Мужчина замолчал и, будто услышав мои мысли, повернулся ко мне, а я озадаченно села, обернув лапки хвостом.
Чёрная прядь, которая раньше казалась ниточкой, теперь напоминала широкую ленту.
Глава 16
Райс
С одной стороны, я подозревал, что Заря подослана мне Гаином с дурными целями. С другой – всё же сомневался, что королевский протеже, который ненавидел кошек и искренне считал, что другие относятся к этим животным так же, сумел приручить необычное существо.
К окончательному выводу ещё не пришёл, поэтому решил посоветоваться с Деяном.
– Ты цепляешься за подозрения, потому что тебе интересна эта женщина, – выслушав меня, рассмеялся помощник.
– Не можешь сказать что-то умное, лучше помочи, – холодно отрезал я.
– Ладно-ладно! – он поднял руки, будто сдаваясь, и стал серьёзным. – Помнится, Гаин тоже был удивлён, когда в комнату вошла кошка. Думаю, это просто совпадение. Нет. Судьба! Ведь эта женщина-кошка – твоя жёнушка…
– Довольно, – не выдержав, перебил я. – Уходи.
– Правду же сказал! – искренне возмутился Деян.
Я молча поднялся и подтолкнул его к выходу из кабинета, но помощник заупрямился:
– Сам подумай! У этой женщины уникальная способность. А ещё она развлекает Дивину. Слуги шептались, что девочка даже разговаривает с кошкой. Значит, малышка потихоньку привыкает к новому дому. Глядишь, и от тебя скоро не будет шарахаться. Тебе несказанно повезло с супругой! Вместо того, чтобы ругать меня, лучше бы подумал, что делать с драконом племянницы.
Я обречённо уронил руки и нехотя проворчал:
– Что я могу? Со своим увечьем никак не справлюсь. Единственное, на что способен, это…
Вернулся к столу, где оставил книгу о правильном воспитании девочек из знатных семей, и уверенно помахал книгой:
– Окружить Дивину заботой и вниманием.
Вышел из кабинета, намереваясь немедленно приступить к исполнению своего плана.
– Не рановато ли ей гувернанток нанимать? – следуя за мной, засомневался Деян.
– Раз девочка начала разговаривать, значит способна учиться, – назидательно ответил я прочитанным недавно текстом и, поворачивая за угол, бросил через плечо на помощника быстрый взгляд. – Её дракон увечен, как и мой. Мы должны как-то компенсировать этот дефект, чтобы Дивина смогла удачно выйти замуж и завести детей. Я сделаю всё, чтобы дочь Лейны стала счастливее матери!
– Что-то ты рано задумался о семейном счастье племянницы, – следуя за мной к детской, иронично фыркнул Деян. – Она ещё совсем кроха!
– В книге советуют приступить к воспитанию девочки как можно раньше, чтобы не упустить время, – я снова помахал томиком, а потом рявкнул на слуг, что толпились у приоткрытой двери в комнату Дивины: – Что за сборище? У вас работы нет?
И повернулся к Деяну:
– Немедленно отправляйся в город и найди для Дивины самых лучших гувернанток и учителей. Здесь сказано, что в этом возрасте девочка уже должна хорошо танцевать, петь, музицировать, вышивать, красиво писать на нимрчанском и бегло говорить на кальбинском!
– Ты сам на кальбинском заговорил только когда поступил в академию! – возмутился помощник. – И танцевал так, что леди потом хромали неделю!
– А твои каракули на нимрчанском даже ректор поначалу разобрать не мог, – не выдержал я. – Но после обучения твои работы стали приводить в пример первогодкам. Это лишь подтверждает, что обучению поддаются все…
Ощутив на себе чей-то взгляд, осёкся и стремительно обернулся к двери. Но вместо Дивины, которую рассчитывал увидеть, заметил кошку. Заря сидела и озадаченно поглядывала на меня. Я решительно закончил:
–…Даже кошки.
Подошёл к детской и заглянул внутрь. Убедившись, что Дивина уснула, плотно прикрыл дверь, а потом наклонился и подхватил Зарю на руки.
– Чему ты собрался учить свою жену? – живо заинтересовался Деян и со смехом предположил: – Петь на кальбинском и вышивать на нимрчанском?
– Для начала стоит научить тебя держать язык за зубами, – беззлобно огрызнулся я, а потом сделал то, чего от себя не ожидал: снова погладил кошку! – Ты надел ей артефакт. Попробую показать, как им пользоваться, чтобы смена ипостаси была осознанной, а не спонтанной.
И понёс Зарю обратно, к своему кабинету.
– Уже хочу на это посмотреть! – обрадовался Деян и поспешил за мной.
Обернувшись, я вытянул руку и ткнул его указательным пальцем в лоб, останавливая. Сухо напомнил:
– Учителя и гувернантки!
– Вот всегда так, – обиженно надулся помощник. – Как совать голову в гнездо бешенных василисков, так вместе. А как учить красивую женщину-кошку управлять оборотом, так ты один.
– Верно сказано, – иронично хмыкнул я и унёс Зарю в кабинет.
Запер дверь и для верности наложил заклинание, чтобы никто не смог подсмотреть или подслушать. Заря – моя жена! Только я вправе видеть её обнажённой.
Сердце застучало быстрее.
Глава 17
Заряна
Это он чего удумал? Дверь запер, магией припечатал!
«Ой, давно у меня того самого не было, – несказанно обрадовалась я. – В смысле давно я мужчине по физиономии не давала!»
Райс же не забыл, что у меня шестой коготь особенный?
«Сначала организуй мне романтику, – многозначительно посмотрела на мужчину, который нёс меня к удобному диванчику. – Цветы-конфеты, серенады под луной, а потом уже это… Бери красивую женщину в оборот!»
Райс положил меня на мягкий диван и присел на корточки. Заглянул в глаза и произнёс:
– Заря, я хочу помочь. Но сначала расскажу о себе. Наверное, ты знаешь, что драконы рождаются людьми и постепенно учатся взаимодействовать со своим зверем? Как правило, оборот наступает осознанно, но случаются и казусы.
Он задумчиво почесал меня за ушком. Но вдруг замер и удивлённо посмотрел на свою руку, будто сам не осознавал, что делал. Поднявшись на ноги, сурово глянул на меня сверху вниз и лекторским тоном продолжил:
– В высшем обществе такие особи считаются едва ли не уродами. Женщину может спасти достойное приданое, внешняя привлекательность, идеальные манеры и хорошая родословная.
«Как будто породистого щенка выбирают, а не жену, – фыркнула я и иронично глянула исподлобья: – А как же любовь?»
– Мужчине не поможет ничего, – горько сообщил Райс. – Он лишается права быть наследником… Если есть другие наследники. Если нет, этот род не получит брачных предложений.
Он смолк, и в уголках губ мужчины притаились жёсткие складки.
«Он сказал, что рассказывает о себе, – я растерянно переступила передними лапками. – То есть, его зверь увечен? Но сестра Райса вышла замуж, значит, род получил брачное предложение. Хотя лучше бы не получал…»
– Я говорю это для того, – мужчина присел рядом со мной и положил тёплую ладонь на мой загривок, – чтобы у тебя не возникло сомнений в моём опыте. Я много чего перепробовал, чтобы снова стать полноценным. Мне это не принесло успеха, зато я смогу помочь тебе. Так что слушайся и повторяй всё, что говорю, в точности.
«Хм», – я наклонила голову набок.
С одной стороны, предложение было заманчивым. Я могла бы освоить свою неожиданную способность и оставаться человеком без спонтанных перемен. С другой стороны, мне хотелось и дальше просыпаться в объятиях этого мужчины. Никто не давал слова, что Райс допустит меня в свою спальню в человеческом обличии.
«Точно выгонит!»
Даже если попробую пролезть в кошачьем, выставит. Мол, я тебя научил, дорогая. Пользуйся! Как всегда у каждого решения были свои плюсы и минусы.
– Этот артефакт, – Райс легонько щёлкнул по кулону на моей шее, – похож на магические поводья. Тебе остаётся лишь натянуть их, чтобы усмирить зверя. Для моего дракона силы камня недостаточно. А вот твоей кошечке – как раз.
Слова о поводьях понравились мне ещё меньше, и я твёрдо решила до конца изображать нерадивую ученицу, но мужчина добавил:
