– Придумаю какое-нибудь оправдание, – и тут же предложила: – Пойдём танцевать? Раз ты всё равно меня нашёл.
От этого ректор отказываться не стал. К счастью, вступительный долгий танец, где партнёры постоянно меняются уже закончился – иначе бы я не представляла, как справлять с подарком. Все разбились на парочки и хаотично кружили по залу.
Свою руку в ладонь Каса я вложила со странным трепетом. Всё же было нечто дерзкое в том, что мы с ректором сейчас танцуем посреди академии, у всех на виду – пусть и под масками.
Вёл принц прекрасно, в чём я и не сомневалась. Только прижимал меня недозволенно близко. Слишком крепко, от чего я буквально сходила с ума. Тонкая ткань на спине почти не защищала от горячих касаний. Ощущения были, словно Кас дотрагивается до оголённой кожи.
С удивительным трепетом во всём теле и, главное, в сердце, я кружила по залу. Не думала больше ни о чём – просто заглядывала партнёру в глаза. Сменялись мелодии, шаги, рисунки танцев, а мы всё не уставали. И танцевали бы ещё, если бы внезапно не объявили перерыв.
– Это что ещё за самодеятельность? – пробормотал Кас, пытаясь разглядеть, кто тут осмелел менять программу.
Инициатором оказался бывший ректор, нынешний проректор – заслуженный артефактор, счастливый семьянин и прадедушка и отменный интриган всея королевства. Его маскировка тоже не спасла бы в силу возраста, поэтому он особо и не прятался. Мой принц как увидел этого хитреца, который его сосватал на своё место, так аж скривился. Но смолчал!
– Когда я вижу в этом зале так много счастливых и почти влюблённых парочек, у меня душа радуется! – торжественно заявил проректор.
Кас, не выдержав, украдкой пробормотал:
– Подлянку какую-то придумал. Иначе и быть не может.
– Разрешите развлечь вас конкурсом, который был популярен в моей молодости! – невинно предложил проректор.
Принц тут же сообразил:
– Пора срочно покидать бальный зал, – но не успел.
Мы даже два шага не сделали, когда до нас донеслось:
– Разрешите пригласить в центр случайно выбранные свечами пары?
Надо ли говорить, что перед нами уже парила магическая свеча, намекая вернуться.
– После каникул посажу заполнять журнал проверки журналов и составлять отчёт об отчётах, – пробормотал Кас.
Свеча чуть дрогнула, но не сдвинулась с места. Я лишь сдавленно хихикнула, покрепче держась за руку кавалера.
– Мы сдаёмся или прорываемся с боем? – уточнил принц у меня, явно склоняясь ко второму варианту.
– Да зачем шумиху поднимать? Просто поучаствуем в конкурсе. Вряд ли же там что-то страшное.
Судя по выражению лица моего спутника, от своего предшественника на ректорском посту он ожидал чего-то худшего, чем рисовало моё воображение. Но спорить не стал. Мы вместе с остальными десятью парочками вышли в центр зала, кто с интересом, кто с напряжением ожидая свою участь.
40
– Каждый мужчина должен уметь найти свою женщину среди тысячи, – начал проректор издалека, а я буквально почувствовала, как Кас напрягся. – Из тысячи. Даже под маской. Даже с закрытыми глазами. Поэтому я предлагаю вам нехитрое развлечение, которое покажет, насколько хорошо вы запомнили свою пару. Девушки выстраиваются в линию, а парням завязывают глаза и одевают толстые рукавицы. И в этих самых рукавицах кавалеры на ощупь должны найти свои барышень…
Взгляд у принца был убийственный. Я сразу поняла, что кое-кто журналом проверки журналов не отделается. Отходить от Каса было боязно, но домовые выстраивали нас в линию.
– Кто первый? – провокационно спросил самовызвавшийся тамада.
– Я, – тут же заявил Кас, не дав никому опомниться.
На то, как ему завязывают глаза и надевают огромные кухонные рукавицы, смотрела я с волнением. Не верилось, что в таких он сможет меня нащупать. Лично я бы в них банку от овоща вряд ли бы отличила, не говоря о чём-то более похожем.
К тому же я не понимала, как реагировать на то, что Кас сейчас потрогает целый ряд девушек. Конечно, вряд ли через рукавицы кто-то что-то почувствует. Но всё равно почему-то было неприятно. Нас ещё и перемешали так, что я стояла седьмой. И почему-то мне казалось, что с первого раза угадать меня не получится. Тем более для маскировки надели звенящий трёхрядный поясок.
Мне, правда, ещё повезло. Потому что кого-то из девушек обернули мягкими подушками, чтобы сделать полнее. Нескольким на плечи накинули плащи. Одна наоборот сняла с себя накидку, предвкушая развлечение.
Однако Кас явно владел каким-то тайным искусством. Пройдя по всем, он лишь очертил фигуру каждой участницы – потратил буквально по несколько секунд. И безошибочно остановился напротив меня.
– Это моя пара, – категорично завил принц, а у меня почему-то в этот момент дыхание перехватило.
– Уверены? – хитро спросил «тамада».
– Да, – твёрдо ответил Кас и потянул свою повязку.
Я даже дышать боялась, не представляя, как он меня узнал. Заглянула ему в глаза, в которых плескалось праведное возмущение и гордость. Он даже не стал ни у кого ничего спрашивать – просто потащил меня за руку из зала, пока народ не опомнился. А я почему-то едва сдерживала нервный смех от этой ситуации.
В дверном проёме мы застряли на полном ходу. Кас замер, я впечаталась ему в спину, прижимаясь теснее.
– Это что за чертовщина?! – пробормотал ректор, кажется, вспоминая страшные кары кроме журнала проверки журналов.
– Венок! – поспешно заявила я, сдерживая смех. – Омела над нами!
Резко глянув вверх, Кас прищурился. Казалось, он сейчас решал, сжечь всю омелу в зале или просто содрать. Однако и то и другое имело долгосрочные перспективы, а выбираться из ловушки требовалось сейчас.
Не успела я моргнуть, как рука принца скользнула мне на спину. Крепко притянув меня, он захватил мои губы в страстном поцелуе. Глубоком, торопливом и сводящем с ума.
Когда мы оторвались друг от друга, я чуть пошатнулась – ноги держали плохо. В тот же миг Кас бесцеремонно подхватил меня на руки и понёс из зала. Я бы сказала, что как принцессу, но как принцессу меня за всю жизнь так ни разу не поднимали. Венки из омелы даже показалась не таким уж и плохим артефактом.
– Совсем распоясались, – между тем ворчал Кас, унося меня в неизвестном направлении. – И ладно бы он один хулиганил. Но остальные же знали наверняка! Знали и не остановили!
Преподавательский состав требовалось срочно спасать, а то этот злой гений находился в пяти минутах от изобретения дьявольской папки с папками или сумки с сумками. К тому же мы неожиданно вышли через портальчик в административное крыло, и я слегка забеспокоилась, что меня несут прямиком в ректорский кабинет.
41
Хоть здравый смысл и настаивал, что сейчас все находятся на балу, но внезапно очнувшаяся паранойя намекала поосторожничать. Мало ли кто там за ближайшей кадкой спрятался и дежурит?
– Нам ещё далеко? – спросила я невинно, и принц, сбившись с шага, остановился.
