Аделия пыталась успокаивать меня, как умела. Она села ко мне на колени, крепко сцепила ручки на шее и уткнулась носом, щекоча кожу своим дыханием. Это было приятно, но желаемого умиротворения не приносило.
Устав тревожиться понапрасну, я решила, что если занять себя делами, то и мысли сами по себе успокоятся.
– Пойдём, найдём с тобой Лили? – предложила малышке, на что она с радостью согласилась.
Служанка нашлась на кухне, где на её коленях, так же, как и у меня несколько минут назад, сидела сестричка. Зои о чём-то оживлённо рассказывала и совсем не замечала, что слушателей у неё прибавилось.
– Симус порвал мне платье, представляешь? То самое, которое ты мне купила в последний свой приезд. А такое разве прощают? – вопрос был риторическим, потому что девочка тут же с горячностью сама на него ответила: – Нет, такое простить нельзя! И неважно, что он божился, будто бы нечаянно! Он специально, я знаю! Поэтому и расквасила ему нос кулаком, и он у него превратился во-о-от в таку-у-ую сливу.
Рассказ сопровождался активной жестикуляцией и «сливу» нам показали во всей красе.
– Но девочкам драться нельзя, – с мягкой улыбкой возразила Лили, явно любуясь своей сестрой. – Ты же знаешь об этом, Зои.
– Знаю, – малышка насупилась, впрочем тут же улыбнулась и её огромные глаза засияли озорством. – Но зато он мне потом подарил красивый цветочек. Так что в драке тоже есть своя польза!
Я не смогла сдержаться и смешливо фыркнула, а потом, встретившись взглядом с Лили, так и вовсе зашлась смехом. Который вскоре поддержали все присутствующие, в том числе и сама Зои. А так и не скажешь с первого взгляда, что такая боевая девчонка растёт. В первую нашу встречу она мне показалась тихоней. Что ещё раз доказывает – внешность обманчива.
Когда мы смеяться перестали, в комнату с объёмным тазом в руках вошла высокая худая женщина. Несмотря на то, что возраст не пощадил её и жизненные невзгоды оставили несколько глубоких морщин на лице, она была всё ещё красива. Той самой уютной красотой, в которую хочется завернуться, словно в тёплый плед. А мягкая улыбка, что играла на её губах, так и вовсе была прелестной. Единственное, что портило картину, так это цвет лица. Неестественная бледность и сухие, потрескавшиеся губы, говорили о том, что она не совсем здорова.
Девочки были на неё похожи. Так же, как и между собой. И я ничуть не удивилась, когда женщина, поставив ношу на стол, поклонилась и представилась:
– Госпожа, я Илиса, матушка этих двух проказниц.
Лили от такого комплимента покрылась густым румянцем, а вот Зои, напротив, довольно улыбнулась, словно ей это звание очень даже нравилось.
– Я рада личному знакомству, и, надеюсь, вы хорошо устроились?
Надо бы попросить лекаря и её осмотреть. Может, сможет помочь хоть чем-то.
Кажется, мой вопрос слегка удивил женщину.
– Хорошо ли мы устроились? – переспросила она и я уже приготовилась к жалобам или чему-то подобному, судя по её тону, но Илиса подошла ко мне и низко поклонилась, после же пояснила: – Госпожа, мы устроились прекрасно! И я вечно буду молиться Пресветлой Богине о вашем здоровье! Чтобы она одарила вас своей милостью за вашу доброту.
Прожив долгую жизнь, я так и не научилась принимать похвалу с должным удовольствием. Каждый раз, когда кто-то за что-то хвалил меня, пусть даже тысячу раз заслуженно, я не могла отделаться от чувства, будто вовсе недостойна этой похвалы. Вот и сейчас, вместо того, чтобы важно кивнуть в ответ, я принялась мямлить и лепетать:
– Что вы, я была только рада вам помочь. Это не составило мне большого труда, да и смотреть на вечно плачущую Лили оказалось выше моих сил.
Лили зарделась ещё сильнее и я поняла, что зря это сказала, потому что Илиса повернулась к дочери и строго произнесла:
– Милая, ты же обещала!
Так, кажется, не только Хэмлин умеет бросаться неуместными фразами, я тоже от него не особо отстала. Пришлось вступиться, пока маменька не принялась всерьёз отчитывать дочь:
– Простите, что прерываю, – дождалась, пока все посмотрят на меня. – Я хотела попросить Лили, чтобы она вызвала к нам в поместье портниху. Справишься? – вопрос я уже адресовала девушке.
Та тут же подскочила на ноги, аккуратно спустив Зои и буквально выбежала из кухни со словами:
– Конечно, госпожа, сейчас всё сделаю.
Илиса лишь головой покачала, смотря вслед дочери.
– Не сердитесь на неё, просто она очень по вам скучала, – попыталась исправить щекотливую ситуацию, которую сама же и создала.
Женщина грустно улыбнулась и посмотрела на меня с благодарностью:
– Не хочу вас смущать, но вы единственная столь юная госпожа, которой не чужды чувства других людей. А я много знатных девиц повидала, уж поверьте.
Не смутиться не получилось, поэтому мы вместе с Аделией и Зои быстренько ретировались из кухни. Прямо, как Лили. Илиса же тихонько рассмеялась нам вслед.
Маргарет нигде не было видно, что весьма порадовало. Что-то я была не готова к новому сражению, да и мужа видеть не хотелось.
Ожидание портнихи заняло, на удивление, чуть больше получаса. Женщина была очень приятной и сообразительной. Быстро поняла, что я от неё хочу. А хотелось мне довольно многого – несколько сменных платьев для девочек, в том числе для Зои, несмотря на то, что Лили сопротивлялась, рубахи и брюки для мальчишек, и жилетки для них же. А ещё тёплые кофточки для всех, чтобы прохладными вечерами дети не думали, что им надеть. Словом, мы провозились добрых два часа, пока снимали со всех мерки, пока продумывали фасоны и выбирали ткани. Я так увлекалась процессом, что совсем забыла о матушке, которая заявилась совсем некстати:
– Аннэт, дорогая, ты всерьёз собираешься тратить деньги на этот щенячий выводок?!
Глава 34-2
Если бы Маргарет стояла ближе, то я бы с радостью отвесила ей оплеуху. Чтобы привести в чувства, так сказать, и напомнить о воспитании, которое у неё, судя по всему, вовсе отсутствовало. Ввиду же того, что стояла она слишком далеко, да и я не была лишена манер, бить никого не стала, только произнесла, сдерживая злость:
– Немедленно извинитесь перед детьми, матушка, иначе…
– Что, иначе? – ни мой тон, ни мой вид женщину не испугал. Напротив, она будто бы испытывала удовольствие от того, что ходила по краю или же… Она проверяла меня? Прощупывала почву? Пыталась понять, как далеко может зайти и где та грань, после которой Аннэт вновь превратиться в покладистую размазню, которой так легко управлять?
Что же, матушку ждёт сюрприз. Неприятный.
– Иначе, – сухо повторила я, – Хэмлин выставит вас за дверь, даже несмотря на наше близкое родство.
Я подняла глаза и встретилась с женским взглядом, в котором медленно истлевало превосходство, сменяясь сначала непониманием, а потом злостью.
– Да как ты… – спустя пару минут напряжённой тишины, прошипела она и сделала пару шагов, приближаясь ко мне, ещё и замахиваясь при этом.
Тело помнило слишком многое, и воспоминания эти оживали каждый раз весьма некстати. Вот и сейчас я против воли сжалась, готовясь принять эту позорную оплеуху, но я, настоящая, сделала практически нечеловеческое усилие, чтобы вернуть контроль себе. Перехватила матушкину руку и с силой сжала её, с удовольствием отмечая проблеск страха в глазах Маргарет:
– Вы больше никогда не посмеете бить меня, вам это ясно, маменька? – последнее слово я буквально выплюнула, настолько противно было называть матерью женщину, позволяющую себе вести себя так по отношению к своей дочери.
Вот что не отнять у Маргарет, так это актёрского таланта. За какие-то пару секунд она изменила тактику, и уже вместо стервы передо мной стояла милейшая женщина с мягкой улыбкой.
– Что ты, милая, как ты могла о таком подумать. Я просто… просто… – идей у неё не было, поэтому она аккуратно высвободила руку и обошла меня, чтобы согнуться над Аделией: – Какая хорошенькая малышка. Откуда она здесь? – ещё и ладонь протянула, будто хотела погладить её по голове.
