Потолок был обветшалый и незнакомый. Как и комната. Как и юноша в сером монашеском одеянии, держащий наперевес горшок.
— Ты мёртвый или живой? — спросил юноша подозрительно. — Отвечай быстро, а то я воспользуюсь своим оружием!
Горшок на оружие не тянул, но голова у Хо-Хо достаточно болела и без всяких сумасшедших, пытающихся его повторно упокоить.
— Живой, — прохрипел он сорванным голосом…
И вдруг осознал, что правда — живой.
И это было чудесное чудо, потому что в последний раз, когда он мог думать, он был уверен, что не выберется оттуда живым. Но в то же время это был и кошмар, потому что теперь придётся как-то иметь дело со всем этим безумием, и отец на этот раз точно сломает ему не одну кость, а несколько, и его, возможно, посадят в тюрьму…
— Эй-эй, а ну перестань паниковать! — возмутился монах. — Паниковать здесь должен я! Меня посадили за тобой следить, и у меня теперь стресс! Ты меня напугал, везунчик!
— ..Везунчик?
— А то, — фыркнул монах, — как тебе ещё назвать, если ты из такой передряги вышел не только живым, но ещё и вменяемым? Везунчик и талант, вот кто у нас ты. И нечего на меня глаза пучить!
— А.. где я? — если это была тюрьма, то, надо признать, очень странная. И на удивление комфортабельная: несмотря на лёгкую обветшалость, комната в целом выглядела очень даже достойно.
— Где?.. А, ты в нашем логове, лечишься. Большой Меч, тануки и Не Зовут пошли торговаться с твоим папашей, скоро должны вернуться. Если я хоть что-то понимаю в этой жизни, с победой — чего ещё ждать от героев? А мы, простые смертные, сидим тут, страдаем… Кстати, хочешь быть моим учеником? Я не шутил насчёт твоего таланта, если что. Паре трюков для ментальных магов я мог бы тебя потом подучить. Что скажешь?
Хо-Хо сглотнул. В любых других обстоятельствах, он тут же ухватился бы за возможность, но после богини…
— Эй, парень, я не говорю, что отвечать надо сейчас! Приходи, как надумаешь! Всё равно, чует моя задница, мы все тут на какое-то время задержимся…
Кажется, монах собирался сказать что-то ещё, но в этот момент дверь широко распахнулась. На пороге возникла прекрасная женщина… То есть, лиса.
Но всё ещё прекрасная.
Хо-хо заморгал и постарался поглубже закопаться в одеяло.
— Эй! Ты опять пролез к больному?! — возмутилась лиса, осуждающе глядя на монаха. — Тебе же сказали: оставь его в покое!
— Я тоже больной! — заныл монах. — И потом, я следил, чтобы он не превратился в пустой сосуд без разума!
Лиса закатила глаза.
— Что за бред?.. Ладно, я не хочу знать! Госпожа Хэн приготовила кашу для больного и перекус для нас.
— Опять репа? — расстроился монах.
— Нет, теперь не репа!.. Слушай, это что, твоя жизненная миссия — злить людей?
— Именно! — обрадовался монах.
Лиса фыркнула и повернулась к сжавшемуся Хо-Хо.
— Эй, господин, ты как? Ребята тебя подлатали, как умели, но мы не смогли вызвать лекаря: все в городе заняты… Ну, ты сам знаешь, почему.
Хо-Хо сглотнул.
— Да. Из-за меня.
Лиса упёрла руки в бока.
— Ты? Причём тут ты? Проблема в одном маленьком миленьком артефакте, который едва не выжег тебе мозг! Так что нечего себя во всех грехах обвинять!
— ..Остальные точно обвинят.
— Некоторые, — хмыкнула лиса, — люди вообще в среднем кретины. Но Тануки Рю обещал торговаться за тебя, а если в чём-то этим енотам и можно доверять, то в торгашестве. Да и Большой Меч сказал, что отстоит тебя так или иначе, а он… Из тех, чьи слова стоит слушать.
— Ясно… — было странно иметь хоть кого-то на своей стороне, если честно. Хотя ни на что хорошее Хо-Хо и не рассчитывал, но тот факт, что герой хотя бы попытался сдержать слово, уже вызывал какое-то тепло в груди.
— Так что, принести тебе еду сюда, или попробуешь встать?
— Пожалуй, второе, — Хо-Хо хотелось немного пройтись, прежде чем его запихнут в тюрьму.
— Ну смотри, как скажешь.
*
Кухня, куда эти странные люди привели Хо-Хо, была слегка необжитой, но тёплой и пахучей. В печи потрескивало пламя, холодильный шкаф мерно сиял ледяными талисманами, в воздухе пахло мандаринами с чаем, и Хо-Хо каким-то образом вдруг стало легче.
“Кажись, я и правда жив, — подумал он. — Ну разве не прекрасно?”
У стола копошилась симпатичная женщина средних лет, крепко сбитая и шустрая.
— О, очухался, — сказала она, — молодец какой! Чай будешь?
— Буду… — ответил он неуверенно.
— Вот и хорошо! И не смущайся так. Меня зовут Хэн, и я — твоя большая должница.
— А?.. — чего-чего, а этого он не ожидал.
Женщина махнула на него полотенцем.
— Не акай мне тут, лучше ешь! Эти мне маги и их глупые вопросы!
— Да, она такая, — шепнул монах, — страшная женщина! Она демоническую лису мокрой тряпкой остановила, я вот этими глазами видел!
Хо-Хо впечатлился и заткнулся, потому что не хотел быть побит. Но вопросов у него было не меньше, а больше. Не может ли быть, что он, как герой одной из тех историй, помер и проснулся в другом мире?.. Мире, где все добродушные и симпатичные, но сумасшедшие?..
..Или всё вокруг — иллюзия, навеянная Печатью?..
— Ай! — Хо-Хо отпрыгнул и обиженно посмотрел на монаха, который, как показала практика, весьма больно щипался.
— Просто проверил, не помер ли ты, — сказал монах, — я боюсь голодных мертвецов.
Хо обиженно потёр руку.
— Я не помер, — буркнул он.
— Ну вот, теперь я спокоен! На данный момент, — заявил монах. — Потом я ещё проверю. Просто на всякий случай!
Хо-Хо не знал, что на это ответить, и собирался всё же хоть что-то спросить, но в этот момент в дом ввалились, переговариваясь, ещё трое: тот самый герой, черноглазая леди и невысокий полный мужчина со звериными ушами. Прекрасная лиса подскочила и тут же кинулась обнимать героя.
Ну конечно.
— Ну как вы, как вы, как прошло? — защебетала она.
Герой открыл и закрыл рот, приобретая какой-то подозрительно пурпурный оттенок. Толстяк скривился:
— Да отпусти ты его уже!
Лиса тут же возмущённо подскочила, отпуская героя, и переключила своё внимание на толстяка:
— Ты считаешь, что я сосу его мужскую силу? Это то, что ты обо мне думаешь? Как ты можешь? Эти стереотипы про лис…
У толстяка дёрнулось ухо.
— Уберите от меня эту дуру, — сказал он, — у меня нет сил иметь с ней дело…
— Кхм, — сказал герой, снова обретая подвижность и слегка вернувшись к нормальному цвету, — господа, спокойствие. Давайте хоть раз спокойно выпьем чай!.. И, в общем, с чего бы начать… Господин Хэ, обвинения с тебя сняты. Мы принесли твой ментальный слепок, сделанный при свидетелях и стражах. На нём ясно видно, что ты… не был добровольным участником всего этого. Возможно, тебя потребуют ещё раз осмотреть, но в остальном… Тебя не убьют, не посадят в тюрьму, или что там ещё тебе нашёптывало это создание.
Хо-Хо прикрыл глаза.
Это облегчение. Это отлично. Но его отец, с другой стороны…
— ..Твой отец, с другой стороны, сложный человек.
У Хо-Хо дёрнулся уголок губ.
Расскажи мне.
— ..Мудак он, — сказал толстяк. — Знаю я эту породу. Мы с трудом уговорили его, что в ближайшие месяцы ты точно останешься с кем-то из нас, чтобы точно убедиться, что симптомы не вернутся. Ты как раз восстановишься. Потом… Тебе решать, но, будь я тобой, не спешил бы возвращаться к батюшке.
Но может ли он не вернуться?..
— А насчёт остального? — прервала лиса нетерпеливо. — Что насчёт моей родственницы?
— К этому мы подходим, — снова прокашлялся герой. Горло у него болит, что ли? — Я долго думал о том, как нам будет правильнее всего поступить, и я решил… в общем, в качестве награды за спасение города я отказался от своей доли денег, но попросил разрешения основать орден.
— ..Орден? — лиса смотрела на него большими удивлёнными глазами. Герой слегка отвёл взгляд.
— ..Да. Я долго пытался решить, как это сделать, и решил… В общем, этот дом теперь окончательно и официально наша резиденция, а мы с госпожой Хэн — первые официальные члены… Ну, и те из вас, кто захочет, тоже может присоединиться.
