Однако, несмотря ни на что, я даже злиться перестала.
– Ты чего так мечтательно улыбаешься? Ректор твой, что ли, букет прислал?
– Он не мой, – поспешно поправила я и попыталась сделать выражение лица более строгим.
Судя по всему, с треском провалилась, потому что Джинни лишь поддела:
– Кажется, он собирается с этим поспорить. Но у тебя есть фора – ты ещё не его.
Вздох у меня вышел тяжеловатым. Ситуация складывалась неудачная – я уже сама себе не верила и не понимала, чего именно хочу. А тут ещё как на зло это приглашение…
– Он зовёт меня на свидание, – поделилась я с сестрой, слегка обескураженная происходящим. – А я не знаю. Вроде бы я и не против провести с ним время, но не уверена, готова ли я на какие-то более серьёзные отношения.
– Ты же не хотела быть принцессой ещё и в замужестве, – напомнила Джинни.
– Да, но Кас намекает, что симпатичного тебе человека не так просто найти, а профессор Бридинг говорит, что это более полезный контакт…
– С каких это пор ты стала слушать чужое мнение? – перебила меня сестра, вздёрнув бровь.
Наверное, с тех пор, как оно стало казаться мне симпатичным. Точнее даже не оно, а один конкретный мужчина. Но вслух я в таком признаваться не собиралась, поэтому вернулась к своей проблеме.
– Как думаешь, стоит с ним идти на свидание или нет?
– Это же твоё свидание, а не моё, – пожала плечами сестра, намекая, что советовать в вопросе она мне не собирается. – Единственное… могу тебе предложить определиться, насколько он серьёзен относительно тебя.
– Как? – тут же заинтересовалась я.
– Соглашайся, а я пойду вместо тебя, – предложила Джинни. – Посмотришь из-за угла, отличит он нас или нет. Если перепутает, то и вопрос сам собой решится, правильно?
– В точку, – согласилась я, поняв, что так точно перестану сомневаться.
По крайней мере, если Кас ошибётся. А вот что делать, если нет, я даже не знала, но решила подумать об этом позже.
Зимой в Артефактуме солнце садилось очень рано, так что встречались мы уже затемно. Возле окольного выхода из академии, о котором я раньше даже и не знала. Естественно, я хотела посмотреть на всё своими глазами, поэтому отправилась вместе с сестрой.
Готовились к этому событию мы серьёзно – даже нарядили Джинни в мою одежду. Правда, я как-то незаметно для себя тоже одевалась для свидания. Тёплая кофточка парадная, сапожки расшитые, пальто с меховой оторочкой. И хоть я воспринимала происходящее как очередную шалость, но на сердце всё равно было тревожно.
А вдруг Кас нас действительно перепутает и я… расстроюсь?
А если наоборот узнает и обидится, что мы так играем?
В общем, прятаться за ближайшим сугробом мне было довольно нервно. Особенно после того, как ректор пришёл и стал ждать меня возле ворот. Я уже перебрала у себя в голове тысячи вариантов развития событий, однако совершенно не ожидала того, что случится на самом деле.
27
Стоило сестре появиться в его поле зрения – ещё даже я её не видела! – как Кас взволнованно спросил:
– Джинни? Почему ты здесь вместо Цесы? С ней всё в порядке?
Опешили мы все. Я, конечно, растерялась, но посчитала, что лучше сразу признаться в шутке, чем водить ректора за нос. Выскочив из своего укрытия, я тут же крикнула:
– Я здесь!
Кас замер, в недоумении переводя взгляд от меня к сестре. Дождался, пока я подойду, видимо, надеясь на объяснения.
– Извини, дежурная проверка, – попыталась я ответить невинно, заодно наблюдая за реакцией.
– С такого расстояния меня никто не узнавал, – хмыкнула Джинни, почему-то с восхищением. А потом сообщила мне: – Кажется, на сегодня я свободна, – и проворно скрылась где-то за деревьями.
Мы с Касом остались наедине, и он всё ещё ждал от меня объяснений. И эмоции я его по этому поводу прочитать не смогла.
– Часто вы так кавалеров проверяете? – хитро спросил он, кажется, без обиды.
– Если вопрос очень серьёзный, – стараясь держаться уверенно, пояснила я.
На самом деле хотелось сгореть от стыда и провалиться в сугроб. Его безупречная интуиция делала ситуацию очень неловкой. Если бы он хоть минутку посомневался, было бы проще.
– Я рад, что мы перешли в стадию серьёзных намерений, – ехидно заметил Кас, и я всё же не выдержала.
– Как ты нас отличил? – выпалила я, снедаемая любопытством.
– Не знаю даже, – пожал Кас плечами. – Мне кажется вы вообще не похожи.
– С такого расстояния?! – возмутилась я, не уверенная, что сама нас отличила бы издалека.
– У меня хорошее зрение. А у вас даже походка разная.
Походка? По сугробам вперевалочку? Я даже не стала уточнять, насколько он это серьёзно. Просто смирилась и сменила тему:
– Так куда ты собирался со мной пойти?
– Прогуляться по городу, – невинно предложил ректор, а меня чуть удар не хватил.
Да если я сейчас с ним даже рядом два метра по людной улице пройду, с утра меня засунут наверх списка, а папа к обеду вышлет брачное предложение с перечнем приданного.
– Не торопись возмущаться. Я помню, что ты просила без публичности, – самодовольно заявил Кас, вдруг достав небольшую заколку, и без спроса закрепил её у меня в волосах, под шапкой со словами: – Подсмотрел идею у одного мастера.
Я хотела уточнить, какую идею, но вдруг поняла, что из-под шапки у меня торчат не знакомые рыжие кудряшки, а длинные чёрные волосы.
– Оу, – изумилась я, а мой кавалер услужливо достал карманное зеркальце.
В общем, я была достаточно милой, но совершенно на себя не похожей. Это меня почти устраивало, но не успела я высказать своё мнение насчёт ректора в спутниках, как вдруг он закрепил нечто подобное на своём воротнике, и передо мной уже стоял статный мужчина с рыжими усами.
– Ой! – непроизвольно выдала я, а потом бесцеремонно потянулась трогать усы.
Кас не сопротивлялся – наоборот, с лёгким превосходством хищника следил, как я старательно вожу пальцами и у него над губой.
– Надо же, не чувствуется, – восторженно заявила я, и в этот момент Кас не выдержал и перехватил ладонь.
Сжав мои пальцы, он прикоснулся к ним губами, заставив меня чуть согреться от пробежавшего внутри возбуждения.
– Естественно, – заявил он с насмешкой. – Это же всего лишь иллюзия, а не что-то материальное. Или, может, мне стоит отрастить усы?
– Не уверена, что с ними удобно целоваться, – задумалась я. – Кто-то жаловался, что колется.
– На морозе, кстати, тоже не рекомендуют, – серьёзно сообщил ректор, и я вдруг поняла, насколько крепко он прижимает меня к себе.
Рука на моей талии не позволяла отстранится, да я и не собиралась. Стоило губам Каса коснуться моих, как я с трепетом ответила на поцелуй. Мороз колол щёки, а в тёплой одежде было неловко и неудобно, но наши ласки оказались столь сладкими, мы едва смогли прекратить.
