— Что случилось, когда лорд Картленд увидел мой портрет? - переспросила я, потому что Фраух молчала.
Уже думала, что и не ответит, но женщина вдруг заговорила.
Год назад назад Мианн, лорд Картленд приехал по делам в наши края и, как всегда, остановился в моей гостинице. Зашел повидаться с Марисом и увидел у него на столе твой портрет, моль. На нем тебе было шестнадцать или семнадцать, не помню. Потом я уничтожила его, этот портрет. Марис едва не убил меня, но я сделала бы это еще миллион раз... — женщина подняла скованные руки, быстро смахнула с щеки слезу и опустила глаза.
- Лорд увидел портрет, и что...? я в упор смотрела на женщину. Мысли, одна безумнее другой, кружились в моей голове...
- Увидел и все, ты поселилась в его мыслях, белобрысая дрянь... После этого я поняла, что у меня нет шансов, что Мианн никогда не будет моим, — потухшим голосом ответила Фраух.
-Вы были замужем, как вы могли рассчитывать на внимание постороннего мужчины? — выдавила я из себя, пытаясь осознать смысл того, что сказала хозяйка гостиницы:
- Подавись своей моралью, моль. Ты знаешь, что это такое в шестнадцать лет выйти замуж за мужчину, старше тебя в несколько раз, к тому же инвалида? Парализованного, умирающего, но все равно страшного.
Лапающего тебя, и не только, и от этого еще более мерзкого?! — Фраух вскинула на меня глаза. Сейчас в них не было влаги. Наоборот, они стали сухими и колючими. Еще в них плескалась ненависть, и в самой глубине зрачков затаилась боль.
-Вы могли не выходить за него, — я обхватила себя руками за плечи, потому что меня начало знобить.
_ Не могла. У меня не было выбора! — воскликнула женщина с ненавистью.
- Выбор всегда есть, — тихо ответила я.
- Ошибаешься. Иногда его просто тебе не дают, и скоро ты сама в этом убедишься. Когда окажешься в спальне ужасного императора Дамиана.
- Говорят, наш правитель любит женщин и щедро одаряет их, — произнесла я, стараясь отогнать вновь подкативший к горлу страх перед будущим. Нет смысла бояться, я уже приняла решение, и осуществлю его: исполню условие контракта, а затем исчезну.
- Щедро одаряет! Хм, можно и так сказать, — Фраух довольно облизнула губы. Оценивающе оглядела меня с головы до ног:
- Да, обычно своих любовниц император щедро осыпает подарками. Но вряд ли тебе это грозит, ты слишком некрасива для такого, Марианна Дархил. Император любит черноволосых и горячих женщин, а не таких, как ты, белобрысая.
- Вы так часто оскорбительно отзываетесь о моей внешности, что складывается впечатление, завидуете ей, — я, сколько могла, добавила насмешки в голос, хотя никакого веселья не чувствовала. Наоборот, меня еще сильнее зазнобило. Хотелось снова лечь на лавку, с головой укрыться пледом, ни о чем не думать, и ничего не чувствовать.
- Завидую? Чему?! — зло рассмеялась женщина. — Тому, что на несколько дней ты станешь императорской игрушкой, а потом тебя пустят по кругу его придворные?
- Интересно, откуда вы знаете, что будет именно так? На личном опыте?
Фраух фыркнула:
- Вся империя, кроме тебя, дурочка из захолустья, знает, что император использует женщин десятками.
Портит невинных девиц или забирает у мужей красивых жен. Тешится с ними, а потом выбрасывает своре своих придворных, таких же оголтелых и жадных до женщин драконов. И тебя ждет эта участь. Тебя ведь везут к нему именно для этого, невинная беленькая гусочка, которую дракон сожрет за одно мгновение!
- А куда везут вас, госпожа Фраух? Может, тоже к императору на съедение? Вы достаточно молоды и красивы, чтобы порадовать ненасытного дракона.
- Заткнись. Замолкни, ты мне надоела! — рявкнула хозяйка гостиницы и снова отвернулась к стене, кривя побелевшие губы в болезненной гримасе.
- Кто вам сказал, для чего меня везут в столицу, госпожа Фраух? Мой бывший жених, граф Ферсей? —молчать я не собиралась.
- Отстань.
- Наверняка, он. Ваш муж сказал, это вы помогали графу создавать в гостинице магические послания для меня. Вы магичка? Если да, то скорее всего в наказание за ваши преступления вас отправят в работный дом. Заряжать артефакты, например. А может кое-что похуже, ублажать солдат в казармах императора – красивой преступнице там самое место, — продолжала я безжалостно, хотя лицо женщины становилось все бледнее и бледнее.
Мне было все равно, что она чувствует. Я должна была разговорить ее, чтобы узнать, для чего граф так сильно хотел заполучить меня. Ведь я до сих пор не вспомнила, что он сказал в тот день, когда прибыл императорский посланник. И это мучило меня. Так же сильно, как слова безумца Фрауха о какой-то Вилькаде, которую он назвал матерью моего настоящего отца.
А еще этот жестокий разговор позволял мне не думать о Мианне.
15.
— Что случилось, когда лорд Картленд увидел мой портрет? - переспросила я, потому что Фраух молчала.
Уже думала, что и не ответит, но женщина вдруг заговорила.
Год назад назад Мианн, лорд Картленд приехал по делам в наши края и, как всегда, остановился в моей тостинице. Зашел повидаться с Марисом и увидел у него на столе твой портрет, моль. На нем тебе было шестнадцать или семнадцать, не помню. Потом я уничтожила его, этот портрет. Марис едва не убил меня, но я сделала бы это еще миллион раз... — женщина подняла скованные руки, быстро смахнула с щеки слезу и опустила глаза.
- Лорд увидел портрет, и что...? — я в упор смотрела на женщину, В голове кружили мысли, одна безумнее другой.
- Увидел и все, ты поселилась в его мыслях, белобрысая дрянь... После этого я поняла, что у меня нет шансов, что Мианн никогда не будет моим, — потухшим голосом ответила Фраух.
- Вы были замужем, как вы могли рассчитывать на внимание постороннего мужчины?
Выдавила я из себя, пытаясь осознать смысл того, что сказала хозяйка гостиницы:
- Подавись своей моралью, моль. Ты знаешь, что это такое в шестнадцать лет выйти замуж за мужчину, старше тебя в несколько раз, к тому же инвалида?! Парализованного, умирающего, но все равно страшного.
Похотливого, заставляющего тебя делать мерзкие вещи, от которых он был в восторге?! — Фраух вскинула на меня глаза. Сейчас в них не было влаги. Наоборот, они стали сухими и колючими. Еще в них плескалась ненависть, и в самой глубине зрачков затаилась боль.
-Вы могли не выходить за него, — я обхватила себя руками за плечи, потому что меня начало знобить.
-Не могла. У меня не было выбора! — воскликнула женщина зло.
- Выбор всегда есть, — тихо ответила я.
- Ошибаешься. Иногда его просто не дают сделать. И скоро ты сама в этом убедишься, когда окажешься в спальне императора Дамиана.
- Говорят, наш правитель любит женщин и щедро одаряет их, — произнесла я, стараясь отогнать вновь подкативший к горлу страх перед будущим. Нет смысла бояться, я уже приняла решение, и осуществлю его: исполню условие контракта, а затем исчезну.
- Щедро одаряет! Хм, можно и так сказать, — Фраух довольно облизнула губы. Оценивающе оглядела меня с головы до ног:
- Да, обычно своих любовниц император щедро осыпает подарками. Но вряд ли тебе это грозит, ты слишком некрасива для такого, Марианна Дархил. Император любит черноволосых и горячих женщин, а не таких, как ты, белобрысая.
- Вы так часто оскорбительно отзываетесь о моей внешности, что складывается впечатление, завидуете ей, — я, сколько могла, добавила насмешки в голос, хотя никакого веселья не чувствовала. Наоборот, меня еще сильнее зазнобило. Хотелось снова лечь на лавку, с головой укрыться пледом, ни о чем не думать, и ничего не чувствовать.
- Завидую? Чему?! — рассмеялась женщина. — Тому, что на несколько дней ты станешь императорской игрушкой, а потом тебя пустят по кругу его придворные?
- Интересно, откуда вы знаете, что будет именно так? На личном опыте?
Фраух фыркнула:
- Вся империя, кроме тебя, дурочка из захолустья, знает, что император использует женщин десятками.
