Откуда она тут взялась?! Неужели следит за мной?! Я сделала вид, что никого не заметила, и резво затрусила вперёд. А что? Физические упражнения полезны для здоровья! Вот, упражняюсь, воздухом дышу…
– Стой! – завопили сзади меня.
Как-то знакомо завопили. Я обернулась только чтобы увидеть, как с совершенно неженственным галопом приближающейся Хель словно смывается верхний слой, обнаруживая… Валли собственной хитровывернутой персоной.
– Валли! – пискнула я, хватаясь за сердце. – Ты что творишь? Так и до сердечного приступа довести недолго!
– Ты всё равно меня видишь, да? – голос принца звучал довольно разочарованно.
– Ты снова в глазах двоишься, – буркнула я. – Но сначала да, я Хель увидела. Чуть душу снова вашим богам не отдала. Что это тебе в голову взбрело?
– Да хорошая у тебя идея была, какой-нибудь невестой притвориться. Просто блеск! А твою комнату я лучше всех изучил.
– А почему Хель? – удивилась я. – Почему не Серенили? Почему не Летти?
– Серенили – это ж просто ходячий памятник самой себе! – фыркнул принц, хватая меня за руку и утаскивая с дорожки в ближайшие кусты. – Я со спокойной физиономией долго её изображать не смогу. С детства меня раздражает. «Такое поведение недостойно вашего высочества! – жеманно передразнил Валли, очень похоже закатывая глаза. – Подумайте, что скажут подданные!» Тьфу! И это если учесть, что мы с ней с детства на ты! Я просто сбегу, если меня на ней заставят жениться! Слушай, начни с неё первой, а? Ну что тебе стоит?
– Ор-решек? – с ветки над нами свесился Пират.
Я подавила желание схватиться за голову.
– Валли! – рявкнула я. – Меня завтра саму с отбора выкинут! Очнись!
– Как это? – удивился принц. – Почему?
– Ты же завтра этот дурацкий бал устроил?
– Ну да, – пожал плечами он. – Хорошая же идея! Несколько стандартных танцев…
– Валли! Какие танцы?! Я не умею! Я не знаю ваших танцев! Я попаданка! Все это сразу поймут, и с отбора я вылечу быстрее, чем успею сказать «спасите!»
– Как? – опешил Валли. – Совсем не знаешь?
– Совсем! Ты что, не помнишь? Я три года пахала в лавке. Ты же сам мне помогал. Мне не до танцев было, с голоду б не сдохнуть!
– Я идиот! – Валли покаянно треснул себя ладонью по лбу.
– Пр-ридурок! – с готовностью поддержал его попугай. – Ор-решек?
– Дай мне орехов, чтобы я могла его приманивать, – буркнула я. – И, кажется, у меня есть идея.
– Может, я научу тебя по-быстрому? – неуверенно спросил Валли, вытаскивая из кармана горсть орехов и пересыпая в мою протянутую ладонь.
Пират мгновенно спикировал с ветки на моё плечо и бочком-бочком в считанные секунды подобрался к лакомству.
– Угу, – буркнула я, одаривая попугая честно заработанным орехом. – Ты в самом деле считаешь, что можно научить человека нескольким танцам за пару часов? Нас сейчас искать будут. Ты вообще в курсе, что тут происходит?! Там невесты за тебя уже убивать начали!
– Что ты несёшь?! – возмутился принц.
И я ему быстренько всё рассказала. Надо отдать Валли должное, он как-то очень нехорошо прищурился.
– И мне, значит, не доложили, чтоб по пустякам не беспокоить, – процедил он. – Ну, значит я сам обеспокоюсь. Завтра на отборе появится ещё одна невеста. Я. А любому магу, который хоть попробует пискнуть, она лично шею скрутит.
– Серьёзно? – удивилась я. – Как? Это же… ну… маги!
– И что? Нет такого мага, который бы выстоял в открытом поединке против дракона.
– Понятно, – кивнула я. – А может без драк? У меня идея лучше.
– Ну?
– Потребуй официального разбирательства и под этим предлогом отбери у всех невест любые артефакты, а то они правда друг друга поубивают. А магам под тем же предлогом прикажи молчать. Так тебя никто не раскроет.
– Слушай, а хорошая же идея! – просветлел Валли. – И как я сам не додумался?
– У меня свежий взгляд со стороны! – гордо надулась я.
– Похоже на то, – чарующе улыбнулся принц. – Тогда я просто притворюсь тобой и протанцую эти танцы.
– Замечательная идея! – улыбнулась я, не став уточнять, что именно к ней я его и подталкивала.
– Но это ещё не всё! – многообещающе подвигал бровями принц. – Я спрячу тебя в потайном ходу в бальном зале. Будешь присматриваться, приглядываться и строить планы.
– Слушай, – заинтересовалась я. – А у тебя что, друзей нет, чтобы в таких вещах помочь?
– У таких, как я, много друзей не бывает, – помрачнел Валли. – Один, кто с радостью бы мне помог, сейчас с дипломатической миссией на островах. А остальные… С кем в городе работаю, те не имеют никакого веса во дворце, а кто во дворце, те считают, что Великий Отбор – это священная традиция, уходящая корнями в древность, бла-бла-бла, и всё такое. А родители надеются, что я среди такого количества найду себе кого-нибудь по душе. А меня от всех этих девиц мутит уже. Короче, на тебя вся надежда.
Я вздохнула. Надеждой быть не хотелось. Ни всей, ни даже маленьким кусочком. Но я обещала.
– Хорошо, – кивнула я. – Покажи, как обратно дойти, чтобы меня никто не увидел.
– Да Пират тебя проводит. Завтра по пути на бал я тебя подменю. Ничему не удивляйся.
– Я уже не знаю, чему тут удивляться, – буркнула я. – Ах, да! Спасибо за еду. Кстати, будь готов, что тебе будут указывать на меня, как на главную подозреваемую в покушении.
– А это не ты? – принц сделал большие глаза.
– Валли! – я даже обиделась. – Я людей не убиваю, я их лечу!
– Шучу, шучу, – хмыкнул он. – До завтра!
И исчез как-то подозрительно быстро. А я под предводительством попугая пошла обратно в свою гламурную общагу.
Но не успела я сделать несколько шагов, как сзади послышались женские голоса. А, так вот почему принц испарился, как призрак с первым лучом солнца!
Я тоже нырнула в кусты и прислушалась.
– Леди, – голосом надменного, хоть и несколько писклявого, лидера говорила одна. – Я предлагаю всё хорошенько обсудить. Нам нужно объединиться, чтобы уменьшить количество претенденток. Уверена, вы со мной согласны. Здесь есть уютное местечко, где, я уверена, нас никто не подслушает.
– Хорошо, Лианна, – хмыкнула другая. – Послушаем, что ты скажешь.
Как интересно! И я послушаю. А вдруг что интересное узнаю!
– Пират! Тихо! – прошипела я попугаю и начала осторожно красться за девушками по кустам.
Девушки (в количестве четырёх штук – видно ещё одна комната в общаге) уселись на скамеечке под раскидистым деревом и начали шушукаться. Ну что за невезуха! Я так ничего не узнаю! Начала озираться по сторонам, пытаясь сообразить, что тут можно сделать… И тут мой взгляд упёрся в крону дерева, под которым сидели эти заговорщицы.
Боги милостивые! Это же яукка! Вся усыпанная розовыми цветами и фиолетовыми плодами, спелыми и не очень. Похоже, у меня есть шанс кое-что сделать.
– Пират! – снова прошипела я. – Можешь стряхнуть пару-тройку плодов прямо на этих девиц? Дам орешек!
Пират, сидящий рядом со мной на кусте, покосился на девиц и издал звук, подозрительно напоминающий хриплый отрывистый смех.
Что ж, я в нём не ошибалась. Такой же шкодник, как его хозяин!
Попугай взлетел на дерево, под которым явно строили злокозненные планы девицы, и, примерившись острым клювом, мгновенно срубил целую гроздь перезрелых плодов, висевших прямо над головами заговорщиц.
Раздались сочные хлопки шлёпающихся фруктов, вопли ужаса девиц и довольный хохот попугая.
– Мерзкая птица! – чей-то вопль. – Почему в королевском саду такие твари?!
Ну да. Плоды яукки обладают приятным вкусом, красивым цветом… А ещё пятна от их сока не смываются с кожи неделями. Так что в качестве маски для лица их лучше не использовать.
Словно подтверждая мою идею, мимо пронеслись орущие благим матом девицы, размазывающие по лицам фиолетовый сок. Хо-хо! Кажется, мне удалось предотвратить ещё какое-нибудь покушение. С отбора эти дамы точно вылетят. Но фиолетовая физиономия, на мой взгляд, всяко лучше, чем разбитая голова!
