- Фраух оказался безумцем. Озлобленным, много лет планирующим месть чудовищем. Но больше этот монстр никому не сможет навредить, — ответил я.
- Вы убили его?
- Конечно.
— Он говорил, что отправит меня куда-то, где меня ждут, чтобы... растерзать. Какие-то монстры. Он солгал, чтобы напугать меня?
- Он не солгал, Марианна, — ответил я, выходя со своей драгоценной ношей на то место, куда нас выбросил портал Фрауха. Не хотелось бы, чтобы малышка видела это, но выбора у меня нет - ждать своих гвардейцев нужно именно здесь...
- Пришли, сказал негромко. - Постарайся не пугаться, малышка.
Марианна подняла голову, глаза ее в ужасе расширились, рот округлился. Вцепившись в мои плечи, она сдавленно просипела:
- Что это?! Это... они должны были меня сожрать, да?!
Впившись скрюченными пальцами в плечи лорда, я смотрела на сваленные грудой на поляне тела мертвых монстров. Жутких, с пастями, полными остро заточенньх, ядовитых зубов. С загнутыми рогами, на которые они насаживают тело жертвы. С длинными когтями, способными за несколько минут в клочья разодрать крупное животное размером с корову. Я слышала о них и видела в книгах изображения.
Это... они должны были меня сожрать, да?! - просипела пересохшим от ужаса горлом. — Это же... грикалы!
- Они самые, — спокойно ответил Картленд и крепче прижал меня к своей груди. Не отдавая себе отчет в том, что делаю, я обняла мужчину за шею. Уткнулась носом в ворот его рубашки и часто задышала, со свистом втягивая в себя его приятный запах и борясь с дурнотой.
- Это вы их убили, да? — спросила, когда мне стало чуть легче.
- Не мог же я допустить, чтобы они нас съели. Пришлось прибить их, — в голосе мужчины послышалось веселье.
Он смеялся, а у меня мороз по коже бежал, стоило представить, что со мной было бы, не окажись его рядом.
Кровожадные, умеющие только убивать, твари разорвали бы меня в одно мгновение. Именно так, как хотел безумный старик Фраух.
- Я думала, всех грикалов в королевстве уничтожили. Раньше в соседних с нашими землями они тоже водились.
Но потом император прислал магов и монстров не стало.
- Кое-где они остались.
Я подняла голову и, с тревогой глядя в черные глаза мужчины, спросила:
- Остались? Значит, сюда могут прийти новые чудовища? Надо бежать!
— Ш..ш, успокойся, Марианна. Я неверно выразился. Здесь ВОДИЛИСЬ грикалы, но больше их нет. Все, все, не дрожи, моя маленькая, здесь безопасно, — в прикованных к моему лицу глазах мужчины вспыхнули золотистые искры.
- мне страшно. Давайте уйдем отсюда? Зачем мы сюда пришли? — я сильнее стиснула его шею, чувствуя, как тело продолжает сотрясать ужас.
- Давай отойдем в сторонку, но недалеко, — лорд перешагнул через откинутую в сторону когтястую лапу дохлого монстра и пошел к растущему на краю поляны кряжистому дереву. Не спуская меня с рук, опустился на траву у его подножья. Устроил меня на своих коленях и принялся объяснять, покачивая, словно маленького ребенка:
- Мы не можем уйти отсюда, малышка. Портал для нас откроют именно в это место и у нас будет всего несколько минут, чтобы войти в него. Поэтому придется потерпеть неприятное соседство. Просто не смотри по сторонам: положи голову мне на грудь и закрой глаза. я буду караулить появление портала.
Я замерла в его объятиях, слушая спокойный мужской голос и сама успокаиваясь. Но вскоре на место страха пришла неловкость. Такая близость к горячему, пахнущему чем-то волнующим мужскому телу страшно смущала. К тому же, меня продолжали мучить подозрения, что лорд относится ко мне как к легкодоступной девице, поэтому и усадил к себе на колени. И даже благодарность за спасение моей жизни не могла эти подозрения погасить.
Я завозилась в обнимающих меня руках.
- мне хочется пересесть, — выдавила из себя с усилием - покидать его уютные объятия ужасно не хотелось. Но я должна была…
- Тебе неудобно у меня на руках? — удивился лорд.
- Просто хочу пересесть, — упрямо повторила я. — Отпустите!
Мужчина разжал руки, и я неловко переползла с его колен на траву. Села и выпрямила спину, стараясь не обращать внимание на скользящий по щеке пристальный мужской взгляд.
Заговорила, стараясь, чтобы не дрожал голос:
- Благодарю вас, лорд Картленд, вы спасли мне жизнь. Я ваша должница. Надеюсь, когда-нибудь я смогу оплатить этот долг.
Лорд долго молчал, а потом на мое плечо легла его рука:
- Я хочу получить плату прямо сейчас, Марианна.
Лорд Мианн Картленд
- Хочу получить плату прямо сейчас, Марианна, — произнес я, положив руку ей на плечо. Она тотчас напряглась, выпрямилась, вытянулась в тростиночку. Едва не срывающимся на плач голосом выкрикнула:
- ВЫ не посмеете! Я не собираюсь целоваться с вами, лорд Картленд!
- Совсем не собираешься? — я с трудом сдержал смех, так отчаянно она выступала против моих воображаемых поползновений на ее честь.
- Совсем.
- Ни одного разочка? Даже ни полразочка? Может, хоть четверть поцелуя?
- Не смейтесь, лорд Картленд! И не смейте!
Отрезала она.
- Ну даже не знаю, что в таком случае просить у тебя, жадина Марианна, — моя рука, словно невзначай, соскользнула с хрупкого девичьего плеча на прикрытую камзолом спину. Вкрадчиво предложил:
— Давай в награду я застегну тебе платье на спине?
Ответом мне стал удивленный взгляд через плечо и вопрос:
- А это для кого будет награда?
- Конечно для меня. Побыть твоей горничной — особое удовольствие, — моя ладонь утвердилась на ее талии.
- Нет Это слишком неприлично! — отказалась она после раздумья. Тут я уже заулыбался, не скрываясь —значит, все же рассматривала этот вариант как возможный. Раскрепощается помаленьку моя девочка. Глядишь, к концу путешествия, сама попросит поцелуй. За шею ведь обняла, значит и об остальном можно помечтать.
- Что же, подожду, пока ты сама захочешь меня поцеловать и попросишь застегнуть тебе платье, — согласился я.
- Никогда я этого не захочу! — пылко воскликнула она.
- Ну тогда... Тогда, — я сделал вид, что глубоко задумался, а сам ладонью пробрался под край камзола. Обнял малышку за худенький бочок и осторожно подтащил к себе. Прижал к своему боку и шепнул в выглядывающее из-под влажных белокурых волос ушко:
— Тогда я возьму с тебя два несложных обещания, Марианна. Думаю, это будет справедливо. Согласна?
- Да, если они не потребуют от меня поступиться честью, — кивнула она, на этот раз без раздумья. И отталкивать, меня не стала. Только наморщила носик и потребовала: - Говорите уже, лорд Картленд!
- Мианн. Это первое мое усповие — ты будешь называть меня по имени и на «ты», маленькая колючка Марианна.
Это же не уронит твоего женского достоинства?
- Не уронит лор... Мианн. Что второе?
- Второе - ты пообещаешь…
Раздавшийся в центре поляны треск оборвал меня на полуслове. В воздухе заискрило и прямо над кучей дохлых монстров начало разворачиваться портальное кольцо. Ну как же они не вовремя! И точку развертывания выбрали самую неудачную!
- Что это?! — вздрогнула Марианна.
- Это портал, за нами уже пришли. Через полминуты переход откроется, и нужно успеть запрыгнуть в него.
Значит, второе условие расскажу тебе чуть позже, — объяснил я. Подхватил Марианну на руки, поднялся и пошел к шипящему и стреляющему искрами кольцу.
- Сейчас держись за меня покрепче, а глаза лучше закрой, чтобы не смотреть на монстров, — посоветовал занервничавшей малышке.
- Портал прямо над ними, над... телами. Как мы к нему пройдем? — спросила она испуганно. Обняла меня за шею, прерывисто задышала.
- По тушам монстров и пойдем, других вариантов нет. Закрой глаза и ничего не бойся. Они дохлые и навредить нам уже не смогут.
- Вы... ты уверен, что убил всех? Вдруг где-то рядом их сородичи бродят? — продолжала она волноваться.
Я кивнул на мертвых монстров:
- Тварей здесь восемнадцать. Насколько я помню отчеты магов, занимавшихся очисткой лесов от грякалова, ровно столько их в этом лесу и обитало, — ответил я. - Думаю, Фраух заранее приманил их к месту, куда планировал выбросить тебя. Вот здешние обитатели и собрались тут в полном составе.
