– Нет! Мне нужно к детям! Просто поверь мне! – взмолилась, вцепившись в его жилет.
Метальные крики... стоны боли и отчаяния, утопающие в шелесте пожухлой листвы и хлопании вороновых крыльев. Я слышала их и хриплый шёпот Смерти. Она кружила поблизости, но голос её звучал будто сквозь густой туман.
Смерть была в ярости!
Кто-то сунулся на её территорию, и этот кто-то был связан с загадочной болезнью, косившей маленьких драконов.
– Пожалуйста… – просипела, цепляясь за ускользающее видение. – Я после всё объясню, но сейчас мне нужно к детям!
Кристоф сомневался, но руку неожиданно обожгло магией Печатей и коридор залило золотистым сиянием. Сработала не метка Сердца, а та, что была выше. Знак Тёмной леди.
Её магия на миг заглушила замогильный шёпот и… ауру Кристофа! Это позволило прийти в себя и сквозь стихающие мольбы о помощи я услышала странную мелодичную трель. Удивительно красивую и гипнотизирующую словно дудка Гамельнского крысолова из старой легенды. Того самого, что увёл из города всех детей…
Но не успела толком прислушаться, как музыка стихла, растворившись в мёртвых туманах Нижнего Мира, а холод и боль вновь сменила уютная магия Тёмного владыки. Она была слишком сильной и невольно глушила Зов, спасая меня, но вместе с тем и отдаляя от правды.
– Ты мешаешь! – слова сорвались прежде, чем успела подумать, но, на удивление, дракон понял всё правильно и даже больше.
– Тебя… сбивает ментальный шум от моей Тени? – Кристоф молниеносно сопоставил все странности и догадался, что я медиум.
Хороший плацдарм для дальнейшего признания, но сейчас нет времени на разговоры. Нужно понять, откуда идёт звук, и кто пытается увести малышей в Нижний мир. А главное, как именно он это делает? И почему тёмные целители и шаманы ничего не слышат?
Из последних получались первоклассные медиумы, невероятно сильные и тонко чувствующие. Я невольно вспомнила шаманку из видения. Судя по татуировкам, украшающим её руки, она была из Слышащих. Её опыт и Сила намного превышали мои.
Она должна была первой забить тревогу, но по какой-то причине не услышала призрачную флейту и мольбы о помощи…
– Тебя и местных лекарей нужно срочно вывести из лазарета, – оттолкнувшись ладонями от груди дракона я покачнулась и, словно кукла пошла на Зов. – Мне нужна ментальная тишина, – добавила, мысленно насвистывая ту самую проклятую мелодию.
Она ускользала, не позволяя поймать себя за хвост, а магия владыки намертво глушила и без того призрачный Зов. Интуиция подсказывала, что на это и был расчёт. Вместе с малышами в лазарет прибывали и родители. Похоже, ментальный шум от их Теней выступал для музыканта из Нижнего мира прикрытием.
– И уведите родителей пациентов! – воскликнула. – Здесь должны остаться только мы с Олафом и дети!
Только мы… и невидимая тварь, продолжающая сманивать малышей на тот свет.
– Родственников сюда не пускают, – услышала голос Кристофа, – целители сейчас покинут палату, я уже связался с ними. Тебе нужна последняя дверь справа.
Дракон не спорил. Его безоговорочное доверие не только подкупало, но и позволило сэкономить немало времени и сил.
Не успела я преодолеть и половины пути, как из нужной палаты выскользнула тощая шаманка. Не та, что была в видении, а намного моложе. Но судя по растекающейся по всему коридору ауре, тоже очень сильная. Следом за ней вышли и остальные целители. Я насчитала двух магов с мощнейшим Тёмным Даром и ещё трёх шаманов.
Едва они поравнялись со мной, Зов стих и в мыслях повисла звенящая тишина. Я чувствовала себя оглушённой. Это развеяло последние сомнения – проклятый музыкант работал под прикрытием чужой магии, и чем больше целителей находилось в лазарете, тем легче ему было спрятаться. Но я до сих пор не понимала, почему он уводит души детей не сразу, а спустя время? И как вышло, что я услышала крики задолго до того, как в госпиталь привезли новых пациентов?
Или… на помощь звали малыши, находящиеся в заморозке?
Мысль была сумасшедшей. Полный магический стазис, в который шаманы погрузили пострадавших, был намного глубже обычной заморозки и примораживал не только тело, но и душу. Дети должны были мирно спать, но ни в коем случае не страдать от холода и боли!
Только, чем ближе подходила к палате, тем невыносимее и громче становились мольбы о помощи. Они сливались в единый поток, не позволяя вычленить отдельные фразы, а едва зашла внутрь, и вовсе чуть не оглохла.
– Эстер, наконец-то! – сквозь ментальный шум и рыдания услышала голос Олафа.
Напарник бросился мне навстречу - бледный и перепуганный насмерть. В руках он сжимал охапку сканирующих амулетов, которые применялись в нашем госпитале. Осмотревшись, увидела, что большую часть Вэринга уже успел подключить. Не имея возможности поучаствовать в лечении магически, он выжимал максимум из того, что мог.
– Состояние детей стремительно ухудшается, намного быстрее, чем это было в предыдущих случаях, – затараторил Олаф, – я успел ознакомиться с историями болезни…
– Их кто-то уводит в Нижний мир, – перебила напарника, – заканчивай со сканерами, мне нужно будет знать все показатели. Но позже. Пока просто не мешай.
Напарник моментально замолк и занялся амулетами, я же закрыла глаза, сосредотачиваясь на чудовищной какофонии. Мольбы о помощи стали ещё отчётливее, и к тем голосам, которые уже слышала во сне, присоединились новые. Они налетали со всех сторон, оглушая своей болью, а я впервые не знала, за кого браться и с чего начинать.
Лечить одновременно восьмерых малышей я не могла. Больше того, понимала, что обычные методы сейчас не сработают. Даже беглое магическое сканирование ничего не показало. Только подтвердило слова Олафа. Малыши стремительно слабели, на коже самых младших уже проступили серо-зелёные пятна, хотя раньше они появлялись лишь спустя три-четыре часа от начала болезни!
Скорость, с которой прогрессировали симптомы, ужасала, но натолкнула на мысль. Дети, у которых ещё не проступили пятна, пока сохраняли связь со своим драконом!
Возможно, разгадка крылась именно в странных отметинах на коже больных.
Подойдя к самому маленькому пациенту, призвала светлую Искру и начертила над ним стабилизирующую руну. Как и ожидалось, она не сработала, но я не собиралась сдаваться и сменила тактику.
Сделав над самым крупным пятном крохотный прокол на ауре, вплела в неё каплю светлой энергии. Вначале ничего не происходило, но едва моя искорка осела ниже, соприкоснувшись с самим пятном, ментальную паутину сотряс чудовищный вой и под моими ногами открылся портал в Нижний мир.
Всё случилось молниеносно, и я ничего не успела сделать. Тело рухнуло на пол, а душа улетела за Грань. Чужая магия со свистом протянула меня через пелену Мёртвых туманов и грубо швырнула в ледяную воду.
Кожу обожгло холодом. Я едва успела задержать дыхание и не выдохнуть драгоценный воздух. В Нижнем мире душа обретала форму, и умерев здесь, маг больше не мог вернуться в своё тело. Нужно любой ценой выбраться отсюда, но все попытки пошевелить хоть пальцем не давали результата. Меня буквально парализовало от холода и страха, мышцы казались каменными, я стремительно уходила на дно.
Вода в Нижнем мире - плохой знак. Река здесь была лишь одна - Полуночница, аналог земного Стикса из легенд. Её волны быстро выпивали жизненную энергию из любого, но смерть не входила в мои планы и, собрав волю в кулак, из последних сил призвала шаманский Дар.
Мысленно начертив нужную руну, открыла портал. Он вспыхнул прямо подо мной, и как только опустилась на достаточную глубину, меня охватило серебристым сиянием. Вспышка! Тело подкинуло как на пружине. Но вместо того, чтобы очнуться в Верхнем мире, я оказалась в сугробе неподалёку от проклятой реки!
Вторая попытка вернуться в мир живых тоже провалилась, я просто не чувствовала своего тела! Кто-то заблокировал нашу связь, а вместе с ней лишил меня поддержки Печатей Сердца и Тёмной леди.
– Бездна… – прошептала, зябко поёжившись.
