– Что? – машинально переспросила я.
– Сказала, что наверняка же маскировка и акцент изменила, так что ничего эти слова не доказывают. И вообще, на воре и шапка горит – если бы я была не виновата, то не оправдывалась бы. Представляешь? Я молчу – значит виновата, возражаю – тем более. Ещё и зачёт…
35
Стыдно мне стало чуть меньше. Я поняла, что шансов у моих благородных порывов не было никаких. Так что решила просто по возможности помогать девочкам в учёбе, раз уж другие так себя ведут. Да и вообще… вчетвером – это не один изгой. Это почти компания.
Правда теперь я даже не сомневалась, что на бал с Касом не пойду. Ни за что. Его там опять вычислят в два счёта, а я кого-нибудь подставлю. Уж лучше встретиться позже. Ректор даже спорить со мной не стал, хотя выглядел он в этот момент словно ему на обед подали какую-то траву вместо сочного куска мяса.
Потом, правда, что-то прикинув, почти невинно спросить:
– Но ты же не откажешься от подарка на Йоль? Скажем, бальное платье и маску?
Однако подвох я распознала сразу.
– Отказываться не стану, но на бал в них не пойду, – хитро сообщила я. – Ты же сразу меня узнаешь. На то и расчёт, да?
– Ну естественно, – развёл руками Кас, даже не став оправдываться. – Но раз ты отказываешься, придётся выбирать другой сюрприз. Который не будет пылиться без дела.
Против сюрприза я не возражала, но ректора на всякий случай подозревала если не во всех предстоящих грехах, то как минимум в части. Поэтому я вообще подумывала, может на бал и не идти, но Джинни, естественно, мой порыв не оценила.
– Ради чего? – спросила сестра. – Чтобы в полном бальном зале тебя под маскировкой не нашёл ректор? Или, если он всё же тебя найдёт, чтобы вас обоих, замаскированных, не узнали несколько твоих одногруппников? Ты же понимаешь, насколько мала вероятность подобного совпадения?
Понимать-то я понимала, но в прошлые разы несчастный список пополнялся вопреки логике и здравому смыслу. А у меня насчёт этого бала было очень нехорошее предчувствие. Но высказать мне всё это не дали, потому что, будто специально, в этот момент к нам в дверь постучали.
На пороге стояла моя одногруппница Элизабет и держала в руках тёмный чехол на плечиках.
– Вы уже купили себе платья на бал?
– Нет.
– Да, – отозвались мы с сестрой почти хором.
– Ага, шансы есть, – деловито кивнула гостья и прошла внутрь комнаты, закрыв за собой дверь. – Не хотите у меня платье перекупить? Я его только один раз примерила!
Я уже хотела отказаться не глядя, потому что к подобному не привыкла. Но тут она расстегнула чехол, и я потеряла дар речи. Прекрасное сиреневое чудо с многослойной летящей юбкой и обтягивающим богато расшитым лифом смотрело на меня… Точнее, я смотрела на него и не могла оторвать глаз.
Почти не глядя я собиралась покупать. Или хотя бы для начала примерить. Но Джинни себе наряд уже купила и потому проявила трезвость рассудка.
– А почему продаёшь? Бал же на носу.
– Я не пойду, – вздохнула Элизабет с каким-то фатализмом. – Я изначально купила платье, которое мне не по карману – все сбережения выложила и немного у соседки заняла. А вчера я узнала, что у меня слегла бабушка. Мне срочно нужны деньги на портальный переход, на лекарства и кучу всякого барахла…
36
– Так давай я тебе… – тут же сердобольно ответила я, не слишком желая получать выгоду из чужого горя. Однако вдруг вспомнила, что Уна строго-настрого наказала нам никому деньги просто так не давать, чтоб на шею не сели, и закончила немного иначе: – Одолжу. Давай я тебе одолжу, если уж на такое дело.
– Нет, – неожиданно упёрлась Элизабет. – Я так не могу! Это очень большая сумма, а платье мне не по средствам. И брать не стоило! Тем более, всё так складывается, что я пропущу сам бал из-за этой поездки. И экзамен по защите от хищных растений даже – пришлось с профессором договариваться, чтобы я сдавала как приеду. Да и…
На полуслове наша гостья осеклась, но Джинни так просто прерывать беседу не собиралась.
– Да и что? – тут же спросила она.
И Элизабет пришлось продолжить:
– Да и я покупала его ради Уильяма – покрасоваться хотела. Но мы вчера расстались. Представляете, он решил, что я не хочу идти с ним на бал и просто всё выдумала! Приревновал на ровном месте.
В общем, мотивы девушки я понимала прекрасно. Кроме этого, платье мне изумительно шло. Единственное, я наотрез отказалась брать его со скидкой и заплатила не просто полную цену, но ещё и сверху накинула.
– Цеса, да ты что! – попыталась отказаться Элизабет. – Обычно если с рук продажа в цене немного уступают.
– Это не с рук, – выкрутилась я. – Ты же его не носила. Ты его нашла, в академию принесла, для меня придержала… Можно сказать, это покупка с доставкой. Ты же не думаешь, что я бы его сейчас нашла накануне праздника?
– Ну… нет конечно, – улыбнулась одногруппница, осознав ситуацию. – Такую красоту быстро раскупают.
– Вот! Поэтому спасибо тебе большое!
Распрощались мы довольные друг другом. Джинни, оказывается, успела купить себе шикарное чёрное платье, пока я флиртовала с ректором. Оправдывалась она тем, что тоже ждала подарок для меня от Каса. А тут так удачно сложилось! Впрочем, экзамены наступали на пятки, так что дуться на сестру я не успевала.
Время до бала пролетело незаметно. К счастью, все предметы я сдала без каких-либо затруднений. Преподаватели тоже во всю уже готовились к Йолю и к порядочным студентам не придирались.
И вот, наконец, наступил праздник! Собиралась я со смешанными чувствами. Странный трепет при мысли, что Кас всё же найдёт меня среди сотен студентов, смешивался с тихим ужасом от того же. И это я ещё и успевала переживать, что с моими натуральными волосами платье смотрится лучше, чем в маске, и думать, имеет ли смысл заводить знакомство с парнями на балу. Почему-то отличная возможность найти подходящего кавалера сейчас казалась скучной повинностью.
Зал загадочно блестел ещё издалека. И чем-то таким интересным, что я прямо заинтересовалась! Но пытаясь присмотреться через двери, неожиданно попала в неловкую ситуацию. Совершенно не глядя на людей вокруг, я попыталась войти в зал вместе с каким-то парнем. И застряла, потому что венок из омелы срабатывал без осечек.
– Ой, п-простите, – замямлил скромный полный паренёк, и мне прямо подурнело при мысли, что сейчас придётся с ним целоваться.
37
– Достаточно в щёку, – спасла ситуацию Джинни.
Медлить я не стала. Проворно чмокнув обездвиженного вместо со мной студента, я тут же рванула в гущу людей. Дальше торчать в дверях мне как-то не улыбалось. Даже сестру я не стала ждать. В общем-то и правильно – она быстро догнала меня, успевая ещё и раздражающе хихикать.
