Я открыла дверь кабинета, и родители Мелиссы просочились внутрь, опасливо оглядываясь.
— Присаживайтесь, — кивнула я. — Боюсь, стул только один, прощу прощения. Так о чем вы хотели поговорить?
Я заняла место за столом и пытливо уставилась на них обоих.
— Леди… напомните ваше имя? — кашлянул мужчина.
— Леди Иви, можно просто Иви. А вы…
Я подняла брови. Мужчина затрясся, как будто был возмущен тем, что я не знаю его в лицо.
— Лорд и Леди Горгровские к вашим услугам, леди!
— Зовите меня Элен, — мягко сказала женщина, усаживаясь на стул. — А это Джош. У нас к вам такая деликатная просьба…
Она замялась и замолчала.
Я замерла. Неужели они захотят забрать Мелиссу?! Это против правил, неблагие дети должны расти в приютах под надзором короны, но — к черту правила! Я согласна!
Не знаю, как так вышло, что Мелисса оказалась в приюте — но если есть хоть маленькая возможность вернуть ее любящим родителям, я все для этого сделаю.
— Слушаю, — подалась я вперед.
В этот момент дверь открылась, и в кабинет вошел мужчина. С трудом, но в нем можно было узнать генерала Реннера, у меня даже рот открылся. Он что, умеет менять и черты лица?!
— Не обращайте на меня внимание, я пыль протру.
Он в самом деле держал в руках тряпку.
Джош выразительно посмотрел на меня, и я кивнула:
— Не обращайте на него внимания, он скорбный головой — работает здесь за еду. Жалко его, болезного! — Ухмыльнувшись, я окинула взглядом посетителей. — Ну так? О чем вы хотели поговорить?
Они переглянулись, а затем заговорила почему-то женщина, Элен.
— Уважаемая Иви, вопрос очень деликатный — мы хотели бы, чтобы вы пошли нам навстречу.
Я кивнула. Генерал Реннер встал за спинами родителей Мелиссы и вопросительно выгнул бровь, ожидая продолжениях их рассказа. Упер руки в бока, прямо как заправская уборщица.
— Сделаю все, что в моих силах. Что за вопрос?
— Понимаете, — робко продолжила женщина. — Вы наверняка лучше других знаете, что такое неблагой ребенок.
Я кивнула. Еще бы. Но у меня есть Лили, которая в любой момент может сжечь дом до основания, так что ветерок от Мелиссы — можно сказать, не доставляет хлопот. А вот характер…
— Знаю.
— Так вот, — продолжила Элен и бросила робкий взгляд на мужа. — Понимаете, скоро у нас ожидается прибавление.
Она положила ладонь на живот.
Джош кивнул, и Элен продолжила.
— И мы хотели бы… — Я уже почти готова была услышать: “Хотели бы тайком забрать домой Мелиссу”, но она сказала совсем другое: — Мы бы хотели, чтобы у нашего первенца не было проблем с наследством.
— Да, я помо… — начала я. — Что?!
Почему они называют своего ребенка первенцем? А как же Мелисса?
Встретившись со мной взглядом, генерал Реннер едва заметно качнул головой. Вид у него был мрачный.
— Понимаете, — заторопилась женщина. — Мы так давно ждали, так хотели! У нас два года ничего не получалось, возраст все-таки, а тут!.. Представляете, нам сказали, это мальчик!
— Поздравляю, — растерянно произнесла я.
— И мы хотим дать ему все самое лучшее! Но понимаете…
— Мы хотим быть уверены, что на земли и титул сможет претендовать только он, — вмешался Джош. — Чтобы в будущем не было проблем. Момент наследования титулов неблагими не урегулирован законодательно.
Да о чем они?! Я не могла выдавить ни слова. Просто не поворачивался язык, потому что я отчаянно не хотела верить в происходящее.
Джош полез в карман пиджака и вытащил оттуда какую-то бумагу, свернутую в трубочку.
— Вот. Нам нужна подпись Мелиссы. Вы же понимаете, в нашем деле лучше перестраховаться.
Я подняла взгляд.
— Они хотят, чтобы Мелисса официально отказалась от наследства, — подал голос генерал Реннер. — За этим они приехали. Чтобы она подписала бумаги.
В смысле? Какие… Бумаги?!
Я встала, опираясь руками на стол. Это чтобы этими же самыми руками не вцепиться им в глотки.
— Мне очень жаль… — Жаль, что вы двое — моральные уроды. — Но я, к сожалению, не могу…
— Мы ведь не просто так к вам обратились! — вклинился Джош. — У нас есть деньги — и мы готовы заплатить вам за услугу, о которой просим. И, разумеется…
Генерал Реннер подошел к двери, выглянул наружу.
— Засуньте себе эти деньги… — начала я.
— Леди Иви, пожар! — рявкнул генерал Реннер.
— Что? — Я подбежала к двери, и он тут же вытолкнул меня наружу.
Я едва не врезалась в Мелиссу, которая, конечно, подслушивала. Лили сидела у нее на руках и сосала палец.
Генерал Реннер, захлопнул дверь кабинета, предварительно крикнув родителям Мелиссы:
— Ни за что не выходите! Здесь опасно! — Он опустил взгляд. — Идите погуляйте на первом этаже.
Мелисса нахмурилась, и я добавила:
— Я позову, когда ты понадобишься. Что бы сказала твоя мама, если бы увидела, что ты подслушиваешь?
Мелиссу тут же как ветром сдуло.
— Умно, — прокомментировал генерал Реннер и перевел на меня взгляд. — Иви…
— И слышать ничего не хочу! Эти люди… Я…
Есть ли какой-то местный аналог выражения про одно поле и некий физиологический процесс? Оно здесь было бы очень к месту.
— Руку я им не пожму, вот!
— Иви, — процедил генерал Реннер. — Успокойся.
— Успокоиться? Думаешь, это нормально?
Генерал Реннер дернул головой.
— Я думаю, что будет лучше, если им ничего не будет нужно от Мелиссы.
— Что? Ты…
— Иви! — шепотом рявкнул он. — Приди в себя! Знаешь, что принято в богатых семьях делать с неугодными наследниками? Ты правда хочешь, чтобы над Мелиссой висела такая опасность?! Всю жизнь?!
Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, о чем он говорит.
— Но… Она же их дочка. Она же…
Ужасно храбрая малышка, которая, чтобы защитить своих, готова броситься хоть на незнакомую тетку, хоть на дракона. Та самая, которая таскала Юджину хлеб, пока тот прятался в подвале дома. Та, которая не дала Долорес ударить Дерека. Которая нянчится с Лили. Которая… которая…
Генерал Реннер молчал, я только сейчас заметила, что он сжимает мой локоть.
Чтобы прийти в себя, мне понадобилось несколько минут — невероятно долгий срок.
Я опустила взгляд.
— Ладно. Да, ты прав. Я поняла.
Кажется, я впервые признала его правоту.
Брови генерала Реннера взлетели вверх, он отступил на шаг.
Пригладив волосы, я открыла дверь.
— Все в порядке, ложная тревога. Что касается вашего вопроса…
— Мы ведь просим не просто так! — перебил Джош. — Мы готовы заплатить пятьсот золотых монет!
— Сколько?
Они оценили жизнь и благополучие своей дочери в пятьсот монет?..
— Тысячу, — сказала Элен, положив ладонь на живот.
Я почувствовала, что у меня ослабели колени. Но генерал Реннер, к сожалению, был совершенно прав. Так будет лучше — для безопасности Мелиссы.
— Я должна поговорить с Мелиссой. Ждите здесь.
— О чем вы собрались с ней говорить? — изумился Джош. — Она же…
Я захлопнула дверь раньше, чем услышала слово “неблагая” — или и того хуже.
Мелисса стояла у подножья лестницы и смотрела на меня, не отрываясь, пока я спускалась. Рядом с ней, цепляясь за пояс, стояла Лили с плетеной куколкой в руках.
Что ей сказать? Как вообще о таком можно сказать?
— Привет, — аккуратно поздоровалась я, усаживаясь на ступеньки. — Там твои родители — у них есть к тебе просьба. Они хотят, чтобы ты кое-что подписала.
На лице Мелиссы не дрогнул ни один мускул.
— Хорошо, — фыркнула она, безразлично скрестив руки.
— Это… Мелисса, это отказ от наследства. Он означает…
Мелисса закатила глаза.
— Ты в самом деле считаешь меня глупой? Думаешь, я не знаю, что это означает? Веди! Смотришь на меня так, как будто я разучилась писать!
Она посмотрела на меня, как на идиотку, и вздернула бровь. Фигурка была напряженной, дрожь не могла скрыть даже плотная ткань платья.
