Даже сердце билось чаще, когда я о ней думал, а я вообще давно уже сомневался в том, что оно у меня есть.
В любом случае…
— Так что ты здесь делаешь, Кэти?
— Я не… — Ее щеки трогательно заалели, она стрельнула глазами в охранника, который старательно сливался со стеной. — Седрик, милый, мы можем поговорить где-то еще?
Кэти, вряд ли ты сообщишь мне что-то о том, кто похищает с улиц детей, — так зачем мне с тобой разговаривать?
— Ну пойдем, — хмыкнул я.
А вдруг?
Стражник разочарованно вздохнул и скользнул по фигуре Кэти жадным запоминающим взглядом. Особенно по ее нижней части.
Нужно будет его заменить, пускай отвлекается на баб где-то, где внимательность не так важна. На границе, например.
Кэти, пока мы поднимались по лестнице, дотронулась до моего локтя, и дракон внутри буквально вспыхнул, желая вынырнуть наружу и порвать ее на мелкие клочки. Одновременно я почувствовал чисто звериную обиду, как собаки обижаются на того, кто причинил вред их любимому хозяину.
И снова — не замечал я раньше за своим драконом… вот этого.
— О чем ты хотела поговорить? — спросил я, усаживаясь за стол и кивая Кэти на стул напротив.
Она села и тут же наклонилась вперед. Мне открылся впечатляющий вид на ее грудь.
— Седрик… Я… Я так волновалась, пока тебя не было… Я… передумала столько всего. Может…
Она потянулась к моей руке — и я отодвинулся.
— У нас был уговор, Кэти. Я содержал тебя и твоих многочисленных родственников. Кажется. Меня не волнует, как ты тратила мои деньги, это твое дело. Но свою часть я выполнил.
На глаза Кэти навернулись слезы.
— Как ты… как ты можешь называть это… уговором, если я…
— Это был буквально уговор, Кэти. Мы договорились. С меня — деньги. С тебя — все остальное. Неужели ты забыла или сумма в пять тысяч золотых в год, которую ты назначила, мне приснилась?
Кэти, хоть и происходила из достаточно древнего рода Рихтеров, была бедна, как храмовая моль, да еще и не одарена ни каплей магии. Ее семья ютилась в старинном (читай — нуждающемся в ремонте) замке где-то в провинции, а Кэти, как только ей исполнилось семнадцать, в сопровождении полуслепой тетки приехала ко двору, как и полагает юной аристократке.
Но выгодный брак ей не светил. Нет, разумеется, за такой красавицей выстраивались очереди из желающих жениться. Но большинство кандидатов были такими же, как и она сама, хоть и пылко влюбленными.
Но Кэти хотела чего-то большего. Кэти хотела стать супругой дракона.
Она хотела денег и положения в обществе — я был готов дать ей только первое в обмен на то, что матримониально настроенные кумушки наконец успокоятся и увидят рядом со мной «потенциальную невесту». А Кэти была достаточно зубастой, чтобы отпугивать от меня остальных. К тому же достаточно привлекательной и не стыдливой в постели. Наше сотрудничество было приятным для обоих, но, к сожалению, плохо закончилось.
— Но… Седрик… Мы были семьей. Мы…
— Нет, мы не были.
— Мы собирались пожениться! Мы жили вместе!
По щекам Кэти полились слезы. Надо же! Как натурально выглядит. Ей бы в театр.
— Ты закончила? — Я встал. — У меня много дел.
— Как ты можешь! — взвизгнула она, вскаивая и упираясь руками в стол. — Бросить меня ради какой-то девки, беспородной дворняги, ради…
— Не смей, — предупредительно рыкнул я.
— Посмею! Ты… Да она шлюха!
Я сжал зубы, и Кэти попятилась.
Должно быть, через мои черты лица снова выглянул дракон. Такое бывало иногда, в такие моменты черты лица искажались, воздух тяжелел от разлившейся магии. Гидеон утверждал, что от меня «хочется под стол спрятаться».
— А ты — нет, дорогая Кэти? — уронил я.
— Я люблю тебя!
Ты любишь деньги.
— Именно поэтому, — сдерживать рычание уже не получалось, — ты каждый раз науськивала охрану, чтобы ты прогоняли Элис от дверей особняка.
— Седрик…
Она попятилась — и правильно сделала.
Я и так еле сдерживался, чтобы ее не прибить.
— Именно поэтому, когда Элис оказалась здесь, ты приказала своим людям ее убить!
— Я этого не делала!
— Не ври мне!
— Седрик!
Я замер, пытаясь успокоиться. У меня не было ни малейшего желания разбираться с Кэти или отскребать ее от стены. Полно было дел поважнее.
Вытащить, мать его, Элис из той задницы, куда она забралась, чтобы была на виду.
— Я не выношу вранье, — тихо проговорил я.
Кэти могла сколько угодно обвинять меня в бессердечии, но в одном она не смогла бы меня упрекнуть: я ей никогда не врал и не обещал ничего.
— Убирайся отсюда, Кэти, И, если я еще раз увижу тебя рядом со школой, рядом со мной или рядом с Элис — пеняй на себя. Вон.
Воздух против моей воли пошел рябью, Кэти ойкнула и вымелась за дверь. Не успел я перевести дух, как дверь снова открылась — и я увидел ее искаженное злостью и плачем лицо.
— Ты чудовище! — выпалила Кэти.
— Скажи мне то, чего я не знаю.
— Правду говорят, что твоя мать нагуляла тебя от самого демона! Выродок! Да в тебе ничего человеческого нет, лорд Бастард! И знаешь что? Я даже сочувствую Элис!
— Бедняжка. Вот видишь, как хорошо, что тебе не придется иметь дело с такой тварью.
— Я думала… — всхлипнула Кэти. — Что когда-нибудь… Ты… Да ты любишь только себя! И этих своих бродяжек! Ты даже эту свою истинную не любишь, тебе просто нужно ею обладать — и все. Ты… Ты будешь ее ломать так же, как меня — и в конце концов сломаешь.
Она хлопнула дверью, и я хмыкнул. Полюблю — не полюблю. Какая разница?
Элис будет моей — и точка.
Некоторое время я приходил в себя, глядя вниз, на стол, а затем дверь осторожно открылась.
— Криков — на всю школу, — проворчал Гидеон. — Все живы? Почему здесь бегает полуголая Кэти и плачет? Седрик? Ты в порядке?
Я тряхнул головой и посмотрел вверх.
— Присмотри за школой пару дней — я поеду за Элис. Привезу ее сюда.
Гидеон поднял брови.
— Ты хочешь привезти ее сюда? — он хмыкнул. — Ее — сюда? При том, что она отказалась ехать добровольно?
— Да, а что?
— Ничего. Удачи! Она тебе понадобится.
Выражение лица у него было донельзя ехидным.
* * *
Элис
Утро застало меня в хорошем настроении. Даже в отличном.
От лорда Мэлори вот уже несколько дней как не было никаких вестей. Одно это заставляло душу петь и радоваться. Интересно, чем он занят? Ищет способы заставить его истинную, Элис, выйти за него замуж или просто запереть ее в особняке? Ну, пускай ищет.
Хотелось бы, конечно, построить вокруг дома забор, а еще лучше — поставить магический щит, но увы: пока это было выше моих сил. Оставалось надеяться только на то, что краденая магия меня не подведет, как не подводила до этого. Как говорится, если вам дорога ваша магия — следите за ней получше. Можете даже хранить в сберегательных кассах…
— А тот дядя еще вернется? — спросила вдруг Эми.
Мы с ней остались вдвоем, пока Мира повела мальчишек к колодцу.
— Дядя? — Я взяла со стола тарелку с остатками каши, которую не доел Рольф. Хороший знак: значит, после голодных времен наконец начинает наедаться.
— Ну тот, хороший, — ответила Эми, притягивая к себе Ушастика.
Кот сдавленно мявкнул, но согласился сидеть у нее на руках, надеясь утащить со стола вкусные творожные крошки.
— Хороший… — Я задумалась. — Гидеон? Ты про того мужчину со светлыми волосами, да?
Он, может, и правда был неплох: даже Рольфу он нравился, а этот мальчишка был подозрительнее ветерана военной разведки.
— Нет, второй! Высокий. Который хотел увезти тебя в столицу. А мы поедем в столицу опять, да? Мне там не нравилось, там воняло и постоянно было темно! И Ушастику тоже не понравится!
— Мы не поедем в столицу, — успокоила я.
Надеюсь.
Опустив взгляд, я уставилась на свое закрытое повязкой запястье. В том, что касается отношений с драконом я совершенно не ассоциировала себя с Элис. Его влекло к ней. Из-за метки или из-за красоты — может, из-за всего сразу.
