— Да жива я, жива… — устало отмахиваюсь.
Через пару минут в воздухе появляется Горк.
Он окидывает меня внимательным взглядом. Задерживается на руке.
— Рассказывай, — сухо велит.
Пока я торопливо рассказываю о бале, императоре, Ариссе и исчезновение Сартара, голос постепенно садится. Слова цепляются друг за друга. Рассказывая, ловлю себя на мысли, что меня жутко злит Сартар.
Когда я заканчиваю, в комнате повисает тишина.
Горк некоторое время молча разглядывает мою руку.
Белки притихли, только переглядываются.
— Ну? — не выдерживаю я. — Я скоро стану вампиром?
— Нет, — сухо отвечает он.
— Замечательно. А клыки просто для красоты появились?
— Клыки — это не вампиризм. Это искажение.
— Чего искажение? Моей жизни? — с сарказмом выдавливаю, скрещивая на груди руки.
Горк тяжело вздыхает.
— Твоей силы.
Я невольно смотрю на рисунок кольца.
— Это из-за него? — спрашиваю тише.
— И да, и нет.
— Обожаю такие ответы.
Дух игнорирует мой воспалённый сарказм.
— Кольцо не впиталось бы в кого попало. Оно древнее. И очень избирательное. Если бы ты была обычной девицей, оно бы просто висело на твоём пальце.
— То есть мне повезло?
— Оно почувствовало в тебе родственную тьму, вот и впиталось.
Я медленно выдыхаю.
— Я ведьма. Чёрная. Я это уже поняла.
— Ты — потенциал, — поправляет он. — Ты не прошла инициацию. Твоя сила не закреплена. Она как вода в треснувшем сосуде — ищет выход. Вот поэтому и впитало в себя колечко. Дай ещё такое же, и то же впитает.
Большим пальцем тру переносицу. Мысли разбегаются, а голова трещит так, что хочется кричать.
— В общем, кольцо стало катализатором. Оно ускорило процесс.
— Какой процесс, Горк? — устало спрашиваю, убираю руку.
— Пробуждения. Ты должна принять свою ведьминскую силу, Вася.
— Значит, я не превращаюсь в кровожадное существо? — хмыкаю, вновь смотря на палец.
— Нет. Но если силу не стабилизировать, она начнёт проявляться хаотично. Клыки — это первый признак. Дальше могут быть другие.
— Прекрасно. Просто великолепно. И как её стабилизировать?
Горк делает паузу.
Белки напрягаются.
Мне это уже не нравится.
— Через инициацию, — наконец произносит он.
Я закрываю глаза.
— Только не говори, что мне срочно нужен мужик.
— Не срочно, — спокойно отвечает дух. — И не просто «мужик». Не теперь, когда на твоём пальце мощный артефакт.
— А кто?
— Равный по силе, — обрывает он. — Тот, кто выдержит твою тьму. А её будет много, можно не сомневаться. Ты сильная ведьма, Вася. Очень сильная. Возможно, твоя сила после инициации будет равна силе Верховной. Кто знает…
Я фыркаю.
Всё это звучит так бредово, что аж зубы сводит.
— Прекрасно. То есть если я ошибусь, меня разорвёт?
— Если ошибёшься, инициация не завершится. А сила продолжит искажаться. К слову, — Горк чешет затылок, — ты ведь помнишь о проклятье? Оно не исчезло, Вася. Мы провели ритуал, оно притупилось, но только после инициации проклятье сойдёт. Иначе никак.
Тяжело вздыхаю и возвожу глаза к потолку.
Как же я устала… Не описать словами всё то, что я сейчас чуствую. И страх, и тревогу…
— Значит, кольцо снимать не надо? — сиплю, вновь смотря на палец.
— Думаю, оно пока не снимется, — со вздохом говорит Горк, пожимая плечами.
Я со всей силы царапаю кожу. Толку ноль. Только красный след оставила.
— Ясно.
— Но и с кольцом ходить нельзя, Вася. Помнишь, я говорил, что Князь Тьмы может явиться за тобой? Это ведь его кольцо, и сейчас оно не в тех руках. Понимаешь, о чём я?
Не понимаю. Я ни черта уже не понимаю.
Обхватив голову руками, иду к кровати.
— Я слыхала, — пищит одна из белок, — что он мужик свободный. Может, ну…
— Что? — спрашивает вторая.
— Ну как что… может… того? Ну, это. Пусть с ним. Это, как его…
— Замолчите, ради бога, — устало бормочу, падая лицом в подушку.
А потом, вспомнив о старушке, поднимаю голову и, хмурясь, спрашиваю:
— А старушка где?
— Без понятия, — отвечает Горк. — Ни я, ни белки тёмную сущность, пришедшую из бездны, видеть не можем.
Опускаю голову и закрываю глаза, погружаясь в вязкое сновидение.
Три пары я отсидела отлично, даже пытаясь слушать, что говорит преподаватель. История мира мне нравится, а вот всякие предметы, связанные с магией, — не особо. Ни черта в них не смыслю.
Четвёртой парой идёт «Проклятья и их виды». Как я и думала, эльфийка, капающая слюной на Сартара, сегодня отсутствует. Вместо неё — тучная женщина в розовых очках и с мышиным хвостом на затылке.
Карда сидит рядом и ни на секунду не закрывает рот.
Я рассказала ей о том, где была вчера, а ещё о том, что мне грозит опасность, если я не пройду инициацию в скором времени. Карда, обретя странный азарт, с тех пор без умолку тараторит.
— А что насчёт Арианэля? — тычет пальцем в эльфа, сидящего впереди. — Хорош собой. Силён. Чем он тебе не подходит?
Морщусь, глядя на его золотистую шевелюру.
— Нет, — бурчу.
— А что не так? — фыркает Карда.
— Я не думаю, что он способен принять мою тьму.
— Это да, — соглашается она, засунув кончик пера в рот. — Твою тьму, боюсь, смогут принять лишь тёмные… А что насчёт дроу?
— Кого?
— Ну… тёмных эльфов. Учится у нас тут на последнем курсе один.
— Нет, — качаю головой, сцепляя пальцы с такой силой, что костяшки белеют.
Никогда не думала, что придётся выбирать мужчину, с которым нужно… расстаться с девичьей честью. Даже в голове звучит бредово. Раньше мелькали мысли, что вот, мол, встречу любимого человека, и тогда у нас с ним всё случится. А теперь всё выглядит как деловая необходимость. И это жутко раздражает.
— Ну а кого тогда? — шепчет Карда, хмуря брови. — Сартара?
У меня пересыхает в горле.
— Боюсь, с ним не выйдет, — со вздохом продолжает подруга. — Он любит блондинок.
— Что ты вообще несёшь? — яростно шепчу, закатывая глаза.
— Ну а что такого-то? — парирует она. — Ты относишься к этому как к чему-то судьбоносному. Ты же не замуж выходишь, в конце концов. А провести ночь с мужчиной — это занятие, скажу я тебе, приятное. К тому же…
— Ой, всё, — затыкаю уши.
Какое-то время сижу в полнейшей тишине, глядя на преподавательницу, чертившую на доске какие-то руны.
Карда права, я отношусь к выбору мужчины на ночь как к чему-то действительно серьёзному. Но разве может быть иначе? Это не просто прихоть. Это инициация. Это сила. Это шаг, после которого уже не вернёшься назад.
Вот если бы у меня был выбор, я бы вообще не задумывалась о таком. Но выбора нет. Мне надо пройти эту чёртову инициацию. Обрету силу, и ориентиры появятся. А сейчас я словно слепой котёнок, который тычется в стены.
Стоит убрать руки от ушей, Карда вновь начинает тараторить:
— Кстати, ты же помнишь про своё обещание помочь мне с ректором?
— Помню, — бурчу, подпирая кулаком щёку.
— Я на тебя не давлю, потому что у тебя куча проблем. Но когда мы приступим к его охмурению?
До конца пары подруга так и не закрыла рот. Но на фоне её болтовни мне было не так тоскливо.
Выходим из аудитории, и я взглядом натыкаюсь на Сартара.
Он не один. С ним рядом та самая блондинка, с которой я успела подраться в первый учебный день.
Она прижимается спиной к стене. Он, облокотившись рукой над её головой, нависает сверху. Голубки о чём-то воркуют. Блондинка накручивает на палец блестящую прядь, то и дело закусывает губу.
Обычная пара. Обычный флирт.
Ничего особенного.
Вот только… я дико злюсь на себя. Потому что среди всех вариантов, с кем можно пройти инициацию, в голове всплывает только одно лицо.
И это бесит больше всего.
Глава 23
— Лорд Артэри, вам безумно идёт эта рубашка… — с придыханием говорит Карда, теребя бусы.
