– Кто только придумал эти коварные веники над каждым проходом? – проворчала я, пока Джинни ничего не ляпнула.
– Вообще-то их вешают затем, чтобы поймать заболтавшиеся парочки, которые настолько увлечены друг другом, что уже не смотрят по сторонам. А не для того, чтобы ловить тех, кто случайно зазевался и оказался не в то время, не в том месте, – ехидно просветила меня сестра, напомнив о моём просчёте. – Однако, думаю, если ты пожалуешься своему кавалеру, он их вытравит как сорняк.
Я открыла рот, чтобы сказать, что он не мой. Но поняла, что не права. Тут же попыталась возразить, что не сегодня. Но осознала, что и с этим нет гарантий. В общем ртом я лишь бессмысленно хлопнула и вдруг вспомнила, из-за чего вообще попала в такую ситуацию!
– Пойдём попробуем закуски? – предложила Джинни, но я лишь отмахнулась:
– Погоди! Ещё успеем. Там что-то такое интересное в центре зала…
В этом году вместо иллюзии снега падали цветы. Крупные магнолии касались пола и пропадали у танцующих под ногами. И главное, что со стороны они напоминали снежинки или льдинки, поэтому зимней атмосфере не мешали, но вот если присмотреться.
– Кажется, один артефактор влюбился и теперь у него в душе весна, – хитро заметила сестра. – И у нас в зале.
– Но красиво же, – не поддалась я, пытаясь поймать цветы руками, но они растворялись ещё до того, как я могла их коснуться.
– Сюрприз нашёл получателя, – тут же сообщила Джинни.
Невольно я подумала, неужели именно это решил подарить мне Кас? Получилось, конечно, масштабно. И красиво. Но как будто бы не лично мне, отчего на душе стало немного обидно.
Причины резкой смены настроения я не понимала и решила, что это от голода. Поэтому иллюзии пришлось оставить и изучить меню сегодняшнего банкета. Оно навевало на мысли, что я сегодня лопну. Попробовать хотелось всё – от булочек с копчёностями до сладких вишнёвых десертов.
– Тебя кое-кто не заставил придумывать список блюд? – заметила подозрительное соответствие моим вкусам сестра.
– Нет, – хмыкнула я. – Но, кажется, изучил мои вкусы этот кое-кто достаточно хорошо.
Настолько хорошо, что сестра уже сбежала в открывающий длинный хоровод, где барышни постоянно меняли партнёров, а я всё ещё кружила возле столов. Казалось, чем дальше к углу зала, тем вкуснее становились блюда, которые уже с трудом влезали.
К столам постоянно кто-то подходил, кто-то уходил – я не особо обращала внимание на людей вокруг, пока рядом не раздалось снисходительное:
– А говорила, что не придёшь.
Я сперва даже внимания не обратила – слизывала крем с корзинки. Но потом вдруг мужская ладонь дотронулась до моего плеча и тот же голос уточнил:
– Игнорировать меня вздумала?
– Простите? – удивлённо развернулась я так, чтобы освободиться от чужой хватки. Прикосновение нервировало. – Вы ко мне обращаетесь?
– Не строй из себя дурочку – я тебя узнал, – противно заявил парень в костюме ледышки.
Надо сказать, ему удивительно шло, хотя, возможно, по задумке он изображал кого-то другого. Духа зимы или ледяного дракона – не знаю. Но, к сожалению, исполнение тянуло максимум на сосульку.
– Вы обознались, – предельно честно заявила я, как раз закончив с десертом, и попыталась уйти.
38
Не тут-то было. Назойливый парень преградил мне дорогу и потребовал:
– Могла бы честно сказать, что не хочешь со мной идти. К чему этот дешёвый обман?
– Богиня, да как вам объяснить-то, что я никого не обманывала! Я просто пришла на бал одна…
– Ну сними маску в укромном месте – тогда поверю, – продолжил он допытываться, и так меня взбесил.
– Может тебе ещё и юбку задрать? – огрызнулась я, не понимая, почему я оправдываюсь вообще. – Иди-ка ты…
– Ладно-ладно! – тут же пошёл он на попятный. – Может, и правда обознался. А ты горячая штучка. Но раз ты тут одна, может, составишь мне компанию?
Не успела я высказать своё мнение про такое сопровождение, как его рука оказалась уже у меня на талии. И так мне от этого стало мерзко, но вывернуться не получалось. Я уже примеривалась, как из этого положения залепить пощёчину, однако случилось непредвиденное.
Вдруг ледышка сам отдёрнул руку и сдавленно заверещал:
– Ай-ай-ай, – потрясая кистью.
Прищурившись, я обнаружила на его пальце какое-то странное украшение, которое тут же отцепилось. Но вместо того, чтобы упасть на пол, прыгнуло мне на грудь и свернулось брошкой. Брошкой в виде Хищного Колокольчика…
– Извини, дорогая, ты меня, наверное, заждалась, – демонстративно сообщил Кас, подойдя ко мне со спины.
Мне даже оборачиваться не пришлось – видимо, я узнала бы его из тысячи. По интонации в чужом голосе, по самоуверенному тону, по знакомому властному прикосновению… И, похоже, не я одна узнала ректора даже под маскировкой, потому что мой незадачливый кавалер, злобно прищурившись, сообщил:
– Так вот на кого ты меня променяла! – и, к счастью, поспешно удалился.
Мы остались только вдвоём, если не считать полный зал людей, который нами совершенно не интересовался.
– Привет, – поздоровалась я с необоснованной улыбкой.
Просто вся эта бредовая ситуация почему-то вызывала нервный смех. Нашёл ведь. Отпугнул дурного парня. И я до безумия этому рада.
– Привет, дорогая, – довольно отозвался Кас, которого действительно было ни с кем не перепутать. К тому же он использовал ту же маскировку, что и на катке. – Рада меня видеть?
– Не поверишь, но да, – подтвердила я. – Мне тебя не хватало. А ещё я постоянно думала о тебе.
Украдкой я бросила взгляд на столы с закусками, и от ректора это не укрылось.
– Оценила, да? – улыбнулся Кас, радуясь, что его усилия были не напрасны.
– Да, – кивнула я. – И сюрприз в центре зала…
– Это маленький сюрприз, – отмахнулся ректор и вдруг провёл по брошке у меня на груди. – А вот главный.
Удивлённо вздёрнув бровь, я ещё раз внимательно посмотрела на украшение. Хищный Колокольчик мог бы показаться довольно странным выбором, но я предполагала, что Кас уже связался с кем надо и узнал, как я выращивала этот волшебный цветок в саду у себя на родине. Это было мило, но я прекрасно понимала, что…
– Это же не обычная брошка, да? – спросила я, вспомнив, как она вцепилась в палец «ледяного» кого-то там.
– Нет, это небольшой защитный артефакт. Реагирует на парней, которые слишком близко к тебе приближаются.
Выражение моего лица, полагаю, ректора не обрадовало. Не успела я спросить про преподавателей, как он тут же уточнил:
– Только на тех, кто переходит грань личного пространства. И если ты при этом испытываешь негативные эмоции.
– Ладно, если он пожуёт кого-нибудь не того, я просто всё спихну на тебя, – честно призналась я, подумав, что подарок не так и плох. Во всяком случае сегодня он сработал крайне вовремя.
– Неужели ты признаешься, что мы знакомы? – хитро прошептал Кас, склонившись у меня над ухом.
39
По всему телу невольно пробежали мурашки. Правда, сдаваться я так просто не собиралась, поэтому из вредности ответила:
