Я был уже на полпути к кургану, как вдруг ощутил сопротивление. Будто упёрся в стену из невидимого, плотного желе. Это было настолько неожиданно, что я сел на задницу прямо в мох. Мне же было хорошо. Я гулял. Зачем мне сдался этот дурацкий холм с деревом? Гулял бы себе дальше.
Взгляд словно против моей воли поднялся на лиственного гиганта посреди безбрежного океана елей. Мне вновь захотелось положить свою ладонь на кору этого ясеня. Неторопливо, как старик, я поднялся и, преодолевая нарастающее сопротивление, побрёл на холм. Это было похоже на силовое поле… Словосочетание-то какое мудрёное… «Силовое поле»… Откуда я его знаю?
Нет, сейчас это неважно. С этой ерундой разберусь потом. Сейчас мне важно добраться до ясеня. Я упал второй раз. Тогда, когда добрался до вершины холма, сопротивление исчезло так же внезапно, как и появилось, и я рухнул на колени, тяжело дыша.
Поднимаясь, мой взгляд встретился со взглядом медведя, лежащего между мощных, как корабельные канаты, корней древа. Но как? Как я мог не заметить такого громадного зверя? Правильно. Я просто не в состоянии был его проглядеть. Медведь — не комар, в конце-то концов. И что мне теперь делать?
Косолапый приоткрыл один глаз, смерил меня замершего взглядом, полным древней, как сам этот лес, скуки, и… снова закрыл его. Видимо, счёл меня не достойным внимания хозяина леса. Так, что же мне делать? Убежать? Я нутром знал, что бегать от медведя бесполезно. Только умрёшь уставшим. Внешне неуклюжий мишка с лёгкостью догоняет чемпиона мира по бегу. Думаю, что и перегоняет, просто после того, как догнал бегать уже не нужно. Почему я в этом так уверен? Просто знаю, и всё. Человек с голыми руками медведю не соперник. Были умельцы, которые боролись с медведями когда-то в старину. А я сам не из таких? Нет. Я самый обычный человек. Но на самом деле, не помню, но точно заурядный, по крайней мере, физически. Ну может, чуть сильней среднего мужика.
Медведь, словно в насмешку над моими внутренними метаниями, фыркнул и засопел громче. А мне стало как-то очень не по себе. Не может зверь чувствовать мой внутренний настрой. Или может? Но вместе с этим во мне всколыхнулось какое-то упрямство. Моё, родное, гаражное упрямство. Я пришёл сюда дотронуться до древа, и этот шерстяной мешок с блохами, пусть даже очень большой, не помешает мне выполнить задуманное.
Мелкими шагами, стараясь не шуметь, я сдал назад и обошёл по широкой дуге исполинский ствол. Так же тихо и неторопливо приблизился к нему и уже было протянул руку, как услышал предостерегающее, низкое рычание зверя. Нельзя? Почему? По-хорошему, надо бы отступить и вернуться, когда медведя тут не будет. Не всё же время он тут лежит на страже? Должен же он когда-нибудь уйти — малины поискать или заняться другими своими медвежьими делами.
Медведь снова насмешливо фыркнул, но из-за дерева не показался. А я решительно приблизился к манящему меня дереву и возложил на кору сразу обе ладони. Ожидаемо, ничего не произошло. Я лишь ощутил тепло коры лесного гиганта и какое-то глубокое, почти системное умиротворение. А чего я ожидал? Взрыва? Портала в другой мир? Грома среди ясного неба. Постоял так, пока не стал чувствовать себя полным идиотом, и убрал руки. Развернулся и пошёл обратно в хвойный лес. Туда, где мне было так славно гулять, где вековые ели давали такую приятную тень, где я не думал о медведях и ясенях. А о чём думал? Да ни о чём. И это было здорово. Но едва я сделал несколько шагов, путь мой прервался. Снова передо мной возникло силовое поле. Только теперь воздух уплотнился гораздо ближе к ясеню.
— Куда это ты собрался? — неожиданно за моей спиной прозвучал глубокий, но сварливый мужской голос.
От неожиданности я подпрыгнул и обернулся. Передо мной предстал абсолютно голый, диковатого вида, волосатый и мускулистый мужик. Его атлетичное сложение не имело ничего общего с муками фитнеса, но в его фигуре чувствовалась такая неодолимая, первобытная мощь, что становилось не по себе.
— Ты голый! — почему-то вырвалось у меня.
Незнакомец хмыкнул, и в его взгляде мелькнула искра веселья.
— Ты тоже…
Внезапно я понял, что стою совершенно обнажённый посреди леса, а напротив меня — такой же голый, и совершенно незнакомый мне мужик. Стесняться вроде бы нечего, мы оба выглядели как персонажи из учебника по анатомии, но я ощутил какое-то неудобство. Это заметил мой собеседник, и его взгляд потеплел. Отчего сделалось ещё больше не по себе.
— Ты кто? — спросил я после секундного молчания.
— А ты? — вопросом на вопрос спокойно ответил он.
— Я — человек, — неуверенно произнёс я. — Прохожий.
— Здравствуй, человек прохожий, — поприветствовал меня голый атлет. — Зачем ты пришёл на мой холм?
— Ты тут медведя не видел? Я думал, это он тут живёт…
— Мне кажется, я тебя переоценил. Ты ещё не понял? — спокойно улыбнулся он, и от этой улыбки по спине пробежал холодок.
— Что я должен понять? — с нехорошим предчувствием поинтересовался я.
— Медведь — это я, а я — это медведь. Так зачем ты пришёл на мой холм?
— Я гулял по еловому лесу, а потом случайно вышел на поляну… — начал я объяснять, чувствуя себя полным кретином, но собеседник смотрел на меня со спокойным, нечитаемым выражением, и я продолжил: — Увидел холм-курган, а на нём ясень. Это показалось необычным, и я пошёл поближе посмотреть.
Мужик помолчал, изучая меня, а потом спросил. — Ты прошёл через барьер. Почему ты тогда не повернул назад? Ведь это место защищено. Неужели тебе было неясно, что здесь тебя никто не ждёт?
— Если я нарушил ваш покой, то извиняюсь…
— После того, как преодолел барьер, тебе пришлось карабкаться по крутому склону, — невежливо перебил меня собеседник. — А после этого ты увидел могучего зверя, который предупредил тебя, что Древо трогать нельзя. Почему же ты не внял? Ты глуп?
Он говорил спокойно, без насмешки и обиды, но сам прямой вопрос возмутил меня до глубины души. Моя внутренняя прошивка, кажется, начала перезагружаться.
— Возможно я глупец, — согласился я, пожав плечами. — Но если пасовать перед трудностями, если разворачиваться и идти назад при первом же намёке на препятствие, то никогда не дойдёшь до цели.
Глава 13
Сделка
— Пожалуй, что ты прав, — хмыкнул мой неожиданный собеседник, и в его голосе проскользнула нотка уважения, редкая, как алмаз в куче угля. — Но в моём лесу есть одно правило, человек прохожий. Тот, кто дотронулся до Древа, тут оставаться больше не может.
Внутри меня всё похолодело от страха. Хотя в его словах и не чувствовалось прямой угрозы, я нутром чуял, что этот разговор — не просто светская беседа с голым мужиком в лесу, а что-то вроде собеседования перед отправкой в ад или рай, в зависимости от моей анкеты. И что-то подсказывало, что мою анкету они там давно потеряли.
— Ты понял, кто я? — с нескрываемым интересом спросил меня голый мужик, его взгляд, казалось, проникал под кожу, сканируя мои жалкие мысли.
— Хранитель ясеня? — сыграл я в Капитана Очевидность, пытаясь изобразить наивность.
Он рассмеялся, и смех его был гулким, как раскат грома, но в нём не было злобы.
— И это тоже. В твоём мире у твоего народа меня знают, как Велеса, но у меня много имён.
Так как своё имя я вспомнить не мог, знакомство не состоялось. Это было неожиданно, как удар под дых. Бог? Здесь? Или я окончательно съехал с катушек после всех побоев? Размышления мои толкались как рой пчёл под черепной коробкой. Если человек говорит с Богом — это молитва. Если человек слышит ответы Бога — это медицинский диагноз из области психиатрии. Если человек представляется Богом… эту цепочку рассуждений прервал ответ Велеса.
— Ты же образованный человек, — улыбнулся он сквозь густую бороду, в которой, казалось, запутались тени веков. — Всё не так просто.
