— Как я мог не заметить? — подхватил Ларс, наклоняясь ближе и шепча мне на ухо. — Я ведь тебе их и подарил!
Краем глаза я наблюдала за Викторией, застывшей рядом с Эйденом. Яркий свет уличных фонарей безжалостно подчёркивал каждую линию напряжения на её лице. Жилка на виске сводной сестры бешено пульсировала, а глаза метались между мной и Ларсом. Она медленно потянулась к Эйдену, явно желая продемонстрировать такую же близость. Но Эйден резко отдёрнул руку, словно прикосновение обожгло его.
— Я ведь просил не прикасаться ко мне, — прорычал он, не удостоив Викторию даже мимолётным взглядом.
Морозный воздух клубился вокруг наших лиц облачками пара, смешиваясь с тяжёлой атмосферой притворства и напряжения.
На лице Виктории мелькали эмоции — унижение сменилось гневом, затем отчаянием и, наконец, кристально чистой, незамутнённой ненавистью.
Её взгляд впился в меня, словно отравленный кинжал, вызывая холодок, пробежавший вдоль позвоночника.
— Добрый вечер, — наконец произнесла я. — Гуляете?
Эйден еле заметно кивнул, а после резко развернулся, взметнув полы пальто.
— Эйден, подожди! — Виктория бросилась за ним. — Ты не можешь просто так уйти!
— Ещё как могу! Мы обо всём поговорили, — донеслось до нас его ледяное бормотание.
Виктория обернулась, метнув в меня последний взгляд, полный такой ненависти, что я невольно вздрогнула. В этот момент снег начал падать сильнее, стирая их силуэты, растворяющиеся в снежной пелене.
Когда Виктория и Эйден окончательно скрылись, я отпрянула от Ларса, судорожно выдыхая воздух, который, оказывается, всё это время сдерживала в лёгких.
— Господи, какой спектакль, — пробормотала я, потирая онемевшие щёки.
— Да уж, — Ларс с гримасой боли разминал пальцы. — Цепкая у тебя хватка. Только не пойму зачем?
Я и сама не понимала. К чему вообще этот цирк? Позлить Викторию или… Эйдена?
Снежные хлопья падали всё гуще, превращая мир вокруг в размытую акварель. Я ёжилась не столько от холода, сколько от непрошеных мыслей, роящихся в голове.
— Ты мог бы не подыгрывать, — произнесла я, после минутной тишины.
Ларс замедлил шаг, а я, не заметив этого, прошла вперёд и неуклюже развернулась, чуть не поскользнувшись.
— Просто хотел посмотреть, как далеко ты зайдёшь, — усмехнулся он, протягивая руку, чтобы поддержать меня, но тут же отдёрнул её.
Мы остановились у входа в ресторан. Тёплый свет из окон манил внутрь, обещая уют и тепло. Но Ларс не спешил открывать дверь, задумчиво разглядывая моё лицо, пока я судорожно пыталась стряхнуть снег с шарфа.
— Я ведь тебе не нравлюсь, — неожиданно выпалил он. — Ведь так?
Его слова застали меня врасплох, и я смущённо опустила взгляд, прикусив губу.
— Прости... Ларс, если я хоть как-то...
— Можешь не продолжать, — отрезал он, вскинув подбородок. — Я не нуждаюсь в твоих объяснениях. Просто хотел прояснить ситуацию. И вообще… Мне нравится другая!
Я едва воздухом не поперхнулась.
— И кто это?
— А это уже не твоё дело, Ройс! Давай, наконец, поужинаем и разойдёмся, хорошо?
Я согласно кивнула, после чего Ларс распахнул передо мной дверь ресторана.
Нас окутало теплом, приглушённым светом и запахами изысканных блюд.
Официант проводил нас к столику у окна.
— Рекомендую томлёную баранину с овощами, — произнёс Ларс, бегло просмотрев меню. — Здесь её готовят превосходно.
— Доверюсь твоему выбору, — я отложила меню, так и не открыв его.
Когда принесли еду, невольно залюбовалась сервировкой — каждое блюдо выглядело как произведение искусства.
— Что ж, приступим, — Ларс взялся за приборы с привычной лёгкостью.
Я последовала его примеру, но тут же запуталась в многочисленных вилках и ножах, лежащих по обе стороны от тарелки. Взяв наугад один из столовых приборов, я попыталась подцепить кусочек баранины.
Ларс наблюдал за моими мучениями с едва скрываемым удовольствием. Когда нож выскользнул из моих пальцев и со звоном упал на пол, он не выдержал.
— Боги, Ройс, ты вообще когда-нибудь ела в приличном месте? — его слова звучали насмешливо, но без злобы. — Это рыбный нож, им мясо не режут.
Я почувствовала, как щёки заливает краска.
— Просто... задумалась, — пробормотала я.
— Вот, — он протянул мне правильный прибор. — Начинаешь с самых дальних от тарелки, двигаясь внутрь с каждой сменой блюда. Базовое правило этикета.
— Спасибо за урок, профессор, — ехидно отозвалась я, принимая нож.
— Еда остывает, — вместо ответа произнёс он, отводя взгляд.
Следующие полчаса прошли в молчании. Ларс больше не смотрел в мою сторону, методично разделываясь со своим мясом.
Когда мы покинули ресторан, город уже погрузился в густые вечерние сумерки.
— Спасибо за ужин, — поблагодарила я, поёживаясь от порыва морозного ветра. — И за платье, конечно.
— Не благодари, — Ларс резким движением поднял воротник пальто, пряча подбородок от холода. — Это соглашение, помнишь? Пойдём, я провожу тебя.
— А ты? Не в академию?
— Отправлюсь домой. Наше поместье не так далеко от города, — ответил Ларс, задумчиво смотря вдаль.
— Наверное, не стоит, — я спрятала руки в карманы. — Не хочу задерживать тебя.
— Ты уверена? — Ларс нахмурился. — Город не самое безопасное место ночью.
— Абсолютно, — я улыбнулась. — Я взрослая девочка, к тому же академия недалеко.
Ларс колебался, но затем кивнул.
— Как хочешь. До встречи на занятиях, Ройс.
— А ты не такой уж и козёл, каким хочешь казаться, — усмехнулась я, стоило Ларсу отойти на пару шагов.
— А ты... — парень задумался. — Непохожа ни на одну знакомую мне девушку.
— Воспринимать как комплимент?
— Воспринимай как факт, — хмыкнул он.
Передав пакеты, Ларс развернулся и зашагал прочь, постепенно растворяясь в зимней темноте. Я стояла, наблюдая, как его силуэт становится всё менее отчётливым, и только потом двинулась в противоположную сторону.
Город казался совершенно другим в ночное время — таинственным и немного зловещим. Я свернула за угол, надеясь увидеть знакомый ориентир, но обнаружила только ещё одну незнакомую улицу.
После нескольких поворотов стало очевидно — я заблудилась. Вокруг не было ни души, только тишина и падающий снег. Я остановилась, огляделась по сторонам, и вдруг почувствовала холодок, пробежавший по спине. Но дело было не в морозе.
— Чёрт, — прошептала я, крепче сжимая пакеты.
Где-то вдалеке послышался колокольный звон. Удары разносились в ночной тишине, а я стояла посреди незнакомой улицы, совершенно одна, не имея ни малейшего понятия, как вернуться в академию.
Я зябко поёжилась, глубже зарываясь в шарф Ларса. Возможно, стоило всё-таки принять его предложение проводить меня. Теперь оставалось только идти вперёд и надеяться найти дорогу или встретить кого-нибудь, кто сможет помочь.
Снег скрипел под моими ногами, а тени словно оживали в углах улиц. Внезапно за спиной послышался шорох. Я резко обернулась, вглядываясь в темноту, но никого не увидела. Однако внутреннее чутьё подсказывало — я не одна. Мелкие шорохи продолжались, словно кто-то осторожно ступал по снегу, стараясь остаться незамеченным.
— Кто здесь? — мой голос прозвучал надтреснуто и слабо.
Тишина была мне ответом. Я ускорила шаг. Сердце заколотилось где-то в горле, когда шорохи стали отчётливее. Теперь они раздавались не только позади, но и сбоку, будто меня окружали.
В тусклом свете редких фонарей я заметила движение — высокие тёмные фигуры мелькнули между домами. Страх холодными пальцами сжал горло.
Из тени выступили трое мужчин в тулупах. Их лица скрывали глубокие капюшоны, но я отчётливо видела ухмылки на обветренных губах. Они двигались неторопливо, уверенные, что добыча никуда не денется.
— Гляньте-ка, мужики, — хрипло произнёс один из них, самый высокий. — Какая птичка в наши сети попалась. Хорошенькая.
— Заблудилась, красавица? — подхватил второй, делая шаг вперёд. — Может, проводить тебя?
