Мама прижимает её к себе, ее белая шерсть пахнет молоком и безопасностью.
— Запомни, малышка. Мы — последние из рода Белых Тигров. Королевская кровь течет в твоих жилах. Никогда не забывай, кто ты.
Огонь. Крики. Запах крови и горелой шерсти.
— Беги, Сяочжу! Беги и не оглядывайся!
Огромный черный тигр с красными глазами. Его клыки в горле её отца. Кровь на белом снегу.
Сяочжу закричала от боли этих воспоминаний. Или зарычала. Она уже не понимала разницы.
И вдруг энергия хлынула из нее волной — не просто Ци, а что-то более древнее, более первобытное — Королевская Кровь, пробудившаяся от боли и воспоминаний.
Черные тигры отлетели от нее, как листья от порыва ветра. Один упал с разорванным горлом, другой — с порванным боком, а двойка укатились скуля как щенки. Устоял только пятый, самый сильный.
Сяочжу стояла посреди поляны тяжело дыша. С ее ран капала кровь, но она не чувствовала слабости, наоборот — она чувствовала силу. Огромную силу, спавшую в ней все эти годы.
Она смотрела на этих черных тигров.
А в памяти всплыло еще одно воспоминание.
Черный Клык.
Имя ударило в память, как молот по наковальне. Она увидела его — огромного, почти в два раза крупнее обычного тигра, с глазами цвета запекшейся крови. Того, кто убил ее семью.
В следующую секунду смерть в обличии белой тигрицы пришла к пятерке черных тигров.
Сяочжу ступила на тропу войны.
Глава 12
Один раз копку жилы я уже проходил. И второй раз это было так же неприятно и тяжело. Но это было необходимостью: пока враги дают мне время, его надо использовать по максимуму. Я уже стал сильнее, но еще важнее ослабить их через жилы. Мне сложно было сказать, сколько времени формируются подобные жилы, но полагаю эти процессы растянуты на десятки лет, если не веков.
Как и в прошлый раз лопаты пришлось просить у Лянга.
— А вообще, — неожиданно спросил Ли Бо, — откуда у тебя лопаты?
— Я же карп, — ответил Лянг с достоинством, будто это объясняло всё. — Я собираю полезные вещи. Мало ли что пригодится. Вот, пригодилось. Я уже давно понял: лишних вещей не бывает, они просто ждут своего момента.
Я покачал головой и воткнул лопату в землю.
Копать пришлось долго. Земля на холме была промерзшей, пропитанной Иньской Ци, и поддавалась с трудом. Лисы помогали как могли — разгребали камни лапами, Лянг поливал особо твердые участки водой, чтобы размягчить грунт, а Ло-Ло просто стояла рядом и светила, освещая место раскопок. Хотя, по правде сказать, они больше мешали чем помогали, но делали это с таким энтузиазмом, что прерывать их не хотелось.
«Раскопок»… — Я покачал головой такому названию. Вот уже действительно, компания друзей в поисках древних или не очень артефактов.
— Ван, может передохнем? — спросила запыхавшаяся Хрули через два часа, — Ты уже выкопал яму по пояс.
— Еще немного, — ответил я, не останавливаясь, — Враги нам передышки не дадут.
— Вы гляньте как этот ученик заговорил. Так и не скажешь что он самый большой бездельник в Поднебесной, — съехидничал Ли Бо.
— Опасность заставляет смотреть на вещи по-другому.
А еще опасения за своих спутников.
В этой жиле всё было похоже, и в то же время немного иначе: с одной стороны вроде бы та же конструкция, а с другой — что-то отличалось. Я чувствовал это телом, ногами. Там, в земле, пульсировал источник Иньской Ци. Что-то металлическое, холодное, искаженное. Это «что-то» и превращало обычный холм в Иньскую Жилу, стягивая к себе всю темную энергию округи.
Лопата звякнула о что-то твердое.
— Вот оно, — выдохнул я и опустился на колени разгребать оставшуюся землю руками. Я заранее напитал их своей Ци, чтобы Иньская Ци не обморозила их. Несмотря на мою внутреннюю устойчивость к подобной Ци, тело не закалялось.
Несколько минут осторожных движений — и я откопал… колокольчик. Вот только прежде чем достать его, нужно было обрубить нити темной Ци, питающей от этого артефакта всю жилу.
— Колокольчик? — удивленно спросил Лянг.
— Колокольчик? — вслед за ним дружно повторили лисы.
— Он самый, — подтвердил я, но жестом запретил Хрули и Джинг прыгать в яму. Вытащив монетный меч и включив триграммное зрение я начал «обрубать» одну нить за другой. Радужная Ци справлялась со своей задачей «на ура», кроме того, с подобными «цепями» я уже сталкивался, так что это заняло чуть больше пяти минут.
Колокольчик был небольшой, размером с кулак. Будто бы бронзовый, покрытый патиной и странными черными узорами, которые ползли по его поверхности как живые. На первый взгляд он выглядел абсолютно безобидно, но триграммное зрение показывало совсем другое.
Вокруг колокольчика клубилась плотная, вязкая Иньская Ци, стекающая в землю черными нитями. Он буквально высасывал из окружающего пространства всю темную энергию, концентрируя ее в этой точке как насос или как сердце, перекачивающее кровь.
Я осторожно взял колокольчик в руки.
Холод ударил в ладони, заставив поморщиться. Артефакт был ледяным, словно пролежал века в морозильнике. Я поднял его ближе к лицу, разглядывая узоры.
Это были не просто царапины или следы времени. Это были искаженные Символы — я узнал несколько из них. Изгнание. Очищение. Защита. Но все они были… перевернуты. Искажены. Превращены в свою противоположность.
Лисы уже взобрались мне на спину и заглядывали через плечо.
— Ну и что с ним делать? — спросила Джинг, осторожно принюхиваясь к колокольчику и тут же отпрянув. — Фу! От него несет как от покойника!
— Точно не звонить в него, — ответил я, прислушиваясь к артефакту.
«Дай-ка я посмотрю», — попросил Ли Бо, и подлетел поближе.
Через десяток секунд он вынес вердикт.
«Какое же кощунство… Этот колокольчик… он когда-то был праведным артефактом. Таким пользовались монахи и даосы для изгнания злых духов. Видишь вот эти Символы? Они должны были отпугивать нечисть, очищать места силы, призывать благословение Неба. Но если в Урне Символами управляла в том числе Воля Мастера, то тут буквально переделали артефакт, выгравировали Символы в самом металле. С ним такого фокуса как с Урной не пройдет».
Да уже вижу.
«Кто-то очень хорошо поработал над ним. Перевернул его суть. Теперь вместо того, чтобы изгонять злых духов, он их притягивает. Вместо очищения — он накапливает скверну. Это… это как взять святую реликвию и превратить ее в проклятие, да собственно так кто-то и сделал. Странно, что в Урне они не применили такой надежный метод. Тогда бы у тебя ничего не вышло.»
Полагаю, что проблема черного нефрита, в хрупкости. — ответил я.
Я помнил как рассыпалось «сердце», — вместилище души того цзянши, — могилу семьи которого я пообещал найти. Урна же только потому и сохранила целостность, что в ней не были выбиты Символы изначально. Да, они использовались, но управлялись волей Мастера Инь-Ян. Тут же не было ничьей Воли, просто искусно сделанный артефакт. Зеркало Багуа было намного более сложным артефактом, в нем было больше функций, возможностей, а колокольчик был прост, именно поэтому я уже сейчас видел, что разрушить его невероятно сложно. Я стиснул его в руке, чувствуя, как по венам разливается холод.
И вдруг в голове пришло озарение.
Зеркало Багуа. Монетный меч. Урна Последнего Вздоха. И теперь этот колокольчик.
Все они когда-то принадлежали Праведникам.
Этот колокольчик тоже. И вряд ли Праведники отдали их добровольно. Все эти предметы забраны силой и превращены в свой антипод, значит работал действительно настоящий Мастер Инь-Ян, которого наняла либо секта Золотого Карпа, либо культ Черной Луны, — и я склонялся к последним: пока что, если судить по рассказам, секта Золотого Карпа не выглядела настолько уж могущественной.
Я вылез из ямы и сел на край, держа колокольчик в руках. Лисы уселись рядом, молча глядя на артефакт. В нем была еще достаточно большая концентрация Иньской Ци. Вот только поглотить ее было проблематично — она была «заключена» в сам артефакт.
