Я застыла.
— Какого ещё мужа?
Фиоланна подпрыгнула и всплеснула руками:
— Ой, я балда! Забыла сказать! Ты… — она набрала побольше воздуха и выпалила, — Тебя выдают замуж за Верховного Инквизитора. Через две недели. По указу короля…
Без права голоса
Меня наряжали, как тряпичную куклу.
Четыре горничные суетились вокруг с раннего утра. Одна укладывала волосы. Тянула их тонкими пальцами, начёсывая так, что кожа головы вспыхивала саднящей болью. Другая расшнуровывала корсет и снова затягивала его с такой силой, будто хотела выжать из меня остатки разума. Третья гладила вышитое платье — сиренево-золотое, из плотного шелка, с воротником-стойкой и прорезями на плечах. Четвёртая подавала всякую мелочевку и перешептывалась с остальными, бросая на меня взгляды, в которых смешались жалость и нечто непонятное… возможно, презрение.
С той памятной ночи, когда зареванная Ланочка огорошила меня известием о моей скорой свадьбе, прошла уже неделя. С каждым днём становилось всё яснее: меня собираются как можно скорее сплавить.
И чего только я за это время не делала: умоляла Астерана Ор'Ларейна расторгнуть помолвку, шантажировала его пережитым позором, давила на жалость и на отцовские чувства, рыдала, скандалила, даже несколько раз «падала в обморок». Ничего не помогало. Ранее такой мягкий и любящий родитель Киарии оставался непреклонным.
А после того, как однажды ночью я попыталась сбежать, меня и вовсе заперли в комнате, пригрозив, что если не смирюсь, Рианну из «подруг» переведут работать на конюшни, а меня оставят сидеть взаперти до самой свадьбы.
— Ты лгун! — в ярости вопила я, — Ты говорил, что освободил Рианну, говорил, что любишь меня и клялся заботиться и защищать. И во всём соврал!
— Нет, доченька. Рианна — свободная девушка. Но она родилась и выросла в этом доме. Поинтересуйся у неё на досуге, что она предпочтет: тяжкий труд здесь или свободное нищенское существование за пределами нашего особняка? Думаю, что ответ тебя несколько удивит. И в остальном я тоже не лгал. Я люблю и забочусь о тебе и именно поэтому полностью одобряю и приветствую твой брак с Дрейкором Ван'Риальдом. Никто другой не сможет так тебя защитить, как это сделает к'сар Инквизитор. Его боятся поболе самого короля. Уж он-то точно не позволит, что бы кто бы то ни было злословил о его жене. А кроме того, Дрейкор — представитель древнейшего драконьего рода. Этот союз ни чем не хуже союза с принцем Рейном. И, учитывая обстоятельства, лучшего мужа тебе не сыскать: он молод, красив, влиятелен...
— Да какая разница?! Я не хочу! Я не готова пока выходить замуж! Я ещё от выходок предыдущего козла не отошла, а вы уже меня под нового подкладываете! — только выпалив последний звук, я поняла, что ляпнула лишнее. Упоминание Коленьки могло довести меня либо до костра, либо до сумасшедшего дома. Похолодев, я тут же попыталась исправить ошибку, — Ваш Рейн разбил мне сердце и наплевал в душу! Я раздавлена, а вы даже не оставляете мне времени на то, чтобы оправиться от пережитого унижения.
— Рейн не мог жениться на тебе. После ритуала поползли нелицеприятные слухи. О тебе и к'саре Дрейкоре, между прочим. Расторжение помолвки было не оскорблением, а политической необходимостью. Так что прекрати бунтовать и возьмись уже за ум. Завтра к'сар Ван'Риальд приедет знакомиться с тобой и ты должна очень постараться и произвести на него самое положительное впечатление. Если эта помолвка сорвётся — наша семья будет окончательно опозорена. Не заботишься о себе, так подумай о сестре! Из-за тебя Фиоланна может никогда не выйти замуж.
И вот теперь я сидела, как манекен. Ни сил, ни желания протестовать уже не было.
Подготовка к свадьбе (Скорой, торопливой, почти насильственной) шла вовсю. Поместье гудело как пчелиный улей. Слуги отмывали и без того безупречно вылизанный дом, начищали серебрянные приборы, украшали комнаты и улицу. Мэтру Жабьелю расширили заказ, включив в него дополнительные наряды для приданного и роскошное свадебное платье. В этот раз мерки с меня не снимали, видимо портному было достаточно предыдущих, но он услужливо прислал мне эскиз с подробным описанием будущего наряда.
Мой жених (Этот чертов Дрейкор!) — широкоплечий, высокий, загадочно-молчаливый, с чётко очерченными скулами, ледяным взглядом и руками, которые… кхм…
…он до сих пор так и не появлялся.
Однако, два дня назад, прислал резную деревянную коробочку с роскошным бриллиантовым ожерельем внутри. К коробочке прилагалась записка. Надменная и сухая, как жухлый осенний лист.
«Глубокоуважаемый сэй Астеран!
Согласно обычаю, отправляю сьере Киарии в подарок семейную реликвию дома Ван'Риальд.
Сим подарком утверждаю за ней статус своей законной невесты.
В связи с моей чрезвычайной занятостью и известными Вам обстоятельствами, отбросим излишние расшаркивания и избегнем ненужных ритуалов: я не имею возможности семикратно наведаться к Вам. Надеюсь Вы осознаете важность моей службы. Так что визит будет один: через два дня.
Слышал, что нынешние сьеры взяли привычку мучать своих женихов долгим ожиданием, поэтому предупреждаю: я не из числа тех, кто находит это уместным.
Мой визит продлится не более часа. У моему приезду сьера должна быть полностью готова ко встрече. Ждать я не намерен.
И да, на ужин я не останусь, так что не мучайте зазря своих поваров.
За сим прощаюсь и рассчитываю на Ваше всецелое понимание и поддержку.
К'сар Дрейкор Ван'Риальд.»
— Вот поганец! — вспыхнул отец, — Чёртов молокосос!
— И ты позволишь ему вот так с тобой обращаться? — Я вцепилась пальцами в край кушетки. В душе встрепенулась надежда. И сразу потухла…
— У меня… у нас… нет иного выбора, — шумно выдохнув произнес он, — Смирись, Киария. Ущемленная гордость — не самое ужасное, что может случиться в жизни…
И вот сегодня утром мне просто сказали: «Пора готовиться, леди Киария».
Как будто речь шла не о знакомстве с женихом, а о казни на эшафоте.
Когда принесли корсет я попыталась возразить.
Горничные кивнули — мол, конечно, сьера, и… продолжили безжалостно начесывать волосы и стягивать талию так, словно хотели выдавить душу.
Сопротивляться было бессмысленно, поэтому я решила особо не капризничать и сохранить весь свой пыл для встречи с женишком.
Этот гад мне за всё ответит!
Служанки только-только успели завершить мою экзекуцию, когда за дверью что-то скрипнуло.
Одна из мучительниц пулей вылетела в коридор и вернувшись пропела:
— Он прибыл! Ваш жених ждёт Вас в Садовом зале, сьера.
«Жених»
От этого слова по спине прошёл озноб...
Договор
Садовым залом назывался огромный крытый павильон — своего рода навес или беседка-переросток. Высокая, увитая глицинией крыша в жаркие дни защищала от солнца и позволяла гулять даже в дождливую погоду. Тяжёлые фиолетовые и белоснежные гроздья соцветий свисали, образовывая плотный, поражающий своей красотой, полог.
Цветочные барельефы, нежно разбавляли помпезность мраморных колонн и позолоту расписных арок. Серебристые и терракотовые плиты пола образовывали некое подобие шахматной доски. От входа и до самого выхода, по правой и левой стороне павильона, метрах в пяти-шести друг от друга, располагались вырубленные из камня скамейки.
Дрейкор Ван'Риальд стоял вдалеке, у самой последней из них, опершись рукой о колонну и чуть наклонив голову, словно настороженно прислушивался к чему-то.
Со спины он казался ещё выше, чем я помнила. В тёмно-синем камзоле, без кожаной инквизиторской униформы, он всё равно выглядел внушительно и устрашающе, словно чёрное пламя в человеческом облике.
— Ланочка, ты позволишь нам побеседовать тет-а-тет? — Обратилась я к сестренке, принимая из её рук сложенный в несколько слоёв плащ гостя. Правила приличия этого мира требовали, чтобы во время знакомства с женихом, кто-то из близких неотступно находился рядом.
