В подарках королевы брат не нуждался, но даже первая метка создавала море проблем. Когда Роберто исполнилось одиннадцать, он был обязан каждое полнолуние делиться Силой с призраком Ледовой резиденции. Но в отличие от отца, считавшего служение Мёртвой королеве высшей честью и благом, брат ненавидел нечисть.
Незадолго до своего второго совершеннолетия, он подстроил несчастный случай и убил отца до того, как тот завершил ритуал.
Жалела ли я об отце? Нет.
Когда впервые за тысячу лет в нашей семье родилась девочка с Даром холодной крови, он не только добровольно отдал меня нечисти, желая завершить ритуал и освободить чудовищ, но и с детства внушал, что я избранная! Он неустанно твердил, что отдать жизнь ради возрождения покойного генерала и возможности обрушить печати Титанов - высшая честь.
А я готова наложить на себя руки, лишь бы избежать подобного счастья. Увы, в моём случае, это только ускорит ход событий. Единственный плюс от самоубийства - генерал получит намного меньше магии, но это слишком слабое утешение.
Убийство отца больно ударило по брату как морально, так и магически. Откат от нарушенного договора брал своё, выпивая из него жизненную силу и медленно убивая. Но! Вместе с магией слабели и узы, связывающие его с нечистью.
Брат сумел вырваться из Ледовой резиденции и построил новую, в которую перебрался вместе со мной. Правда, мне это мало помогло, ведь каждое полнолуние я обязана приходить к Мёртвому генералу. Как только мне исполнилось одиннадцать я сменила Роберто на посту «источника». Сопротивляться Зову было невозможно, в полнолуние метка лишала меня воли.
Вот тогда призрак сполна отыгрался на мне за то, что мы с братом попытались обмануть его. И пусть он не мог коснуться меня, ломая физически, ментальное насилие не менее болезненно. Особенно, когда ему нет конца…
– Ваше Величество, вы хотели видеть меня? – проскользнув в переговорную, увидела стоящего у окна короля. Он был зол и бледен, что-то снова пошло не так.
– Ты едешь в Тёмную империю, – объявил брат, едва за стражником закрылась дверь и нас оплело мощнейшим пологом тишины. – Вместе со всеми Титанами и Эстер Лангроу.
Горло свело спазмом, и голова закружилась от болезненных и горьких воспоминаний. Однажды брат уже пытался разорвать узы, связывающие меня с покойником, договорившись о моей помолвке с генералом Тангарра.
Мне тогда было пятнадцать, магия ещё не вошла в полную Силу, зато расцвела красота. Тиль не возражал, его единственным условием было моё согласие, он хотел убедиться, что на меня не давят брат и Совет.
И видит Живая вьюга, я хотела!
На тот момент это казалось лучшим решением, несмотря на слухи, ходившие про генерала. Я была очарована, когда украдкой увидела его из окошка. Всё складывалось идеально, но накануне официального представления случился чудовищный прорыв. Тиль серьезно пострадал и чудом выжил. Встречу пришлось отложить и наступило очередное полнолуние.
В ту ночь призрак с лёгкостью прочитал мои мысли, узнал о планах брата и моём восхищении генералом. И жестоко отомстил. Мучил меня до рассвета, приняв облик Тангарры. Выпивал из меня магию и жизнь, оглушая замогильным холодом и заставляя сходить с ума от фантомной боли.
И когда через два дня я встретилась с настоящим Тилем, упала в обморок от ужаса, едва увидев его. А он списал мою реакцию на жуткие шрамы и ожоги, оставшиеся на его лице после боя.
Разразился скандал, помолвку было не спасти, а призрак продолжил каждое полнолуние принимать обличье Титанов и других сильных магов, способных защитить меня от него.
Он становился всё сильнее, и вскоре начал сам приходить каждую ночь, находя меня даже за пределами Ледовой резиденции. Я начала бояться всего и всех… даже родного брата. До дрожи, тёмных пятен перед глазами и судорожных рыданий.
Теперь призрак ассоциировался с ним и Титанами…
– Латифа, возьми себя в руки! – Роберто шагнул ко мне, грубо встряхнув за плечи, словно тряпичную куклу. – Ты хочешь жить?!
– Нет. Так я жить не хочу, – просипела, чувствуя, как по щекам ручьями стекают обжигающе-горячие слёзы. – Но и умереть не могу…
Хорошо хоть печати брата не вошли в полную силу. Он мог сопротивляться, закрывая свои мысли от призраков и обманывая их. Он же сумел ослабить мою связь с покойником и после сорвавшейся помолвки пристроил меня в монастырь Великой матери.
Туда покойнику не было хода, а светлая Сила Верховного целителя надежно оберегала меня, не позволяя призраку пить из меня магию между полнолуниями. Но из-за проклятия раз в месяц мне всё равно приходилось возвращаться в Ледовую резиденцию и проводить там ночь.
– Латифа, сейчас речь не только о наших жизнях, на кону всё королевство и мир, – голос Роберто звучал жестко и грубо, но я знала, он и сам на грани.
Из-за проклятия он подсел на крепкие напитки и сильнодействующие зелья, способные хоть немного заглушить боль, причиняемую печатями «мёртвого сюзерена». Предательство медленно убивало его, и спасти нас можно было лишь уничтожив Проклятую королеву и её брата.
– Тебе придётся соблазнить одного из Титанов, – продолжил Роберто, – Олаф Вэринга отказался сделать тебя своим Огоньком, так что ослабить печати с его помощью не сможем.
Хвала Живой вьюге!
Эта часть плана мне сразу не понравилась, я была категорически против того, чтобы принести Дар светлейшего или моего бывшего наставника в жертву. Как только мне исполнилось восемнадцать моя Сила стала опасной для светлых лекарей, и я в тайне от брата провела ритуал, разорвав узы, связывающие меня с Верховным целителем.
Роберто был в ярости.
Он начал искать другие варианты, а когда с ним связался Темнейший, сразу придумал новый гениальный план. Решил сделать меня новым Огоньком Вэринги, а Эстер подарить генералу в качестве награды за блистательную победу.
О том, что при таком раскладе Вэринга потеряет Дар он даже не думал. Ему не было дела и до спасения больных детей в Тёмной империи. Брата интересовали лишь печати нечисти и способы их расшатать. Пожертвовав Даром светлейшего можно было временно ослабить Мертвую вьюгу и её проклятого генерала.
– Касательно Эстер Лангроу. Не знаю, чего она ждёт от камня, но Зеркало Богов считает, что это может сыграть нам на руку, – продолжил брат.
О том, что Огонёк светлейшего выкупила Сердце Бездны нам стало известно вчера вечером. Роберто знал, что Мёртвой королеве нужна особенная хозяйка амулета. В чём именно заключается эта особенность выяснить не удалось, но брат тщательно следил за всеми, кто выкупал у Дьянни сердце.
В этот раз случился странный сбой и наблюдательный кристалл засёк лишь огромного грифона у входа, а после этого с витрины магазина исчезла траурная лента. Камень обрёл нового хозяина. Нам пришлось потратить немало времени на изучение списков владельцев грифонов, чтобы не отправлять Дьянни официальный запрос.
Брат не собирался демонстрировать открытый интерес к камню, не хотел навлечь беду на ювелира и стремился утаить от нечисти свои планы.
Каково же было наше удивление, когда выяснилось, что грифон со странным именем Йоль принадлежит той самой Эстер Лангроу! Роберто сразу увидел в этом хороший знак, решив как можно скорее отдать девушку за генерала. Тот сумеет защитить её от мёртвой королевы и магии проклятого камня. Ведь когда-то Сердце принадлежало Луноликой, а Тиль был её прямым потомком.
Невесту Тангарры проклятие камня должно было обойти, но… все планы брата вновь нарушила нечисть и Дикая охота.
Ещё и Алекс окончательно сошёл с ума… Неужели он перешёл на сторону нечисти?
– Держись Титанов и этого шамана Тау, – продолжил наставлять брат, – кажется, Кристоф очень ценит его мнение, а для тебя это шанс остаться в Тёмной империи после того, как Вэринга вылечит больных детей. Так выгадаем хоть немного времени.
– Хорошо, – кивнула, чувствуя, как всё внутри сжимается от ужаса. Титаны моё единственное спасение, но как побороть страх, насильно навязанный призраком?
