Хозяйка северных земель (СИ) - Эмбер Натали

– Эрик, прошу, останься, – я боюсь его потерять.

Но он словно не слышит меня.

– Эрик! – хватаю его за руку.

Он замирает. Медленно переводит взгляд на мою ладонь, потом на лицо. Затем он мягко снимает мои пальцы со своей руки. Понимаю, что спорить с ним бесполезно.

– Я конунг, – твёрдо говорит он, – Я должен решить эту проблему. Раз и навсегда.

Он делает шаг к двери.

– Пусть Беорн станет примером для каждого, кто решил, что можно безнаказанно предавать.

Я невольно отступаю от осознания: передо мной настоящий правитель. И всё же я волнуюсь за него ещё больше, чем раньше.

– Ты ранен, – мой голос дрожит.

– Не настолько, чтобы прятаться за спинами других, – он качает головой.

И уходит не оглядываясь.

Я остаюсь одна. Нужно чем-то себя занять. Отправляюсь к Хильде.

– Не спится? – она встречает меня на пороге своей комнаты.

Дверь открылась почти сразу, будто она ждала меня.

– Хильда, прошу, помолись за Эрика, – слова вылетают, прежде чем я успеваю их обдумать. – Он отправился на поиски Беорна.

– Входи, – она пропускает меня внутрь.

В комнате Хильды пахнет горькой полынью. На стенах висят амулеты, защитные руны.

Я достаю из-под воротника свою защитную руну Уруз. Сжимаю её в руке. Она придаёт мне немного сил.

– Один всё видит, – начинает Хильда, – Он решает, кому суждено жить, а кому умереть.

Мы садимся на ковёр друг напротив друга и начинаем читать молитву. Я повторяю слова за Хильдой.

Хильда закрывает глаза. Её губы продолжают шевелиться, но слов уже не слышно. Мысленно взываю ко всем богам, прошу их защитить Эрика. Вернуть его живым. Ко мне.

Вернувшись в комнату, я не могу найти себе места. Сажусь на лавку и тут же вскакиваю, потому что сидеть невыносимо. Подхожу к двери, останавливаюсь, сжимаю ручку. Затем возвращаюсь к окну.

– Где ты, Эрик? – едва слышно шепчу я, – Почему так долго?

Когда за окном начинает светлеть, поселение оживает. Ворота открываются, и я вижу его в окно. Эрик входит в поселение Высокий, широкоплечий, с мечом в руке. За ним воины с факелами.

– Эрик! – не помня себя от радости, бросаюсь к нему.

– Всё хорошо, – он обнимает меня одной рукой, прижимает к себе.

Я утыкаюсь лицом ему в грудь и только сейчас понимаю, что плачу. Слёзы текут сами, я не могу их остановить.

Только когда отстраняюсь, чтобы посмотреть на него, замечаю, как воины тащат связанного Беорна. Его схватили!

Его лицо разбито, одежда в грязи. Но даже сейчас, он бросает на меня полный ненависти взгляд. Будто он не проиграл. Будто всё это часть его плана.

Во дворе мгновенно собирается толпа.

– Предатель! На кол его!

– Утопить во фьорде!

– Пёс поганый! Он убил конунга!

Эрик поднимает руку, и толпа замолкает. Все смотрят на него.

Беорн сплёвывает на землю кровь. Поднимает голову, смотрит вокруг и хрипло смеётся.

– Трусы… – голос сиплый, но сколько же в нём презрения, – Все до одного. За его спиной прячетесь, как овцы за забором!

Его пинают в спину. Беорн лишь кривится от презрения. Парень, ударивший его, отводит глаза.

Старый Торкель выходит вперёд.

– По обычаю, перед казнью дают последнее желание, – скрипучим голосом говорит он, – Так завещали боги.

Я замираю. Сердце пропускает удар.

Беорн медленно поднимает голову. Красные глаза налиты злобой. Он смотрит прямо на Эрика.

– Хочу честный бой с конунгом, – хрипит он. – Один на один. Пусть боги рассудят нас!

Толпа взрывается криками.

– Беорн недостоин! Он предатель!

– Нужно было сразу его казнить!

Я чувствую, как кровь отливает от лица.

Нет. Только не это.

Эрик не спал всю ночь, сейчас он слишком слаб. Если что-то пойдёт не так…

– Тихо! – голос Эрика гремит над толпой, – Я приму бой.

Люди на секунду замирают, затем раздаётся новый крик:

– Да! Это наш конунг!

– Задай ему Эрик!

Ищу его глазами, умоляюще качаю головой. Не делай этого, пожалуйста, не надо. Но он уже принял решение.

Эрик сбрасывает плащ и передаёт его стоящему рядом воину, оставаясь в одних доспехах. Вынимает меч из ножен, готовясь принять удар.

– Расступись! – командует он, – Дайте ему оружие.

Люди расступаются, освобождая пространство для поединка. Кто-то встаёт на брёвна, чтобы было лучше видно. Рабы приносят Беорну меч, на его руках разрубают верёвки.

Он огромен, как бык. Даже связанный, он выглядел опасным. А в честном бою…

– Наконец-то, – говорит он, разминая руки.

Эрик молча выходит в круг. Смотрю на него и не могу сдержать слёз. Прошу, будь осторожен…

50

Эрик, сын Харвальда

Бой начинается резко. Беорн бросается первым, не дожидаясь сигнала. Его меч взлетает вверх. Он размахивается с такой силой, будто он хочет разрубить не только меня, но и землю под ногами.

Отвожу удар в сторону – клинок скользит по моему лезвию, высекая снопы искр. Сталь визжит, словно раненый зверь.

Тело двигается само. Оно помнит то, что разум уже забыл. Годы сражений и тренировок. Битвы, на которых мы стояли плечом к плечу, пока Беорн не предал...

Шаг в сторону. Разворот. Контратака.

Мой клинок идёт снизу, в рёбра, туда, где тоньше доспехи. Но он успевает отбить удар. Не стоит расслабляться, ведь Беорн – опытный противник. Наши лезвия сталкиваются, и на миг мы встречаемся взглядами.

– Зря ты согласился, Эрик, – шипит он, – Ты падёшь от моей руки!

Я не отвечаю. Слышу, как за спиной гремит толпа. Они поддерживают меня, но я не прислушиваюсь, всё моё внимание направлено на него.

Беорн явно не в себе, ярость застилает ему глаза. Дыхание хриплое, тяжёлое. Он снова рвётся вперёд, давит. Каждый его удар тяжёлый, как молот кузнеца.

Он хочет сломать мою защиту грубой силой. Значит, придётся выжидать момент. Рано или поздно он допустит ошибку.

Отвожу удар. Ещё один. Скольжу в сторону, позволяя его мечу пройти мимо так близко, что я слышу свист рядом со щекой. Шаг назад. Шаг вбок. Каждое движение на грани. Ещё немного и он достанет меня.

Мы давно не устраивали поединки. Беорн стал ещё быстрее и массивнее. Каждый мускул под рубахой перекатывается, как канат. Он делает отвлекающий манёвр, бросаясь в сторону, и тут же возвращается.

Удар проходит слишком близко. Клинок задевает плечо, срывая мой доспех. Рана неглубокая, но я чувствую, как по руке тонкой струйкой стекает кровь. Как знал, что он не будет биться честно.

Толпа вокруг задерживает дыхание. Беорн усмехается. Его глаза загораются ещё ярче.

– Слабак, – выдыхает он. – Такой же, как и твой отец!

Я не отвечаю. Слова только отвлекают от боя. Слышу, как он дышит, как тяжелеют его шаги. Ярость работает против него. Она пожирает его силы, как пламя – сухое дерево.

Отбиваю ещё несколько ударов. Замечаю, что его замах стал короче. На мгновение он раскрывается.

Я ныряю под его руку, резко сокращаю дистанцию. Клинок скользит по его боку, там, где расходится доспех, где ткань прилегает к коже. Пальца на два, не больше. Я вижу, как он морщится от боли. Рычит и бросается на меня, забывая о защите.

Я отступаю, разворачиваюсь и делаю подсечку. Беорн теряет равновесие. Его руки взлетают вверх, словно он пытается удержаться за воздух. Но всё бесполезно. Меч летит в сторону. Он падает на бок.

Доспех на моём плече мешает, упираясь в рану. Если я дам ему подняться, то бой может быть проигран. Он пытается перевернуться, но я не позволяю. Ставлю ногу ему на грудь. Подношу лезвие к горлу. Так близко, что он чувствует холод стали.

Толпа взрывается криками.

– Прикончи его, Эрик!

– Убей!

– Покажи, кто здесь хозяин!

Смотрю на Беорна. Он моргает, пытаясь сфокусироваться на моём лице. Я сжимаю рукоять сильнее. Ещё немного и всё закончится. Лезвие опустится на два пальца, и он захлебнётся кровью.

На шее выступает алая капля крови. Она медленно ползёт вниз. Беорн не двигается. Его взгляд становится отстранённым.