– Латифа! – в глазах Роберто плеснулась смесь возмущения, презрения и удивления, будто он впервые обнаружил, что сестра умеет говорить и этот факт его несказанно разочаровал. – Разве император обращался к тебе?
– Я… – девушка побледнела и судорожно вцепилась в шубку, запахнув её с такой силой, что едва не вырвала клок меха. – Мне так жаль…
– О, напротив! – просиял, на миг убрав от уха коммуникатор. – Я и сам хотел просить вас о помощи. Целителям, прибывшим из Тёмной империи и царства Вечной ночи, как раз не хватает магии...
– Прикажу доставить сюда ещё Огоньков!
Роберто среагировал мгновенно и надежда, вспыхнувшая в глазах Латифы, тут же погасла, сменившись страхом и обреченной тоской, а затем и откровенным ужасом. Проследив за её взглядом, увидел направляющегося к нам Аида.
Сомнений больше не осталось. Девушка панически боялась Титанов и готова на всё, лишь бы удрать куда подальше.
– Ваше Величество, все свободные Огоньки уже задействованы в лечении стражей.
Убрав коммуникатор, перевёл взгляд на Роберто. Его игры мне порядком надоели и дипломатическую ноту я держал из последних сил.
– Остальные оказывают помощь пострадавшим горожанам. По предварительным данным Дикая охота выжгла семь районов столицы, – добавил с нажимом, – если перекинем часть Огоньков сюда, погибнут жители. Не логичнее ли привлечь леди Латифу?
Лицо Роберто покрылось багровыми пятнами. Заметив мою подчёркнутую холодность, он окинул задумчивым взглядом Аида, словно размышляя, а не предложить ли сестру в жёны владыке Ночи? Отпускать Латифу в лазарет совершенно не входило в его планы.
– Мне казалось, вам нужен светлый целитель и Огонёк для решения весьма деликатной проблемы в Тёмной империи? – сквозь зубы процедил король. – Полагаете, это разумно – тратить силы Латифы сейчас?
– А вы считаете допустимым обречь на гибель солдат, пострадавших, спасая вас и простых магов от Роя? – ярость захлестнула с головой, я был на грани.
На висках выступила чешуя, ногти удлинились, превратившись в острые как лезвия когти, а изо рта вырвались клубы черного дыма.
Латифа испуганно взвизгнула, но вместо того, чтобы спрятаться за спиной брата, метнулась к ближайшей колонне. Выходит, что Роберто она боится больше, чем меня. Это отрезвило, заставив пристальнее всмотреться в перевитые браслетами запястья и тонкую шейку, скрытую за высоким воротником.
Следов от побоев я не увидел, но её панический ужас говорил сам за себя. Неужели король настолько опустился, что смеет поднимать руку на беззащитную девушку?!
– Ваше Величество, леди Латифа, – Аид подошёл ближе, положив ладонь на моё плечо и с силой сжав его, – Кристоф, прошу прощения, что отвлекаю, но поступили новости из лазарета. Светлейший Вэринга успешно закончил лечение генерала.
– Прекрасно! – я перевёл взгляд на короля. – Предлагаю позвать светлейшего и выслушать его мнение по поводу поездки в Тёмную империю и смены Огонька.
– Боюсь, последнее не обсуждается, – развёл руками Роберто. – Эстер Лангроу не может покинуть пределов королевства, поэтому с вами отправится моя сестра.
Ярость сменилась настороженностью, но отступать я не собирался, как и выяснять отношения при Латифе.
– Леди ждут в лазарете, – я жестом подозвал стоящего в конце коридора стража и попросил проводить Огонька.
Роберто собрался возразить, но его сестра оказалась сообразительнее и, подхватив юбки, помчалась в сторону лестницы с такой скоростью, будто за ней гналась свора голодных стрыг.
– Хорошо. Приведите светлейшего Вэрингу, – Роберто бросил злой взгляд на второго стражника. – Немедленно! – добавил, демонстративно направившись в сторону переговорной.
ГЛАВА 16: Суженая и меченая
Мы с Аидом переглянулись. Поведение короля вызывало беспокойство, и дело было не в самой попытке выдать Латифу за одного из Титанов, а в спешке и грубости, с которой действовал Роберто.
Его действия казались нелогичными, хаотичными и даже истеричными.
Но не зря говорят: если не видишь мотива - не туда смотришь. Теперь уже не сомневался, что все нестыковки - звенья одной цепи, и смута в королевстве возникла не сегодня. Думаю, и Роберто об этом знал, но по какой-то причине ничего не предпринял, чтобы вовремя остановить Алекса.
Это совершенно не вязалось с жестоким характером короля и его склонностью к паранойе. Взойдя на престол, он первое время проводил бесконечные чистки, менял советников и кидал магов в казематы по первому доносу. Только Лионель, старый боевой товарищ, связанный с Роберто клятвой крови, сумел прекратить это безумие. Именно благодаря Лису король удержал власть, он всегда прислушивался к его мнению.
На фоне того, что Лионель ненавидел Алекса и давно точил на него зубы, неприкосновенность герцога удивляла особенно. Почему ни Лис, ни скорый на расправу король не сумели избавиться от этой погани?
Тот факт, что Лионель лично курирует арест герцога, говорил о многом. Снежный Лис приложит все усилия, чтобы дом дэс Тьянни оплели сигналками похлеще казематов. Покинуть особняк мятежный герцог сможет только вперёд ногами или на совке в виде горстки пепла. Но для начала советник выжмет из него всю необходимую информацию и выйдет на главного зачинщика.
Понимал ли это Алекс? Судя по всему - да, но по какой-то причине это его совершенно не беспокоило. Выходит, герцог не сомневался, что сообщники сумеют его освободить.
Нестыковки и тайны множились на глазах, а вместе с ними росла уверенность, что ранение Алисии, нападение нечисти, странное поведение Латифы и попытка короля спешно пристроить её замуж тоже как-то связаны со смутой. Ровно как и слова короля о том, что Эстер Лангроу не может покинуть пределов королевства.
– Кристоф! – в мысли ворвался отчаянный вопль Таэль.
Шаманка знала меня и Аида с детства и была нашим первым магическим наставником, поэтому могла себе позволить подобную вольность. Своим особым положением она пользовалась только в экстренных случаях.
– Новости из империи? – сухо уточнил, чувствуя, как в груди всё леденеет. Только бы никто из малышей не погиб…
– Нет! Ты кого ко мне отправил, а?! – голос Таэль звучал надломлено и звенел от боли.
– Это Латифа, сестра короля…
– Роберто?! Настойку лютика ему в глаз! – выругалась шаманка. – Он или слепой, или сам та ещё шельма!
– Таэль! – перебил её, чувствуя, как от ментальных криков начинает болеть голова. – Поясни нормально…
– Она Меченая, Крис!
Меня будто окатили ушатом ледяной воды. Мечеными называли «невест мертвеца», девушек, обещанных давно умершему, но по какой-то причине вновь воскресшему магу в обмен на какую-нибудь услугу. Обряд был запрещён во всех империях, и последний раз о нём упоминалось больше тысячи лет назад в хрониках целительской смуты.
Вот уж, с чем точно не ожидал столкнуться…
– Уверена? – спросил, заранее зная ответ.
– Да, я помню эти печати, Крис! Никогда и ни с чем их не спутаю!
Таэль была одной из старейших шаманок этого мира, её опыту и знаниям я полностью доверял.
– Крис, я не могу даже рядом с ней находиться, – продолжила Таэль, – не вижу ничего, только эти проклятые печати на ауре! А её боль… Тьма всевеликая, она меня просто оглушает!
– Сколько у нас времени? – спросил, прикидывая варианты.
Странности в поведении Роберто мгновенно заиграли новыми красками и даже обрели логику.
– Не могу сказать точно, – шаманка на миг задумалась, – судя по ауре, девушка только вступила в брачный возраст. Её Искра ещё не вошла в полную Силу.
– Кажется, ей на прошлой неделе исполнилось восемнадцать, – ответил, припоминая, когда отправлял полагающийся по такому случаю букет и подарок.
– Тогда пара недель точно есть, – ответила Таэль.
– Мне нужна вся информация о Метках мертвеца, – вздохнул, принимая неизбежное.
Жениться на ней я не собирался ни при каких обстоятельствах, но и бросить девушку не мог.
