.
– Но…
– Прогуляйся, я сказал!
Голос князя прогремел, словно гром.
Инспектор выскочил за дверь.
– Что ж, Андрей, ситуация с Искажением и в самом деле серьёзная! – Начальник штаба скрестил могучие руки. – Место востребованное. Посещения были расписаны на недели вперёд.
– Купеческие рейды?
– Совершенно верно!
Чего‑то подобного я и ожидал. Эта схема существовала ещё в моё время.
Некоторые Искажения были очень популярны у купцов. Они нанимали Охотников с одной целью – добыча Искажённых ресурсов. Получив их, платили небольшую пошлину и без всяких посредников получали огромные барыши.
Верный источник дохода!
В озёрном Искажении водилось немало редкой Искажённой рыбы. Не сомневаюсь – значительная её часть поставлялась в лучшие рестораны Империи. Настоящий деликатес…
Выброс энергии зарубил этот источник дохода на корню.
– Искажение сильно пострадало?
– Весьма. Попасть туда можно будет ещё нескоро. И, признаться, я рад, что вы не имеете к выбросу силы отношения. Объясняться с купцами мне бы хотелось меньше всего!
– Охотно верю.
Теперь я лучше понимал, почему эти двое так завелись.
В Искажениях периодически происходили выбросы энергии. Иногда Охотники увлекались и сравнивали слабые Искажения с землёй.
И обычно это никого не волновало.
А вот озёрное Искажение оказалось особым. Там были коммерческие интересы.
А где замешаны деньги, там всё всегда очень непросто…
– Мне ожидать проблем с купцами и их корпорациями?
– Постараюсь сделать всё возможное, чтобы они ничего не узнали. Но обещать ничего не могу! – Начальник Штаба развёл руками и тут же попытался сменить тему. – Между прочим, Андрей, я слышал о вас раньше. Вы отлично проявили себя на экзамене, задержали теневого буйвола… А уж как вас расхваливал граф Ростов! Он утверждает, что вы спасли его клинику…
Валуев говорил мягко и располагающе, но я понимал – это всего лишь уловка. Он понял, что его магия не сработала и пытался разговорить меня при помощи лести.
Неужели я в самом деле выгляжу так, будто могу на это купиться?
– Я просто хорошо делаю свою работу.
По моему тону князь понял – его тактика не сработала. Он ещё пару раз попытался зайти с других сторон, но раскрываться я не собирался.
В конце концов, он отступил.
– Что ж, Андрей, вы свободны. Больше вопросов не имею!
Я уже был в дверях, когда он окликнул меня снова.
– Барон! Моя обязанность – обеспечить стабильность работы Штаба и безопасность мирных жителей. И у меня есть стойкое ощущение, что вы представляете опасность!
– Вы ошибаетесь.
– Очень на это надеюсь! – Его взгляд стал мрачным и колючим. – Запомните – если я выясню, что вы что‑то скрываете или задействованы в чём‑то сомнительном, то расплата будет мгновенной!
– Буду иметь в виду.
Я вышел из кабинета и подмигнул сидящей в приёмной секретарше. За это время девушка подвела губы и расстегнула на блузке одну лишнюю пуговицу.
Её призывный взгляд обратился ко мне.
Хорошая девушка. Но спать с той, что может оказаться шпионкой Валуева, я точно не стану.
– Счастливо оставаться!
Я спустился вниз и в вестибюле встретился с ожидающей меня Вероникой.
– Андрей, я зарегистрировала все кристаллы. – Она отдала мне мою долю и все необходимые документы. – Что хотел от тебя Валуев?
– Пожелать мне удачи на нелёгком пути Охотника!
Рассказывать ей правду я не стал. Это не её проблемы. Пусть не берёт их в голову.
Мы вышли из Штаба и встали на крыльце, наслаждаясь свежим воздухом.
Из здания вышли трое Охотников, ведущих на цепи пленённого живоглота. Тварь скользнула по нам голодным взглядом… и вдруг, разорвав цепь, бросилась прямо на Веронику.
Я сработал на инстинктах.
Шагнул вперёд, прикрывая девушку собой, и активировал Броню. Выхватил меч и, уклонившись от когтей твари, одним движением вспорол ей брюхо.
Истекающее кровью тело шлёпнулось на асфальт. Проходившие рядом гражданские с криками бросились прочь.
– В порядке? – Я повернулся к Соколовской.
– Да. Ты всё сделал так быстро… Я даже не успела испугаться!
Я огляделся. Тех Охотников, что вели живоглота на цепи, нигде не было. Все трое мгновенно успели скрыться в Штабе.
Совпадение? Очень сомневаюсь!
Я вскинул голову и нашёл окно кабинета Валуева. Видеть сквозь стекло я не мог, но был уверен – князь сейчас смотрит на меня.
Ему оказалось недостаточно моих слов, и он решил устроить дешёвую проверку моих навыков. При этом он поставил на кон жизнь Вероники.
Вроде аристократ. А его методы не отличаются от тех, что использовала банда Кривого.
Этот момент я запомню и обязательно верну князю должок. Но позднее…
– Пошли отсюда, – кивнул я Соколовской, и мы зашагали вдаль по улице.
* * *
– Ваше Сиятельство, разрешите?
– Проходи!
Смородинский осторожно скользнул внутрь кабинета.
Валуев снова стоял у окна. Его взгляд был сосредоточен на том, что происходило внизу.
Инспектор осторожно встал рядом с ним.
На их глазах пленённый живоглот сорвался с цепи и бросился на спутницу юного барона.
Этот план с самого начала придумал Смородинский. До него доходили слухи о невероятных способностях Гордеева.
