– Ты бегаешь к своей клумбе по шесть раз на дню, – проворчал ректор, не переставя разбираться. – Ты про полив артефактами вообще слышала? Про искусственное освещение по времени?
– Эм-м-м… – протянула я смущённо, понимая, что нам действительно об этом не рассказывали ещё, а в книгах я почитать и не догадалась дополнительно.
– Так-то я тоже заинтересован в этом цветочке, – хмыкнул принц, словно действительно пришёл сюда мне помочь с артефактами без всякой задней мысли. – Да и тебя неплохо освободить, тебе ещё учиться.
– Я же сюда бегаю не только полить да посветить, – попыталась я сгладить свою глупость. – Они через раз завянуть пытаются, мне приходится их своими силами вытягивать.
В этот момент Кас повернулся и посмотреть на меня так… снисходительно, что в этот момент мне действительно стыдно стало. Правда, я пока не поняла, за что.
– Какие зелья для укрепления или удобрения, не помню, как у вас правильно, ты используешь? – спросил он в лоб, и это оказался контрольный в голову.
– Эм-м-м… – повторилась я, а Кас только глаза закатил и пожаловался:
– У вас тоже программа непоследовательная. Надо опять планы менять.
Я даже не знала, что сказать. То ли «спасибо», то ли «упс», потому что кому-то, наверняка, за эти планы прилетит. Хорошо ректор не ждал от меня реакции, а просто предложил:
– Что ты там застыла? Подойди хоть, расскажи, какие режимы тебе нужны. Куда и сколько лить…
Придвинулась я к нему неуверенно. Сесть пришлось почти вплотную – иногда даже коленки соприкасались. Поначалу это казалось неловким, но общение по делу быстро сгладило все углы. Кас умел не смешивать личное с рабочим.
23
Бутоны Маков уже давно готовились раскрыться, но я рассчитывала, что у меня ещё пара дней. Чуть-что промахнулась – один оказался слишком злопамятным и приготовил мне подлянку. В последний момент я заметила, как в нас «плюнули».
Повалив Каса на землю, мне удалось уберечь нас от неприятностей. Заряд противных воспоминаний пролетел у нас над головой и на несколько часов мы были в безопасности. От Злопамятных Маков. Однако я лежала сверху на ректоре… и насчёт полной безопасности начинала сомневаться.
– И что произошло? – невозмутимо уточнил Кас, поудобней устроившись и положив ладони на мои ягодицы. Будто случайно.
По телу прокатилась горячая волна. Местами я ощущала, как ректор по мне соскучился… Да и сама невольно облизала губы, словно в предвкушении. Но двигаться и торопить события не рискнула. Они и так неслись быстрее положенного и не в ту сторону.
– Кажется, мои «подопечные» невзлюбили меня за то, что я скрестила их с оборотной травой, – решила осторожно объяснить я.
– Ничего удивительного, я бы тоже возмутился, – хмыкнул ректор, не пытаясь подняться. – А что случилось бы, если бы в нас попали?
– Весь день бы тебя преследовали самые ужасные воспоминания, – немного зловеще пояснила я.
– Я и без постороннего влияния постоянно вспоминаю, как ты меня отвергла, – не проникшись, съязвил Кас.
Чуть устыдившись, я попыталась встать, но ладони, слегка сместившись, прижали меня к мужчине. Изумлённо я посмотрела ему в глаза, да так и пропала. Серьёзные, но безумно чувственные, они словно пытались затянуть меня в свою голубую бездну.
Дыхание перехватило. В груди расползалось предвкушающее томление. Наклониться меня тянуло словно магнитом, но я прекрасно понимала, чем это закончится. Поэтому решила просто продолжить неприятную тему, чтобы полностью убить атмосферу. Только голос вместо уверенно-ироничного оказался тихим и чуть хрипловатым:
– Мне казалось, мы в прошлый раз всё решили.
– Это ты всё решила за двоих, – серьёзно отозвался Кас, и у меня аж мурашки пробежали по спине, а за ними последовала горячая мужская ладонь. – Но я пару дней поразмыслил и осознал, что я тоже заинтересованная сторона.
– Да-а? – протянула я недоверчиво. – А как же «не буду настаивать»?
– Настаивать я не планирую, – нехотя выдавил из себя ректор, и я прямо поняла, что варианты без вариантов для меня он уже перебрал. – Но с моей стороны тоже будет глупо отступить после первого отказа и даже не показать тебе все свои достоинства.
Я сдержалась и не выругалась вслух. Но тому, кто надоумил принца за меня сразиться, хотелось пожелать любовных мучений. И возможно не только пожелать – наверняка, именно с этим преподавателем Кас пил. Срочно захотелось узнать имя!
Впрочем, чуть успокоившись, я поняла, что в принципе эта демонстрация всех способностей принца меня ни к чему не обязывает. Да и к тому же…
– Ты же тоже меня совсем не знаешь, – вздохнула я.
– Ты издеваешься, что ли? – тут же ощерился Кас и пояснил: – Я тебя знаю лучше, чем служба безопасности.
Осечка вышла! Наверняка он уже навёл обо мне справки и узнал даже то, о чём я сама позабыла.
– Но я же не одна такая распрекрасная единственная и неповторимая! – попыталась я достучаться до чужого разума, но Кас лишь снисходительно на меня посмотрел и поделился:
– Это, конечно, не тот опыт, которым я хотел бы хвастаться, но меня пытаются женить дольше, чем тебя выдают замуж. Твоя теория, что можно легко найти подходящего человека, несостоятельна.
Хотелось сказать, что с его придирчивым характером неудивительно. Потом я вспомнила, что мой-то тоже не сахарный, и задумалась серьёзнее. Впрочем, сейчас мы действительно друг друга плохо знали, да и отношений с птицей такого полёта я всё же не хотела. Выплывет моя связь наружу – припишут все мои заслуги ему. Мол, без него ничего бы не сделала сама… Обидно будет.
24
– Ты может быть и прав, – нехотя согласилась я. – Но что делать, если я всё же считаю, что отношения с принцем-ректором меня не интересуют ни в каком виде? Ну, не найдётся никого лучше тебя, так одна проживу.
Кас только глаза закатил. Я думала, мне сейчас будут показывать всю глубину моих заблуждений, но он лишь удивительно спокойно ответил:
– Раз ты хочешь, как ты считаешь, простую жизнь без лишних привилегий и обязанностей, то, так и быть, дам тебе совет. Пользуйся, пока предлагают. Я очень ценный артефактор. Такие за бесплатно – а иногда и за деньги – работать по твоему желанию не будут.
– А ты согласен без всяких перспектив? – вздёрнула я бровь.
– А я согласен… в надежде. Но оставляю за тобой право отвергнуть меня, жестокая женщина.
Однако, видимо, права избежать его ухаживаний у меня не было. Ну и чем сильнее я бы противилась, тем заметнее бы всё стало для остальных, поэтому в первую очередь я выдвинула требование:
– Никакой публичности. Всё тайно. Не хочу становиться официальной невестой ректора!
– Всё ради тебя, – согласился Кас с таким видом, будто подрядился на неделю сверхурочной работы.
Впрочем, примерно так оно и было. Я уже порывалась подскочить, раз мы достигли каких-то договорённостей. Но стоило мне чуть оттолкнуться вверх, как ректор тут же опустил меня обратно. Прижал ещё крепче, зарывшись пальцами мне в волосы, и потянул на себя.
